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Todo tiene un comienzo. Y las estrellas, por supuesto, no son una excepción. Las estrellas de nuestro universo se han estado formando desde que aconteció el Big Bang. Veamos cómo se forman y qué tamaños pueden alcanzar.

¿De dónde nacen las estrellas? Tienen su origen en alguna de las tantas nubes de gases dispersas por el universo, que pueden crear una intensa luminosidad. El problema es que el material de las nubes es muy ligero, ya que tienen mucha menos cantidad de partículas por metro cuadrado que el aire común. Pero sucede que, de tanto en tanto, las dispersas partículas de una nube comienzan a agruparse, empujadas tal vez por la presión de una estrella cercana o por el impulso que produce la explosión de una estrella que muere.

Al transcurrir los millones de años, la gravedad combinada de esas partículas las agrupa en centenares de oscuras masas redondas que representan, cada una, el origen de la nueva estrella.

Nacimiento de estrellas y formación de planetas

La nube de la que se forma una estrella solamente rota un poco, pero a medida que se encoge, el giro va acelerándose. A medida que las masas se comprimen, se van calentando por el movimiento de las partículas. Finalmente, el calor no llega a escapar del centro y la temperatura allí alcanza los 10 millones °C. Los núcleos de hidrógeno se funden, enormes cantidades de energía son irradiadas y la nueva estrella comienza a brillar. Cuando la protoestrella se ha formado, la radiación escapa por sus polos achatados, creando flujos de salida paralelos. Finalmente, chorros de gas impulsan su camino a través del velo de nubes que cubre a la nueva estrella.

Del material opaco que haya quedado alrededor de la estrella pueden surgir los sistemas planetarios. Los pedazos dispersos de material se agrupan, agrandándose y formando cuerpos conocidos como planetas. Los planetas más cercanos a la estrella son pequeños y rocosos, mientras que los exteriores son grandes y frías bolas de gas.

Tamaños y colores

No todas las estrellas son del mismo color, sino que éste depende de la temperatura de su superficie. El color de las estrellas puede ubicarse entre el rojo de las más frías (3500° C) y el azul de las más calientes (25.000°C). Estas últimas estrellas pueden llegar a ser 20 veces más grandes que nuestro sol. Cuanto más grande sea la estrella, más caliente y azulada será.

En cambio, si en el momento de su formación la temperatura del centro de la estrella que nace no alcanza para desencadenar una fusión nuclear, la estrella permanecerá como una enana marrón. La masa de las mismas las sitúa a mitad de camino entre una estrella y un planeta gigante gaseoso, como Júpiter.

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