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La sonda espacial Cassini permitió observar a los investigadores que Titán, la mayor de las lunas de Saturno, contiene líquido en su superficie. Se trata de un gran lago situado en el hemisferio sur del satélite. La misión Cassini/Huygens es realizada en conjunto por la NASA y la Agencia Espacial Europea.

Científicos de la NASA y de la Agencia Espacial Europea pudieron establecer que hay por lo menos un gran lago de hidrocarburos, esto es, de líquido, en Titán, la mayor luna de Saturno. Se trata de un inmenso lago formado en su mayor parte por metano y etano, que en la Tierra se presenta en estado gaseoso, pero debido a las bajas temperaturas de Titán, allí se presentan en estado líquido.

El ciclo del agua de Titán

El descubrimiento fue hecho por científicos de la Universidad de Arizona que son los encargados de investigar la cartografía del satélite natural a partir de las imágenes enviadas por la sonda. También pudieron determinar que en Titán se producen evaporaciones y lluvias, lo que significa que existe un “ciclo de agua” en esa luna.

El cuerpo lacustre fue bautizado como “Ontario Lacus”, tiene una superficie de 22.000 kilómetros cuadrados y se encuentra cercano al polo sur de Titán.

¿Cómo es Titán?

Titán es la mayor de las 31 lunas que tiene Saturno. Posee un diámetro ecuatorial de 5150 km, lo que la convierte en el segundo satélite natural más grande del sistema solar, apenas unos kilómetros más pequeño que Ganímedes, la mayor de todas las lunas, que gira en torno al gigante gaseoso Júpiter.

Además, Titán es la única luna del sistema solar que posee una atmósfera significativa. Esta es densa y anaranjada, y se compone principalmente de nitrógeno, además de metano y otros hidrocarburos.
Este satélite fue descubierto en el año 1655 y en ese momento se lo llamó Luna Saturni, pero tiempo después se sugirió el nombre actual en homenaje a los titanes, aquellos hermanos míticos de Cronos, el Saturno griego, que estuvieron al lado del dios en su guerra contra los dioses olímpicos encabezados por Zeus.

La misión Cassini/Huygens

La Cassini/Huygens es un proyecto conjunto entre la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA). Se trata de una misión no tripulada que tiene como objetivo el estudio de Saturno y sus satélites naturales. Despegó de la Tierra, de Cabo Cañaveral, en la Florida, el día 15 de octubre de 1997, y alcanzó la orbita del planeta de los anillos el 1 de julio de 2004. La nave consta de dos elementos: la Cassini y la sonda Huygens. El 14 de enero de 2005 esta última, fabricada por la ESA, alcanzó la superficie de Titán, convirtiéndose en la primer sonda que aterriza en un satélite natural del sistema solar que no sea nuestra Luna.

En abril de este año, la NASA ha decidido prorrogar la misión hasta el 2010. La idea es continuar con los estudios de Saturno y de varias de sus lunas. Realizará sesenta nuevas órbitas alrededor del planeta, una veintena de vuelos sobre Titán, unos siete sobre el satélite Encélado y algunas más sobre Dione, Rhea y Helena.

Luego finalizará la misión. Los científicos todavía no se han puesto de acuerdo en cómo será el fin de la sonda. Estrellarlo contra Júpiter, o incluso contra Mercurio, son uno de sus posibles finales. También, hacerlo estrellar contra los anillos saturnales es otra de las posibilidades, aunque esta está prácticamente descartada debido a que una colisión significaría que los reactores nucleares de la nave podrían explotar y ocasionar algún tipo de perturbación en el lugar. Y esto sería perjudicial en el caso que haya algún tipo de forma de vida en el planeta. Porque al fin y al cabo, de eso se trata. De buscar vida más allá de la Tierra.