(Captura de solarsystem.nasa.gov)

Sputnik II

Ese día de 1957, desde un cosmódromo al sur de Kazajistán, sale el satélite Spútnik 2 hacia la ingravidez. En su interior viajaba la perrita Laika, que se convertiría en el primer ser vivo que orbitó en torno a la Tierra. La cabina presurizada del Spútnik II permitía a la animalita espacio suficiente como para permanecer tumbada o en pie, pero siempre atada a un arnés para evitar que la ausencia de gravedad le hiciese dar vueltas. Un sistema regenerador de aire le proveía de oxígeno y su comida y agua le eran entregadas en forma de gelatina, suficiente para siete días. Un ventilador estaba diseñado para activarse cuando la cabina excediera los 15 grados, a fin de mantener a Laika fría y mediante un electrocardiograma se monitoreaba su frecuencia cardiaca, mientras otros instrumentos espiaban la respiración, la presión arterial y los movimientos musculares.

Laika, una heroína

El Sputnik 2 no estaba preparado para regresar a la Tierra de forma segura, por lo que ya se sabía que la perrita Laika no sobreviviría al viaje. Durante años, la URSS dio explicaciones contradictorias sobre la muerte del animal, con múltiples versiones como que se había producido por asfixia cuando las baterías fallaron, o que había recibido eutanasia conforme a los planes originales. Sería en 1999 cuando fuentes rusas aseguraron que Laika sobrevivió por lo menos cuatro días pero después pereció por el sobrecalentamiento de la nave.

Ya en octubre de 2002, 45 años después de los Sputnik, el científico Dimitri Malashenkov, quien participó en su lanzamiento, reveló que Laika había muerto entre cinco y siete horas después del despegue debido por al estrés y sobrecalentamiento.

El Sputnik 2 orbitó la Tierra 2.570 veces durante 163 días y explotó al entrar en contacto con la atmósfera el 14 de abril de 1958. Por entonces Laika se había quedado por el camino pero había entrado directamente en la historia universal como el primer ser vivo que estuvo en el espacio.

Captura de arte.observatorio.info

Según este estudio, en muchos países de Europa hay un gran procentaje de hombres que son parientes de Tutankamón. En España y Reino Unido la cantidad llegaría al 70%, y en Francia al 60%. Estos datos se han conseguido gracias a la reconstrucción del ADN del faraón que gobernó hace más de 3.000 años.

El grupo genético haplogrupo R1b1a2

Los resultados del estudio han demostrado que Tutankamón pertenecía al grupo genético haplogrupo R1b1a2. Este mismo perfil genético es compartido por la mitad de los varones europeos occidentales. Esto significa que que todos estos hombres tienen un ancestro en común con el faraón. Curiosamente, el porcentaje de este grupo entre los egipcios no llega al 1%.

Según Roman Scholz, director del centro iGENEA, fue interesante descubrir que el grupo al que pertenecía Tutankamón existía en Europa. Había muchos grupos en Egipto a los que podía haber pertenecido pero, curiosamente, fue un perfil caucásico.

Antepasado caucásico

El pariente de todos estos hombres vivía, según los científicos, hace 9.500 años en el Cáucaso. Estos investigadores han estimado que alrededor del año 7.000 a.C.se produjo la primera migración del haplogrupo R1b1a2, gracias al auge de la agricultura. Pero lo que todavía no se conoce es como pudo llegar el linaje paterno de Tutankamón hasta el antiguo imperio egipcio desde esta región.

El centro ha decido buscar ahora a los pariente vivos más cercanos a Tutankamón. La oferta lleva tan sólo tres días, pero ha tenido mucho interés, según Scholz. Quién sabe, a lo mejor conoces al heredero de la familia de Tutankamón o, quizá, seas tú mismo.

