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En plena guerra por la carrera espacial entre los EEUU y la URSS, 1957 fue más que un año clave. El 4 de octubre los soviéticos mandaban el primer artefacto al espacio exterior de la historia, el Sputnik. Sólo un mes después se enviaría el Sputnik II pero con una importante novedad: la perrita Laika.

El 4 de Octubre de 1957 el mundo se despertaba con una de las noticias más importantes del siglo XX: por primera vez en la historia un artefacto surcaba el espacio exterior. Con el tamaño de apenas un balón de basket y sólo 183 libras, el Sputnik I no sería el único aquel año. Ante el éxito del lanzamiento del primer Spuknit, un equipo de técnicos soviéticos deciden para sólo un mes después el lanzamiento de un nuevo satélite artificial, el Sputnik 2, pero este contaba con una gran a diferencia respecto al primero y es que iba a ir habitado. El ser vivo elegido fue Laika, una perrita que los científicos rusos encontraron por las calles de Moscú.

Sputnik II

Ese día de 1957, desde un cosmódromo al sur de Kazajistán, sale el satélite Spútnik 2 hacia la ingravidez. En su interior viajaba la perrita Laika, que se convertiría en el primer ser vivo que orbitó en torno a la Tierra. La cabina presurizada del Spútnik II permitía a la animalita espacio suficiente como para permanecer tumbada o en pie, pero siempre atada a un arnés para evitar que la ausencia de gravedad le hiciese dar vueltas. Un sistema regenerador de aire le proveía de oxígeno y su comida y agua le eran entregadas en forma de gelatina, suficiente para siete días. Un ventilador estaba diseñado para activarse cuando la cabina excediera los 15 grados, a fin de mantener a Laika fría y mediante un electrocardiograma se monitoreaba su frecuencia cardiaca, mientras otros instrumentos espiaban la respiración, la presión arterial y los movimientos musculares.

Laika, una heroína

El Sputnik 2 no estaba preparado para regresar a la Tierra de forma segura, por lo que ya se sabía que la perrita Laika no sobreviviría al viaje. Durante años, la URSS dio explicaciones contradictorias sobre la muerte del animal, con múltiples versiones como que se había producido por asfixia cuando las baterías fallaron, o que había recibido eutanasia conforme a los planes originales. Sería en 1999 cuando fuentes rusas aseguraron que Laika sobrevivió por lo menos cuatro días pero después pereció por el sobrecalentamiento de la nave.

Ya en octubre de 2002, 45 años después de los Sputnik, el científico Dimitri Malashenkov, quien participó en su lanzamiento, reveló que Laika había muerto entre cinco y siete horas después del despegue debido por al estrés y sobrecalentamiento.

El Sputnik 2 orbitó la Tierra 2.570 veces durante 163 días y explotó al entrar en contacto con la atmósfera el 14 de abril de 1958. Por entonces Laika se había quedado por el camino pero había entrado directamente en la historia universal como el primer ser vivo que estuvo en el espacio.

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