La comunicación animal es un tema fascinante

Pero incluso la capacidad auditiva del perro, que para nosotros es sorprendente, es superada por otras especies que han hecho del sonido un verdadero sistema de radar. Conozcamos éste y otros usos singulares que los animales hacen del sentido del oído.

Sonidos para cazar

El delfín y el murciélago son dos animales que, cada uno en su medio, han evolucionado hasta hacer del sonido una forma de “ver” el mundo que los rodea. Al buscar alimentos, ambas especies emiten vibraciones sonoras (chillidos indetectables) que generan un eco al rebotar contra cuerpos sólidos. Mediante este sistema de ecolocalización encuentran a sus presas.

Los sorprendentes murciélagos pueden emplear sonidos de hasta 100.000 hertzios, y su sistema funciona con asombrosa precisión: pueden volar por entre un fino entramado simplemente con la información que les proporciona su sentido del oído.

El delfín utiliza sonidos aún más agudos para localizar a sus presas, pero se comunica con sus congéneres utilizando frecuencias más graves que los humanos sí llegamos a captar.

Mensajes sonoros

Cuando un pájaro canta o una rana croa, cuando el león ruge y el perro ladra, están anunciando su presencia a posibles compañeros. Los diferentes llamados de la naturaleza también pueden ser una advertencia para potenciales rivales, un reclamo de territorio que, si es desoído, puede dar lugar a una disputa.

Por supuesto, otra función muy importante de los sonidos en el reino animal es la de atraer una pareja. Por eso las gatas maúllan cuando están en celo y por esa misma razón muchas especies de pájaros cantan más durante la primavera. Algunas especies de insectos (como el mosquito o el saltamontes) también se comunican a través de sonidos.

Pese a que el lenguaje (entendido como un sistema de signos arbitrario con el cual, con un número finito de elementos, es posible producir un número infinito de significados) sea algo privativo de nuestra especie humana, no por ello los animales dejan de transmitir y de captar mensajes de todo tipo. A veces, con la ayuda de su sentido del oído.

Los animales se comunican constantemente

Pero esto no significa que los animales no se comuniquen. En toda la naturaleza, los diferentes organismos utilizan constantemente sus cuerpos y sus sentidos para emitir y recibir mensajes de vital importancia.

Comunicación interespecífica

Existen algunos mensajes básicos en la naturaleza que son entendidos por todos los animales. Por ejemplo, un mensaje sonoro emitido como un siseo funciona como una amenaza defensiva. Lo emplean al ser atacados individuos de especies tan distintas como los gatos, las serpientes, las ranas, los lagartos, los escarabajos y algunas aves. Otro ejemplo es un mensaje visual de advertencia, la coloración roja o negra, presente en gusanos, avispas, salamandras, estrellas de mar y serpientes. Significa que ese animal es venenoso y que los posibles predadores deberían evitarlo.

Comunicación intraespecífica

Los mensajes enviados dentro de una misma especie son mucho más complejos y sutiles. Ejemplos tan dispares como el canto de las aves, las señales olfativas dejadas por una hormiga hacia la fuente de alimento, la posición de las orejas y la cola de los lobos o la llamativa cola del pavo real son todas señales de comunicación. Para enviar sus mensajes, los animales pueden valerse tanto de la luz como del sonido, así como de la vibración, el olfato o hasta la electricidad. Las necesidades básicas que los animales satisfacen al comunicarse suelen agruparse en tres clases: alimentarse, encontrar abrigo y protección o bien procrearse. Dichos mensajes son retransmitidos desde los órganos de los sentidos de la criatura hasta su cerebro, proporcionándole de este modo la información indispensable para la acción a tomar: ya sea consumir, atacar, huir, aparearse o ignorar, y así sucesivamente.

Por ejemplo, los animales que viven en manadas utilizan a menudo este tipo de señales para establecer jerarquías y marcar las posiciones de poder. El acicalamiento en los monos no es solamente una cuestión de higiene, sino que marca quién manda: los jefes suelen ser los primeros en ser acicalados. Asimismo, un despliegue visual como la cola del pavo real es una invitación al apareamiento: el pavo muestra a la hembra su salud y su capacidad para procrear en los colores de sus vistosas plumas.

La serpiente marina de Belcheri es la más venenosa del mundo

De hecho, la serpiente no es un enemigo natural del hombre, ya que suelen huir de su presencia antes de atacarlo. Sólo lo morderán si se sienten atacadas o amenazadas.