Captura de firmas.lasprovincias.es

Con 26 años, Einstein terminó su doctorado con la presentación de su tesis llamada “Una nueva determinación de las dimensiones moleculares”. Y ese mismo año escribiría cuatro artículos de gran importancia sobre la física de pequeña y gran escala. En ellos explicaba el movimiento browniano, el efecto fotoeléctrico y desarrollaba la idea de la relatividad especial y la equivalencia masa-energía. También estudió aspectos de los agujeros negros. Pero sin duda, la aportación más importante de Einstein a la ciencia es la Teoría de la relatividad

Teoría de la relatividad

Tras mucho tiempo trabajando en ella, Albert Einstein dio a conocer su Teoría de la relatividad en 1916. Él mismo atribuyó a su lentitud en el desarrollo el hecho de haber sido la persona que descubrió esta teoría. Para él, un adulto normal no se pregunta nada acerca del espacio y el tiempo porque considera que todo lo que podía conocer lo sabía desde la infancia. En cambio, él empezó a hacerse estas cuestiones hasta que fue mayor.

En esta teoría, Einstein decía, simplificándola mucho, que en el Universo el espacio y el tiempo son relativos. Sólo la velocidad de la luz tiene un ritmo constante. Nosotros no podemos alcanzar esta velocidad y, además, cuanto más intentáramos llegar a ella y más deprisa fuéramos, más deformados nos verían los observadores exteriores.

Bertrand Russell lo explica en su libro “El ABC de la relatividad”. En él pone el ejemplo de un tren que mida 100 metros y vaya al 60% de la velocidad de la luz. Para alguien que lo viera desde fuera, ese tren mediría 80 metros y no 100, pero para los pasajeros no pasaría nada raro.

La bomba atómica y el pacifismo

Albert Einstein fue durante toda su vida un fiel defensor del pacifismo. En sus últimos años, incluso llegó a pensar en la idea de un utópico Gobierno Mundial. Con ello todos los países podrían trabajar juntos para conseguir acabar con las guerras y crear un futuro mejor. En esta época también lanzó el Manifiesto Russell-Einstein con el que instaba a todos los científicos a trabajar unidos para hacer desaparecer las armas nucleares. Este documento le llevaría a ganar el Premio Nobel de la Paz en 1955 gracias a que fue clave para la creación de las Conferencias Pugwash. ¿Cómo alguien así pudo influir en la creación de la bomba atómica?

La respuesta es muy sencilla. El científico alemán advirtió al presidente de los EEUU Franklin D. Roosevelt del potencial que podía tener el uranio. En una carta le explicó que una reacción en cadena de este elemento podría permitir crear una bomba de gran potencial. Tras la II Guerra Mundial, Einstein fue nombrado presidente del Comité de Emergencia de Científicos Atómicos. Desde allí luchó por el desarme nuclear, pero sus peticiones nunca fueron atendidas. Y todavía hoy algunos países tienen entre su armamento el arma más potente hasta el momento y creada, paradójicamente, por un pacifista.

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Fue un 22 de junio, y corría el año 1633. Con sesenta y nueve años, Galileo se encontró arrodillado frente al tribunal de la Inquisición de Roma, con una sentencia de muerte pendiendo de un hilo sobre su cabeza canosa. Tuvo que negarlo todo. Se comió sus palabras, con un dolor horrible que acortó su vida. Negó que el sol fuese el verdadero centro del universo así como que negó que la tierra, girando alrededor de su propio eje, girase alrededor del astro. Todo había sido un error; y así lo confesó.

Galileo Galiei: el primero

El sabio de Pisa nació en 1564. Era un niño creativo, hermano de 6 niños, de padre músico y culto. Él ya demostró su interés por la música y la ‘ciencia’ desde pequeño. Tocaba el órgano y el laúd, escribía canciones, poemas y crítica literaria; y era buen pintor. Demostró un talento mental y manual muy grande desde joven. En 1581 Galileo, en contra de su voluntad y a favor de la de su padre, se matriculó en la universidad de Pisa para cursar Medicina. Pero comenzaron a interesarle otras cuestiones mientras lo hacía, y las matemáticas y las ciencias físicas entraron definitivamente en su vida. Descubrió la ley del péndulo observando las oscilaciones de las lámparas de la catedral contando sus pulsaciones durante las oscilaciones. Fuesen grandes o pequeñas, el número de pulsaciones no variaba. Había comenzado el juego.

