El aporte de Charles Darwin

Este biólogo, botánico y naturalista inglés nacido en 1804 estaba destinado a cambiar las ideas científicas de su tiempo. Un viaje en la embarcación Beagle le permitió formular una controversial teoría sobre la evolución de las especies.

Imagen de Charles Darwin

Charles Darwin tenía 27 años cuando, el 27 de diciembre de 1831, se hacía a la mar en la embarcación científica Beagle. La expedición estaba dedicada a la cartografía y a establecer estaciones cronométricas en las costas de la Patagonia, Tierra del Fuego, Chile y Perú.

Ese mismo año, el almirantazgo había solicitado al botánico J. S. Henslow, un destacado maestro de Cambridge, que recomendara un naturalista para la expedición. Henslow inmediatamente propuso a Darwin, su discípulo predilecto.

Un viaje que cambió la historia

La travesía duró cinco años, y maestro y discípulo mantuvieron mientras tanto un contacto fluido. Henslow se ocupó de hacerle llegar al joven Darwin las últimas publicaciones del geólogo inglés Lyell, cuyas investigaciones sugerían que frente al éxito de una especie próspera, otras podían quedar condenadas a extinguirse.

Cuando finalmente el Beagle regresó a Inglaterra, en 1836, Henslow y Lyell obtuvieron para Darwin una beca con el fin de que pudiera dedicarse a redactar el informe de su viaje. Más adelante, también estimulado por Lyell, Darwin publicó la obra con la que pasaría a la historia: Del origen de las especies por medio de la selección natural, que se publicó alrededor de 1859.

La evolución de las especies y la selección natural

Darwin planteó que el factor esencial para que se produzca el cambio de una especie en otra es la lucha por la supervivencia, en la que el más fuerte es el que triunfa. El medio ambiente puede influir en la forma de un animal: la abundancia de comida hará desarrollar especies más pequeñas. A la vez, la costumbre cambia la forma: el pato doméstico ya no sabe volar. En este sentido, el hombre puede incidir en la evolución de animales y plantas.

Finalmente, la lucha por la supervivencia es la causa más importante de la evolución de las especies. Los individuos más fuertes de una camada suelen ser los únicos sobrevivientes de una familia numerosa. El resultado de esta lucha por sobrevivir es la selección natural, que termina produciendo una nueva especie. También se produce selección artificial cuando el hombre interviene en el cambio de una raza (los animales domésticos son un excelente ejemplo).

Sin embargo, en la naturaleza existen curiosos fenómenos que parecerían ser el resultado de un esfuerzo inteligente de la vida para salvar las especies en peligro: el mimetismo, la mímica de sonidos, colores y olores, entre otros.

Las teorías de Darwin fueron duramente atacadas por la Iglesia, pero también contaron con muchos defensores: luego de haber publicado una gran cantidad de obras, Darwin murió en 1882 y, por iniciativa de veinte miembros del Parlamento, sus restos fueron enterrados en la Abadía de Westminster.