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Nikola Tesla fue un destacado científico austro-americano que revolucionó la ciencia con sus descubrimientos. Sin embargo, su figura también se hizo famosa gracias a su aire enigmático y a su legendaria enemistad con otro gran inventor.

Nacido en la frontera austro-húngara y educado en Praga, Tesla viajó a Budapest cuando consiguió empleo en una compañía estadounidense de telégrafos. De allí viajaría a París, donde conoció a Thomas Alva Edison. A ambos los uniría su genialidad, y los separaría una famosa rivalidad.

Tesla revolucionó la teoría de la electricidad al desarrollar las bases para la generación de corriente alterna. Además, fue un brillante físico, matemático, inventor e ingeniero. Sin embargo, aquellos ajenos al terreno de la ciencia tal vez hayan escuchado hablar de su figura ligada al misterio de un invento que jamás vio la luz.

El enfrentamiento con Edison

Tesla ya vivía en Nueva York cuando, en 1886, funda su propia compañía al separarse de Edison. La rivalidad se debió a la discusión sobre cuál de las corrientes –la continua de Edison o la alterna de Tesla- era superior a la otra. Comenzó entre ellos una competencia económica del mercado que se conoció como la “guerra de las corrientes”. Lo que se estaba decidiendo era cuál de las corrientes sería la dominante en un mercado potencialmente ilimitado.

Tesla se alió con el empresario Westinghouse y finalmente consiguieron el triunfo al iluminar la Feria Mundial de Chicago de 1893, por la mitad del presupuesto que solicitase la compañía de Edison. Hoy en día, la corriente alterna es el sistema dominante en el mundo.

El invento secreto de Tesla

Tesla se destacó como prolífico inventor. Por ejemplo, patentó el primer radiotransmisor dos años antes que el italiano Gugliermo Marconi. Gracias a sus inventos, se construyeron la primera central hidroeléctrica y la industria de la electricidad llegó a desarrollarse tal como hoy la conocemos. Se llamó ‘Tesla’ a la unidad de medida del campo magnético en el Sistema Internacional de Unidades en honor al gran inventor.

Sin embargo, su nombre también se ha hecho famoso por otras razones. El inventor tenía fama de huraño y excéntrico, además de brillante. Muchos de sus experimentos no han podido ser reproducidos y se desconoce la manera en la que él obtuvo algunos resultados. Por ejemplo, en una ocasión propuso iluminar el desierto del Sahara para avisarle a los extraterrestres de nuestra existencia. Al morir, el gobierno de los Estados Unidos incautó sus documentos, muchos de los cuales siguen sin aparecer. La leyenda dice que Tesla descubrió una fuente de energía insospechada, o bien un arma mortífera basada en la electricidad. Su fama de “científico loco” y el aura de misterio que rodea algunos de sus inventos teóricos han hecho de Tesla una figura habitual en la ciencia ficción.

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