Sin llegar a ser médico, consiguió ser profesor de matemáticas en su universidad, tras un viaje de estudios a Florencia. Contaba 25 años, y dentro de su cabeza había miles de ideas y presentimientos que poco a poco llevaría a cabo. Desde Aristóteles, se pensaba que la velocidad con la que cae un cuerpo dependía de su peso. Pero Galileo no lo tenía tan claro. Para él el aire influía de manera decisiva en el caer de los objetos. Y no tardó (según se nos ha enseñado) en subir a la torre de Pisa y dejar caer dos bolas de igual tamaño pero muy diferente peso. ¡Cuánta razón! Las dos bolas golpearon al suelo al mismo tiempo.

Sus constantes rebeldías le valieron la ‘expulsión’ de Pisa. Llegó a Padua, un lugar donde la inquisición no era muy poderosa, y desde 1592 ejerció como profesor de geometría, astronomía y mecánica. Fue allí donde escucho los rumores sobre un aparato que hacía parecer cercanos los objetos que estaban muy lejos. En menos de 6 meses Galileo ya había fabricado un telescopio. El maestro de Pisa dirigió su aparato al cielo, y se maravilló con las imágenes desconocidas del cielo. Fue él, Galileo, el hombre que tuvo el honor de ver en el universo lo que NADIE hasta entonces había visto. Las manchas del sol, los cráteres de la luna, las nuevas estrellas, las fases de Venus…

Con la iglesia hemos ‘topao’

En 1610, durante el mes primigenio, el mundo cambió de repente. Durante muchas noches siguió el movimiento cuatro estrellas que, sí o sí, giraban en torno a Júpiter. Cuatro lunas en la órbita de aquel planeta lejano. Era obvio; no todos los cuerpos celestes giraban en torno a la Tierra. Este descubrimiento que hacía a los cielos imperfectos trastocó la moral de Roma y de la corte papal. Muchos montaron en cólera, negándose a mirar a través de aquel aparato que rompía todos sus esquemas.

Imagen de www.biografiasyividas.com

Fue matemático, físico, ingeniero, inventor y astrónomo. Fue diferente al resto de los científicos que le precedieron y fue también diferente a muchos de los que vinieron después. Arquímedes tenía una imaginación y una inteligencia desbordantes. Afirma Isaac Asimov, en su libro Momentos estelares de la ciencia que, si el de Siracusa hubiese conocido los números arábigos en vez de los incómodos y laboriosos números griegos, posiblemente hubiese adelantado a Newton y a los cálculos diferenciales en más de 2.000 años.

La inteligencia de lo simple

Arquímedes hizo algo que nadie había hecho hasta la época. Su audacia le llevo a aplicar a la rama de la ciencia los problemas mundanales del día a día. Mientras que las matemáticas o la física anteriores al sabio estaban concebida por los propios matemáticos o físicos como entidades abstractas sin aplicaciones prácticas, Arquímedes consiguió salirse de esa espiral para llegar a la cotidianeidad. En Alejandría, centro intelectual del mundo de aquella época, donde estudió, le enseñaron a tratar de abstraerse de esa tendencia que tenía el sabio por penetrar en los problemas prácticos. No podía; quizás no quería. Construyó cientos de artilugios mecánicos en su afición pasionaria por la realidad. Y entre tanto realizó los descubrimientos que hoy en día le encumbran e inmortalizan.

Uno de sus descubrimientos más prácticos y conocidos fue el que explica la teoría de la palanca. Consiguió congeniar la distancia y la fuerza para que los esfuerzos no fuesen tales. “Dadme un punto de apoyo y moveré el mundo” dijo Arquímedes. Ante la estupefacción y la incredulidad de todos, y sobre todo de Hierón, rey de Siracusa, el sabio griego puso en práctica sus conocimientos. Llenó una nave de un dique con mercancías y pasajeros, y tras montar un sistema de poleas perfecto consiguió botar poco a poco aquel navío con la ayuda de una sola mano.

