Ciencias.es

La inteligencia de los animales ha sido objeto de estudio por biólogos, psicólogos y neurólogos por muchos años. Recientes estudios revelan que hay que examinar en detalle el funcionamiento del cerebro para entender la diferencia esencial entre la inteligencia animal y la humana.

Los animales buscan el reconocimiento intelectual que les de valor intrínseco

Un mono puede sentirse decepcionado, los delfines saben asistir a otros miembros de su grupo si estos están lesionados y no pueden nadar, y una ballena o una tortuga pueden reconocerse al espejo. Estas son todas capacidades sociales que, según se ha comprobado, tienen los animales.

Experimentos inteligentes

Ya durante la primera guerra mundial, el psicólogo alemán Wolfgang Köhler demostró, mediante experimentos, que los chimpancés pueden encontrar formas ingeniosas de obtener lo que quieren: construir herramientas primitivas o ayudarse por elementos del entorno para, por ejemplo, poder alcanzar una banana que no está cómodamente a su disposición.

Otros estudios hechos por psicólogo han demostrado capacidades cognitivas en mamíferos y en aves. Las palomas, por ejemplo, pueden diferenciar entre caras masculinas y femeninas entre pinturas de diferentes artistas. También pueden agrupar imágenes en categorías como árboles, seleccionando los que corresponden a determinado grupo con sus picos, a cambio de una recompensa de comida.

Los ecologistas conductistas prefieren, por otra parte, analizar el desempeño cognitivo de los animales dentro de su propio entorno, imprescindible para la supervivencia.

Diferencias esenciales

Es entonces evidente que los animales poseen una inteligencia, y que hay algunos que la poseen en mayor medida que otros. Por ejemplo, dentro de los mamíferos, los que figuran al tope de la lista son los primates: humanos y chimpancés, y les siguen los cetáceos: delfines y ballenas. Entre las aves, los que son considerados más inteligentes son los loros, los búhos y los cuervos.

Pero, ¿qué hace a los hombres más inteligentes que los animales? El tamaño del cerebro, dicen los expertos, no es un factor válido. Si así fuera, cualquier elefante sería más inteligente que nosotros. Un factor que podría considerarse es el grado de masa encefálica, medida con el coeficiente de encefalización (EQ): en las comparativas, los humanos superan a cualquier mamífero. Sin embargo, ciertos monos, como los capuchinos, superan en EQ a los chimpancés, considerados entre los mamíferos más inteligentes, por lo que la regla del EQ no se sostiene en todos los casos.

Recientes investigaciones sugieren, entonces, que hay que indagar más profundo, a menor escala, las células del cerebro: las neuronas. Mientras más neuronas haya en el cerebro, más extensas son las redes neuronales y mayor la capacidad de percepción, memoria, planeamiento y, en definitiva, pensamiento. Los cerebros grandes no necesariamente tienen mayor cantidad de neuronas: así, los humanos tenemos más de once mil millones de neuronas, más que cualquier mamífero, pero no muchas más que una ballena o un elefante.

La diferencia radica en la mielina: se trata de vainas que recubren los axones de las neuronas, permitiendo los impulsos eléctricos y las conexiones neuronales. Mientras más gruesas son las vainas de mielina, mayor es la velocidad del impulso y por tanto la información tarda menos en llegar. Las vainas de mielina en los cerebros de las ballenas y los elefantes son significativamente más delgadas que las de los humanos y por ende, la información viaja más lenta en los cerebros animales.