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A veces los elementos naturales despliegan su poder, y entonces las consecuencias las pagamos los hombres que nos interponemos en su camino. Conozcamos uno de estos desastres naturales, el tornado.

Se conoce como tornado (palabra que proviene del latín tornare, girar) a un fenómeno meteorológico consistente en un violento torbellino de aire que gira sobre sí mismo y se extiende desde la superficie de la tierra hasta la altura de las nubes, donde se inserta y se disipa. La forma de un tornado se asemeja a la de un cono invertido. La base es asimétrica y el torbellino se inclina hacia atrás de su trayectoria.

El tornado es un fenómeno meteorológico impredecible que puede volverse sumamente violento. Su poder destructivo puede variar según distintos factores, pero en algunos casos puede cobrarse muchas vidas humanas y destruir ciudades enteras.

¿Cómo se forma un tornado?

Para que se produzca este fenómeno, básicamente tiene que darse la conjunción de dos frentes de aire: uno cálido y húmedo y otro frío y seco. La confrontación de dos fuerzas opuestas (la centrífuga del viento que gira en forma circular, y la succión que se origina aspirando el aire caliente y haciéndolo subir) generan un mecanismo de masas de aire rotando a gran velocidad y arrasando con todo lo que encuentran a su paso.

¿Qué tan violentos son los tornados?

La escala más aceptada para medir la intensidad de un tornado es la Escala de Fujita, en la cual hay seis grados (del 0 al 5). Es una escala basada en la destrucción que genera un tornado, y no a su tamaño, su velocidad o el diámetro alcanzado. Un tornado débil será aquel de una intensidad F0 o F1. Suelen durar entre 5 y 10 minutos, los vientos no suelen superar los 180 km/h. Si bien son los tornados más frecuentes, sólo ocasionan el 5% de las muertes asociadas con este fenómeno.

Un tornado de intensidad F2 o F3 ya puede alcanzar los 300 km/h y durar más de veinte minutos. Finalmente, los tornados de intensidad F4 o F5 son los llamados tornados violentos: pueden durar más de una hora y si bien sólo son el 2% de los tornados, provocan el 70% de los casos fatales vinculados con este desastre.

¿Dónde ocurren los tornados?

Pueden producirse tornados en todo el planeta. Sin embargo, son más frecuentes en algunas zonas del centro de Norteamérica. En mayo de 1999, una serie de 59 tornados azotó inmensas áreas de la planicie central de los Estados Unidos.

Los huracanes, a diferencia de los tornados, suelen originarse en el mar. El diámetro y la duración son muy superiores a los de un tornado.

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