Cómo utilizan el veneno

El veneno de las serpientes es una saliva modificada que el animal inyecta con sus colmillos. Algunas especies los tienen largos y huecos, como agujas hipodérmicas. Pero otros colmillos, como los de las cobras, son más simples y el veneno desciende por un canal en su margen posterior.

En el momento en que la serpiente prepara su ataque, sus dientes se enderezan. Al abrir el animal la boca, sus glándulas ponzoñosas se oprimen y el veneno sale al exterior. Al morder a sus víctimas, les inyecta el veneno.

Identificando a las serpientes venenosas

Algunos rasgos de las serpientes permiten distinguir a las especies venenosas de las que no lo son. Por ejemplo, las fosetas loreales, órganos situados entre los ojos y las fosas nasales, que sólo tienen las serpientes venenosas. Otra pista la da la forma de su cabeza (por lo general triangular en las venenosas y ovalada en las no venenosas).

La forma de las pupilas de las serpientes venenosas es elíptica, mientras que en las demás son redondas. Pero hay que poner atención porque hay excepciones, como las boas, que tienen algunas características que las asemejan a las serpientes venenosas pese a no serlo. Además, especies no venenosas han desarrollado colores y diseños de sus rayas que las asemejan a especies venenosas (con esto se camuflan ante posibles predadores).

El ranking de las serpientes más venenosas

De acuerdo con los expertos, la serpiente más venenosa del mundo no es terrestre, sino acuática: la serpiente marina de Belcher. Entre las terrestres, la serpiente australiana Taipan tiene un veneno tan letal que puede matar a una persona en minutos. Puede alcanzar los tres metros de longitud. La segunda en el ranking es la Krait, que vive en Asia. De color negro azulado con bandas blancas, su veneno es 15 veces más potente que el de la cobra.

Precisamente la cobra filipina y la cobra real (la serpiente venenosa más grande del mundo) la preceden en la lista. La quinta es la Víbora de Russell, también asiática, la cual produce el mayor número de mordeduras fatales en el mundo. Otras serpientes en la lista son la mamba negra africana, la serpiente terciopelo americana, la Krait rayada china, la serpiente tigre australiana y la sudamericana Yarará Cuzú.

Los animales no dejan de sorprendernos

Que los cumplas feliz…

¿Cuánto puede llegar a vivir un animal? La pregunta es difícil de responder porque, en muchos casos, los animales no mueren por el desgaste natural de la edad sino porque son cazados por algún predador, por falta de alimento producto de diversas condiciones naturales o por alguna enfermedad. Por eso, suelen observarse significativas diferencias entre el tiempo que distintas especies llegan a vivir en estado salvaje o en cautiverio.

Sin embargo, hay animales más longevos que el hombre –que carece de predadores y que, según sus condiciones de vida, socioeconómicas, etc. puede vivir entre 7 u 8 décadas-. La ballena franca de Groenlandia llega a superar los dos siglos. Otra especie muy longeva la conforman las tortugas: una tortuga de tierra común vive 120 años, pero se queda corta frente a los 190 que cumplen las tortugas terrestres de las islas Galápagos.

Si se trata de aves, el récord lo ostenta el cisne, que puede vivir cien años, al igual que la carpa, el pez más longevo. En cuanto a los insectos, una termita reina puede cumplir 50 años. Un tiempo atrás, científicos galeses anunciaron el descubrimiento de un ejemplar de la almeja de Islandia que, de acuerdo con los anillos de su concha, tenía entre 405 y 410 años de edad. Sin embargo, el ser vivo más longevo del que se haya tenido noticia es una bacteria encontrada en un cristal de sal, que sobrevivió por ¡250 millones de años!

Otros récords asombrosos

Para calcular la fuerza de un animal, hay que referirse a su peso corporal. Sorprendentemente, el récord lo tiene una especie de escarabajo, que llega a levantar 850 veces su propio peso. Si de crías se trata, el animal más prolífico es el pulgón de repollo, que podría generar en un año una descendencia tal que alcanzaría un peso de 822 millones de toneladas (agradezcamos contar con pesticidas).

En los mamíferos, una especie de musarañas que vive en Madagascar puede parir a la vez 32 crías. ¿Sorprendente? ¡Qué decir de la hembra del pez luna, capaz de desovar 30 millones de huevos! Lo que ocurre es que muchos de éstos son devorados por depredadores, por lo que su eficacia reproductiva no es mayor que la de otras especies de peces.