¡Eureka! ¡Eureka!

Un encargo de Hierón le haría convertirse en un hombre inmortal. El rey, confiando en la astucia de aquel hombre, le pidió que le hiciese saber si la corona que le había fabricado un orfebre estaba hecha con todo el oro que él había dado o si el artesano trataba de engañarle y se había quedado con parte del metal. La corona no podía ser dañada y Arquímedes se vio incapaz de encontrar una solución. El cobre y la plata con la que podía estar hecha la mezcla habían de ser más ligeras que el oro, así que de haber sido usados ocuparían un espacio mayor que el del peso que debería ocupar el metal dorado. La pregunta para el sabio era cómo calcular el volumen de la corona sin reducirla a una masa compacta.

Louis Pasteur es el llamado padre de la microbiología (Imagen: Wikipedia)

Grandes descubrimientos

La mayoría de las personas conocen a Pasteur por el proceso que lleva su nombre. En efecto, en el año 1864, cumpliendo un encargo del emperador Napoleón III, que estaba preocupado por un problema que afectaba a las viñas, Pasteur descubrió la pasteurización (proceso que permite conservar por mucho tiempo sustancias como el vino, la leche y la cerveza mediante su calentamiento, lo que elimina a gran parte de los microbios responsables de la descomposición).

Pero sin lugar a dudas, otro descubrimiento clave fue también el que le permitió abrir las puertas a la inmunoterapia, clave para la prevención de enfermedades. Lo hizo investigando una enfermedad muy peligrosa: la rabia. El virus de esta enfermedad se transmite a través de la mordedura de animales contagiados, y ataca el sistema nervioso. Pasteur descubrió que el tejido cerebral de animales contagiados podría convertirse en vacuna. La probó por primera vez en 1885 con un joven llamado Joseph Meister, quien había sido atacado por un perro. Y Meister se curó. El éxito de Pasteur fue tan rotundo que le dio fama en todo el mundo. No era para menos: había vencido a una enfermedad mortal.

Los logros de Pasteur

Las investigaciones científicas de Louis Pasteur sentaron las bases de la microbiología moderna: es la disciplina que estudia la morfología y la fisiología de los organismos imperceptibles a simple vista. Pasteur demostró que muchas enfermedades son causadas por las bacterias. También descubrió que la reproducción de bacterias atenuadas de una enfermedad y su inoculación (vacunación) en animales y en seres humanos ayuda a volverlos inmunes. Comprobó que la fermentación y descomposición de la materia orgánica se deben a microorganismos: bacterias y gérmenes.

De este modo, quedó demostrado que los seres microscópicos no surgen espontáneamente, tal como postulaba la antigua teoría de la generación espontánea. Pasteur murió en 1895, pero su memoria seguirá siempre viva en la comunidad científica como la de un ejemplo a seguir.

El legado de Jacques Cousteau sigue vivo

Patentó el sistema de buceo conocido como “Aqua-lung”, que permitió que el buceo como deporte se popularizara. Sin embargo, la fama le llegaría más adelante, como científico oceanógrafo, explorador y divulgador de la riqueza de los mares de nuestro planeta. Develó los secretos de muchas especies marinas, descubrió varias nuevas y aportó sus conocimientos para proteger los mares y la Antártica.

Un científico divulgador

En el año 1946, todavía en la marina francesa, Cousteau inventó, junto al ingeniero Emile Gagnan, la primera escafandra autónoma. Este invento liberaba al buzo del pesado equipo hasta entonces indispensable. El éxito de este invento fue tal que con las ganancias del mismo pudo solventar cincuenta años de investigaciones. Combinando su pasión por el mar con su gusto por la fotografía, Cousteau adaptó la cámara de fotos para poder tomar imágenes sumergido. Más adelante, esto le representaría convertirse en un famoso productor de películas y documentales de la vida submarina, que filmó mientras viajaba con su famoso barco Calypso, su compañero por 45 años.

