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Los seres vivos dependen de complejos mecanismos de retroalimentación, para mantener constantes sus condiciones internas independientemente de lo que ocurre con el entorno que los rodea.

Cuando programamos nuestro equipo acondicionador de aire para una temperatura determinada (digamos 22° C), el termostato nos asegura que una vez que el aire del ambiente se haya enfriado, se mantendrá a la temperatura elegida. Esto es posible porque el termostato –ya sea el del equipo acondicionador de aire, del horno, de una estufa doméstica o de una compleja máquina fabril- detecta los cambios y actúa en consecuencia, reduciendo el paso de gas, de electricidad, o bien incrementándolo.

La tecnología ha desarrollado muchos sistemas como éste, conocidos como de retroalimentación negativa. Sin embargo, los artefactos más complejos no pueden rivalizar con los sofisticados sistemas de retroalimentación de los seres vivos. Cada célula debe mantener un ambiente interno muy preciso para poder funcionar, por ello debe poder regular las concentraciones de agua, de sal, la temperatura, etc. Esta acción de equilibrio se denomina homeostasis. Organismos tan simples como los unicelulares y tan complejos como los seres humanos dependen de ella para sobrevivir.

Qué ocurre con la temperatura

El cuerpo humano posee una suerte de termostato ubicado en el hipotálamo, que advierte los cambios en la temperatura corporal para corregirlos de inmediato. Como todos los demás mamíferos, así como también las aves, el ser humano es un animal “de sangre caliente”: la temperatura del cuerpo se mantiene constante, alrededor de los 36° C, más allá de los cambios en el ambiente.

Pero otros organismos de sangre fría, como los reptiles o los peces, manifiestan subas y bajas en su temperatura corporal de acuerdo con la temperatura externa. De todas maneras, también poseen sus mecanismos para evitar que las variaciones superen determinadas mínimas y máximas: por ejemplo, buscar un lugar más fresco a la sombra.

Ejercicio y reposo

El hipotálamo también es el que se encarga de emitir las señales que reconocemos como hambre o sed, al detectar que bajan los suministros de agua o de alimentos, para que así, al comer y beber, llevemos nuestro cuerpo una vez más a su estado de equilibrio.

Otra función del hipotálamo es detectar si el cuerpo se encuentra en actividad o en reposo, para así actuar en consecuencia: cuando los músculos trabajan, emplean el oxígeno en la sangre y lo reemplazan por dióxido de carbono, a la vez que generan calor. Las reacciones del hipotálamo incluyen la producción de sudor para refrescar el cuerpo, el aumento de la frecuencia cardiaca y de la intensidad respiratoria para proveer de oxígeno a los músculos. Lo contrario sucede al descansar, cuando las funciones corporales se reducen al mínimo.

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