Record del mundo animal

De todos los tamaños

¿Son los dinosaurios los animales más grandes que jamás hayan existido? En absoluto. Con una medida que puede llegar a los 30 metros y un peso de 160 toneladas, la ballena azul se lleva el premio al animal de mayor dimensión que jamás haya vivido sobre la faz de la Tierra. Habitan todos los océanos del mundo y se alimentan casi exclusivamente de krill. Su color es azul marino intenso con algún matiz grisáceo y puede llegar a vivir 90 años.

Sin embargo, hablando de animales terrestres, el récord sin duda lo conservan los extintos saurios. El pasado mes de agosto se descubrieron los restos del titanosaurio, el que sería el dinosaurio más grande que haya habitado nuestro planeta. El pobre elefante, con un peso de “apenas” 2 a 6 toneladas y una altura que puede llegar a los 4 metros, mantiene el récord de ser el animal terrestre más grande en la actualidad.

Los seres vivos más pequeños no pertenecen estrictamente al reino animal, pues los biólogos consideran a las bacterias un reino aparte. Pero si hablamos de mamíferos, el más pequeño es la musaraña, que sólo pesa 2 gramos y tiene un cuerpo que, sin incluir la cola, mide entre 3 y 5 centímetros. Tiene una cabeza desproporcionadamente grande en relación con el cuerpo, vive cerca de 4 meses y su gestación dura entre 27 y 28 días.

Atrápame si puedes

Otro récord asombroso lo mantienen los animales más rápidos del mundo (cada uno en su terreno). Ya sea por tierra, por aire o por agua, los seres humanos quedaríamos rápidamente atrás de estos auténticos campeones. En tierra, el ganador es el guepardo, un felino africano que puede alcanzar los 112 kilómetros por hora, eso sí, en distancias cortas. El ser humano más veloz del que se tenga noticias, el campeón olímpico Michael Johnson, consiguió correr a 37 kilómetros por hora, solamente por 200 metros.

Sin embargo, el guepardo es lento en comparación con el halcón peregrino, que puede lanzarse en picada sobre una presa llegando a superar los 430 kilómetros por hora. Y en el agua, Michael Phelps no tiene nada que hacer frente al pez vela, cuyo afilado cuerpo le permite superar los 100 kilómetros por hora.

Reproducirse es la cuestión

Los seres humanos hemos llevado a la ciencia a límites insospechados buscando descendencia. Y no es para menos. Nada en el mundo viviente se mantiene por siempre: estamos destinados a envejecer y morir, desde el más diminuto organismo unicelular hasta el más soberbio animal que se alza sobre sus dos patas y domina la Tierra (nosotros, por supuesto). Esta pérdida constante de seres vivos se compensa con la reproducción.

Hagámoslo simple: la reproducción asexual

Es la manera más sencilla que encontró la naturaleza para que los seres vivos se repliquen: haciendo copias de sí mismos. Los pastos de una pradera no requieren de semillas ni de flores: sus tallos se arrastran por debajo del suelo para hacer brotar nuevas plantas, con las mismas características que sus progenitoras.

Los seres unicelulares se reproducen con el proceso de mitosis, el mismo por el cual nuestras células pueden copiarse a sí mismas. Incluso hay algunas especies que pueden reproducirse tanto de forma sexual como asexual: las anémonas marinas, por ejemplo, al dividirse en dos mitades. La simplicidad de la reproducción asexual se basa en que sólo requiere un agente.

De a dos: reproducción sexual

La reproducción sexual es más complicada, pues requiere de la interacción de dos individuos (macho y hembra, o bien organismos con ambos sistemas reproductores como son algunas plantas). Pero, en comparación, plantea una ventaja evolutiva muy importante: la mezcla de genes de ambos padres hacen de cada individuo un ser único, capaz de adaptarse en condiciones de vida adversas que terminarían catastróficamente con la especie si todos los descendientes fueran iguales. Dado un cambio en el ambiente, con distintos juegos de genes existen más posibilidades de que al menos algunos individuos sobrevivan. Ésta es la clave de la selección natural y la evolución.

Existen muchísimas posibilidades para la reproducción sexual. Hay especies que se aparean de por vida, y otras que encuentran un compañero distinto para cada celo. Hay animales que dan a luz cachorros vivos (los mamíferos), otros que nacen de huevos. También varía considerablemente el rol de los machos: mientras que en algunas especies su participación en la reproducción se limita a fecundar a la hembra, también existen en la naturaleza complicados sistemas familiares en los que el macho colabora activamente con el cuidado de las crías. Este último es el caso del pingüino emperador, que incluso incuba el huevo mientras la hembra merodea.