Con estos trabajos, emitidos en su mayoría por televisión, Cousteau ganaría numerosos premios (entre ellos, dos Oscars y la Palma de Oro en Cannes de 1956, por su documental “El mundo del silencio”). De esta manera se destacó como científico divulgador, en una época donde la mayoría de los descubrimientos no llegaban al público masivo. Por esto fue criticado por otros científicos de la comunidad. Sin embargo, hoy se lo reconoce como un precursor del movimiento ecologista y un creador de conciencias.

El legado de Cousteau

Cousteau defendió la preservación de los mares y la vida submarina, y luchó contra las investigaciones nucleares. Para este científico, adelantado a su tiempo, era la propia supervivencia del hombre la que está en peligro cada vez que se atenta contra el equilibrio ecológico.

En 1973 creó junto con sus dos hijos y Frederick Hyman la Sociedad Cousteau para la protección de la vida oceánica. Sigue funcionando y en la actualidad cuenta con más de 300.000 miembros. También lucho porque el continente Antártico fuera consagrado a la ciencia y a la paz. En sus últimos años trabajó como asesor para las Naciones Unidas y viajó por todo el mundo dando conferencias. Jacques Cousteau murió en París el 25 de junio 1997, a los 87 años.

Cuestión de edad

Testigos de la historia

La cantidad de personas centenarias se ha ido incrementando conforme aumenta la expectativa de vida para la población en su conjunto. Las mejoras en el cuidado de la salud, los avances de la medicina y el estilo de vida llevan a que la población de varios países alcance las ocho décadas sin inconvenientes. Y cada vez son más los casos de centenarios cuya edad puede ser documentada fehacientemente por papeles oficiales. Hay cada vez más personas (especialmente mujeres) que documentan cumplir 110 años. El término “supercentenario” ha sido acuñado para este grupo emergente.

Hasta el momento, el récord mundial de la persona documentada que vivió más años lo ostenta la francesa Jeanne Calment, quien murió en 1997 a los 122 años y 164 días. La anciana relataba haber conocido a Vincent van Gogh en su adolescencia, y llamó la atención de los medios cuando cumplió los 110. La investigación subsiguiente demostró sin lugar a dudas su nacimiento en la ciudad de Arles.

El récord de la persona viva de más edad lo ostenta hasta la fecha Kama Chinen, una mujer japonesa de 114 años de edad.

El bebé más prematuro

En el otro extremo, están los casos de los niños que nacieron antes de tiempo. No es raro que por algún motivo se produzcan partos prematuros (se consideran así los nacimientos que se producen antes de la semana 37 de gestación). Si el niño no se ha formado por completo, sus posibilidades de sobrevivir fuera del vientre son prácticamente nulas.

Por ello, James Gill es considerado un niño milagro. Hoy en día es un saludable estudiante universitario, pero al nacer llevaba solamente 21 semanas de gestación, es decir, se adelantó 128 días a la fecha estimada para su nacimiento.

Cuando su madre entró en trabajo de parto, las enfermeras debieron darle la dolorosa noticia de que su bebé no tenía manera de sobrevivir. El pequeño James pesó solamente 624 gramos al nacer. Milagrosamente, después de cuatro meses en cuidados intensivos neonatales, el bebé fue dado de alta.

Cuestión de altura

A lo largo de la historia, algunas personas se han destacado por batir récords, lo que no siempre hizo que su vida fuese más fácil, pero sí les proporcionó su minuto de fama. Cabría preguntarse cuántos de ellos hubieran cambiado todo por una vida normal…

Alto hasta el cielo

Robert Pershing Wadlow conserva hasta el día de hoy el record por ser el hombre más alto del cual la medicina tenga evidencia irrefutable. Robert nació en 1918 y al morir a los 22 años de edad, medía 2,72 metros de altura. A lo largo de su vida, su crecimiento no dio señales de detenerse. Su inmenso tamaño era debido a un problema glandular que lo llevó a desarrollar niveles anormales de la hormona de crecimiento. Necesitaba bastones para desplazarse y tenía poca sensibilidad en sus miembros inferiores.

