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¿Por qué se producen los terremotos? ¿Cuáles han sido los peores terremotos de la historia? ¿Cómo se mide su intensidad?

Las noticias recientes sobre terremotos devastadores localizados en Haití y en Chile han dado lugar a una mayor difusión de este tipo de hechos. Pero los terremotos no son un fenómeno reciente, sino que a lo largo de la historia, en numerosas ocasiones las civilizaciones se han visto afectadas por este impresionante fenómeno natural. Conozcamos un poco los motivos que llevan a la tierra a temblar, a veces con consecuencias fatales para el hombre.

¿Qué es exactamente un terremoto?

También llamado sismo o temblor, el terremoto es un fenómeno natural, una sacudida de la tierra que tiene su origen en el choque de placas tectónicas y la consecuente liberación de energía más el posterior acomodamiento de los materiales de la corteza terrestre.

Las placas tectónicas son grandes bloques sólidos que se encuentran flotando en un mar de magma, y que normalmente encajan unos con otros dando lugar a distintos relieves geográficos tales como las cordilleras o las dorsales submarinas. Habitualmente en estado de equilibrio, un movimiento brusco de las placas a varios kilómetros de profundidad (el llamado hipocentro del terremoto) puede generar un devastador terremoto en la superficie. El punto en la superficie que recibe el peor impacto se conoce como epicentro. Si justamente en ese lugar hay localizadas construcciones, pueden verse seriamente afectadas por el sismo.

Pero los terremotos también pueden ser producto de procesos volcánicos, derrumbes de rocas en las laderas montañosas o hundimientos de cavernas, incluso la actividad humana.

Los terremotos más graves

La magnitud de los terremotos se mide según diversas escalas. La más conocida es la escala de Ritcher, una escala arbitraria establecida por el sismólogo estadounidense Charles Ritcher y que mide la intensidad de las ondas sísmicas. Se los mide (y se los puede llegar a predecir) con un aparato llamado sismógrafo.

Otra escala conocida es la de Mercalli, que mide los efectos del terremoto en función de su capacidad de destrucción. En efecto, un terremoto relativamente fuerte según la escala de Ritcher puede no tener tan graves consecuencias si su epicentro se localiza en un lugar aislado. Sin embargo, puede llegar a ser fatal localizado en una ciudad.

En la historia, solamente los terremotos del siglo XX y posteriores han sido debidamente medidos. Por eso, no se puede sabe con exactitud si antes hubo o no otros más devastadores. El más fuerte jamás medido fue el terremoto de Valdivia (Chile) en 1960, que dejó un saldo de aproximadamente 6000 muertos, y bines materiales destruidos por el valor de 400 a 800 millones de dólares de la época.

Sin embargo, si a vidas humanas se refiere, el más mortal fue el terremoto de Shaanxi (China) de 1556, donde perdieron la vida cerca de 830.000 personas.

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