El cisne cambia su aspecto y tamaño

Cambio de vida

La oruga comienza a vivir su gran cambio cuando deja de producir una sustancia conocida como hormona juvenil. Una vez que se ha formado la crisálida (el capullo que la envuelve) la mayor parte de sus células se rompen para formar una sopa orgánica. A la vez, otros grupos de células se dividen utilizando los químicos liberados por la destrucción de los tejidos. Y son estas células que se dividen las que comienzan a formar los órganos de la mariposa.

Este tipo de animales, cuyo patrón corporal cambia drásticamente con el crecimiento, experimenta una metamorfosis. Las mariposas son uno de los casos más conocidos, pero ciertamente no el único: también sufren de metamorfosis muchos invertebrados así como también los anfibios, como los sapos y las ranas. Al tener más de una forma corporal, estos animales se valen de más de una fuente de alimento y pueden recorrer mayores distancias, aumentando las posibilidades de supervivencia para la especie.

No tan distintos

Existen otras especies de animales que cambian muy poco con el paso del tiempo, ya que su crecimiento se limita a ser un aumento de tamaño y algunas características secundarias. Por ejemplo, la tortuga permanece siempre con la misma figura. Cada uno de sus componentes crece, pero manteniendo siempre una misma proporción. De hecho, cada placa de su caparazón aumenta de tamaño a medida que el animal crece, pero no se desarrollan nuevas placas sino que las proporciones de las mismas se mantienen idénticas durante toda su vida.

De la misma forma, el caracol sí crece, pero no su concha. Lo que se amplía es sólo un extremo de la misma, agregándose nuevas curvas para que el animal pueda ir ocupando el nuevo espacio creado. Los períodos alternados de crecimiento más rápido o más lento van dejando en la concha las bandas características, similares a los anillos que encontramos en el tronco de un árbol.

Las abejas sólo pueden vivir en sociedad (fotografía: muslef)

Sin embargo, los científicos aún no han llegado a un acuerdo sobre hasta qué punto el comportamiento humano puede explicarse en los términos de la biología. De hecho, aún en las grandes ciudades, los seres humanos vivimos en pequeños núcleos reproductivos (llamados familias) que compiten entre sí por los recursos a nuestra disposición. De esta manera, la competencia está aparejada con la cooperación. ¿Qué ocurre en el reino animal?

La división del trabajo

Algunas especies, como por ejemplo las abejas, han evolucionado viviendo y trabajando en grupo, en una relación tan estrecha que se puede considerar a toda la comunidad como un “superorganismo”. En efecto, las funciones de recolectar el polen, fabricar la miel, reparar el nido, alimentar a las crías y reproducirse se encuentran tan diversificadas que cada individuo tiene características propias que lo diferencian de otros grupos.

La reproducción está a cargo de una abeja reina que es la encargada de perpetuar la colmena. Disposiciones similares se dan en las sociedades de las avispas, las hormigas y las termitas.

Buscando protección

Existen muchas especies que viven en manadas. Uno de los motivos que impulsa a animales tales como los antílopes a vivir en grupos, aún cuando no exista una especialización de tareas, es la de brindarse mutua protección contra los ataques de los depredadores. En efecto, es más fácil que un león dé muerte a un antílope solitario.

En las manadas de algunas especies suele haber un líder, en general el más fuerte, que es el que tiene privilegio para reproducirse. Mientras tanto, cada individuo de la manada debe procurarse su propio alimento, y todas las hembras deben procrear.

Otro ejemplo de protección cooperativa lo dan los delfines, que viven en manadas de entre 15 y 60 individuos, en las que se ayuda a los más débiles, a los heridos, y también se cumplen funciones de vigilancia.

Muchos individuos, un solo cuerpo

Una especie como los corales presenta individuos que viven en soledad, mientras que otros establecen colonias que, en estrecha unidad, llegan a formar imponentes arrecifes. Cada individuo es un pequeño pólipo de pocos milímetros, pero los arrecifes –formados por la acumulación de cubiertas calcáreas de coral a lo largo de los años- pueden tener miles de kilómetros de longitud. Mientras que cada coral conserva la capacidad de reproducirse, muchas veces es difícil determinar dónde termina uno y comienza el otro.