En cuanto a las mujeres, el record lo ostenta Trijntje Cornelisdochter Keever, a la que se apodó De Groote Meid (la Chica Grande). Esta muchacha holandesa nacida en 1616 llegó a medir 2,54 metros de pie cuando murió, con tan sólo 17 años. Ya había comenzado a llamar la atención cuando a los 9 años de edad alcanzó los dos metros. Sus padres la llevaban a ferias para cobrar a los curiosos que quisieran verla.

Cuestión de peso

La obesidad es una enfermedad tanto social como biológica, ya que se sabe que ciertos individuos son más propensos a ganar peso que otros. En el caso de Jon Brower Minnoch (nacido en 1941 y muerto en 1983) ser el hombre más pesado que la historia haya podido documentar fue una terrible carga. Se calcula que llegó a pesar 635 kilos, pero esto es tan sólo una estimación, ya que por su extremo tamaño, sus serias complicaciones de salud y su falta de movilidad no fue posible utilizar con él una balanza. Vivió en los Estados Unidos y tuvo varias internaciones hospitalarias. En ocasiones llegaba a bajar varios cientos de kilos, pero los volvía a subir, hasta que las complicaciones de su obesidad lo llevaron a la muerte.

En el otro extremo de la escala, el indio Gul Mohammed ostenta el record de la persona más pequeña cuya existencia y altura hayan sido debidamente verificadas. Medía tan sólo 57 centímetros y pesaba 17 kilos. A diferencia de los records anteriores, Gul Mohammed murió debido a complicaciones por su adicción al tabaco.

La figura de Nikola Tesla está rodeada de misterios

Tesla revolucionó la teoría de la electricidad al desarrollar las bases para la generación de corriente alterna. Además, fue un brillante físico, matemático, inventor e ingeniero. Sin embargo, aquellos ajenos al terreno de la ciencia tal vez hayan escuchado hablar de su figura ligada al misterio de un invento que jamás vio la luz.

El enfrentamiento con Edison

Tesla ya vivía en Nueva York cuando, en 1886, funda su propia compañía al separarse de Edison. La rivalidad se debió a la discusión sobre cuál de las corrientes –la continua de Edison o la alterna de Tesla- era superior a la otra. Comenzó entre ellos una competencia económica del mercado que se conoció como la “guerra de las corrientes”. Lo que se estaba decidiendo era cuál de las corrientes sería la dominante en un mercado potencialmente ilimitado.

Tesla se alió con el empresario Westinghouse y finalmente consiguieron el triunfo al iluminar la Feria Mundial de Chicago de 1893, por la mitad del presupuesto que solicitase la compañía de Edison. Hoy en día, la corriente alterna es el sistema dominante en el mundo.

El invento secreto de Tesla

Tesla se destacó como prolífico inventor. Por ejemplo, patentó el primer radiotransmisor dos años antes que el italiano Gugliermo Marconi. Gracias a sus inventos, se construyeron la primera central hidroeléctrica y la industria de la electricidad llegó a desarrollarse tal como hoy la conocemos. Se llamó ‘Tesla’ a la unidad de medida del campo magnético en el Sistema Internacional de Unidades en honor al gran inventor.

Sin embargo, su nombre también se ha hecho famoso por otras razones. El inventor tenía fama de huraño y excéntrico, además de brillante. Muchos de sus experimentos no han podido ser reproducidos y se desconoce la manera en la que él obtuvo algunos resultados. Por ejemplo, en una ocasión propuso iluminar el desierto del Sahara para avisarle a los extraterrestres de nuestra existencia. Al morir, el gobierno de los Estados Unidos incautó sus documentos, muchos de los cuales siguen sin aparecer. La leyenda dice que Tesla descubrió una fuente de energía insospechada, o bien un arma mortífera basada en la electricidad. Su fama de “científico loco” y el aura de misterio que rodea algunos de sus inventos teóricos han hecho de Tesla una figura habitual en la ciencia ficción.