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El carbono juega un rol fundamental para la existencia de la vida: cualquier ser vivo, desde la hoja de un árbol hasta las alas de una libélula, pasando por los seres humanos, por supuesto, todos estamos compuestos básicamente de carbono. Pero además, el carbono está en la base de innumerables sustancias inorgánicas que utilizamos a diario en nuestra vida cotidiana.

El carbono es un elemento muy versátil. Ocupa el lugar número 6 en la tabla periódica de los elementos, y pertenece al conjunto de los no metales y es un elemento presente en todas las formas de vida conocidas. Sólido a temperatura ambiente, se conocen aproximadamente diez millones de compuestos de carbono. En efecto, no solamente se lo encuentra en el carbón vegetal que usamos a veces para cocinar y darle rico sabor a la carne asada, sino que desde la mina de un lápiz hasta el acero utilizado en construcción, también están hechos de este sorprendente elemento.

¿En qué se parece el hollín a una joya?

Parece un acertijo para niños. Sin embargo, el carbono es la respuesta. Una sustancia blanda, negra y de aspecto ceniciento no parece tener ningún parecido con el diamante, la sustancia más dura y resistente del mundo (tanto que, para tallar un diamante, se necesita otro diamante), de brillante y luminosa apariencia, transparente hasta la perfección y resistente hasta los 700° C.
En la cadena del diamante, cada uno de los átomos se encuentra unido a otros cuatro en una estructura piramidal tetraédrica (de cuatro caras), con infinitas interconexiones.

Esta estructura firme y apretada es lo que le da al diamante toda su dureza característica. En el caso del hollín, se trata de partículas de carbono impuro, resultantes de la combustión incompleta de ciertos materiales tales como el carbón o la madera. Sin embargo, el elemento básico, tanto del hollín como del diamante, es el mismo carbono.

Escribiendo la historia

Además de formar la sustancia más dura que existe, y una de las más costosas, el carbono también forma el grafito, una sustancia por lo demás blanda que se utiliza, por nombrar uno de los ejemplos más conocidos, en la mina de los lápices. Cuando utilizamos un lápiz para escribir o dibujar, es el carbono el que va dejando su marca. Este rastro está formado por capas de átomos de carbono que se van plasmando sobre el papel. El grafito debe su suavidad al hecho de que sus capas se unen de manera tan frágil que fácilmente pueden deslizarse unas sobre otras.

Son muchísimas las aplicaciones que el hombre ha dado al carbono, tanto en su forma pura como en diferentes aleaciones. La medicina, la química, la mecánica, la tecnología, son todos campos en los que el carbono juega un rol protagónico. Y quién sabe cuáles nuevos usos se descubrirán en un futuro.