Los animales también se alían ante intereses mutuos

Me haces tanto bien

Las relaciones asociativas en la naturaleza son producto de la evolución de las especies. Así, si dos especies se asociaron en el pasado y esto les permitió sobrevivir y procrear mayor cantidad de descendientes que si no lo hubieran hecho, es probable que esta relación se reitere en un futuro.
Existen muchos casos donde, si bien cada especie busca su propio beneficio, ambas terminan sacando provecho de la relación. Esta relación se conoce como mutualismo o simbiosis. Por ejemplo, cuando las abejas obtienen alimento del polen de las flores, también ayudan a la reproducción de la planta, fertilizando individuos distantes y favoreciendo el intercambio genético. En la asociación entre la anémona de mar y el cangrejo ermitaño, éste le ofrece transporte, y la anémona lo protege de sus predadores con sus tentáculos venenosos. Otro caso conocido de relación mutual se da entre el jabalí y el ave conocida como garrapatero: el pájaro se alimenta de las garrapatas que viven en la piel del mamífero, y éste resulta beneficiado al librarse de ellas.

Me da igual

Otro tipo de relación es el comensalismo, en el cual una especie sola sale beneficiada, sin afectar a la otra. Por ejemplo, la asociación entre los carroñeros y los cazadores beneficia a los primeros, que esperan que el predador termine de alimentarse para luego dar cuenta de los restos. O también entre el pez rémora y el tiburón: el pececito usa al tiburón como transporte y protección, sin molestarlo en absoluto.

Apártate de mí

Es frecuente que, a lo largo de la evolución, una de las especies termine tomando ventaja de la otra, y ya no la beneficie sino que, por el contrario, la perjudique. En este caso, la relación toma el nombre de parasitismo. Los casos van desde las pulgas del perro hasta los mosquitos –cualquier animal que se alimente de la sangre de su huésped lo está perjudicando, ya que además de resultar molesto y doloroso puede transmitirle peligrosas enfermedades-. Otro caso conocido es el de la tenia, gusano que carece de sistema digestivo y que, viviendo en el intestino, se alimenta de los nutrientes del huésped. Esto también se da entre las plantas: es el caso de ciertas enredaderas que se aferran al tronco de otra planta y viven de su savia.

Y sin embargo, no es así. No, al menos, siguiendo a pensadores tales como Stephen Pinker –lingüista y neuropsicólogo norteamericano autor de varios libros de divulgación científica-. Pinker, en su libro The language instinct (1), afirma que el lenguaje (entendido como un sistema discreto combinatorio conocido como “gramática”, que nos permite formar un número infinito de oraciones comprensibles y gramaticales) es propiedad exclusiva de la especie humana. Esto se debe a que forma parte de nuestra dotación genética, y que no lo compartimos ni siquiera con nuestros parientes más cercanos, los chimpancés.

¿El lenguaje es equivalente a la comunicación?

Por supuesto que no. Expertos en PNL (Programación Neurolingüística) afirman que sólo un 7% de la comunicación es verbal –es decir, se da a través del lenguaje-. Algo así como un 40% depende de la entonación que se les da a las palabras, y el restante 50% es gestual. Por ello, cuando el perro viene moviendo la cola al oír el amistoso saludo de su dueño, o cuando el gato se esconde bajo la cama cuando el dueño lo reprende por haberse comido el jamón que estaba sobre la mesa, lo que los animales captan es la emoción detrás de las palabras.

¿Cómo se comunican los animales?

Siguiendo nuevamente a Pinker, él distingue entre tres tipos de diseño en los sistemas de comunicación animal: un repertorio finito de llamadas (por ejemplo, un aullido para advertir a la manada de posibles presas, otro para reclamar el propio territorio, etc.), un signo continuo análogo que registra la magnitud de algún estado (cuanto más viva es la danza de la abeja, más rica es la fuente de polen), o una serie de variaciones al azar sobre un mismo tema (el canto de las aves).

Por supuesto, que los animales no tengan un lenguaje propiamente dicho, no les impide comunicarse. De hecho, somos nosotros, los seres humanos, quienes a veces tenemos problemas de comunicación, no a pesar de nuestro lenguaje, sino inclusive gracias al mismo: ¿qué otra cosa son las ambigüedades, las mentiras, los equívocos o los malos entendidos?

(1) Existe traducción al español, El instinto del lenguaje, publicado por Alianza Editorial, 2001.