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Durante el sueño, nuestro cerebro no duerme. La idea de que nos "apagamos" completamente durante las horas en que pernoctamos pareciera ser incorrecta. En realidad, la actividad mental continúa durante ese lapso, reforzando memorias y resolviendo problemas.

Que el cerebro está en actividad durante las horas de sueño no es algo nuevo: ya en 1953 los científicos Eugene Aserinsky y Nathaniel Kelitman, de la Universidad de Chicago, Estados Unidos, descubrieron variaciones en la actividad cerebral durante el sueño, en niveles similares a los que ocurren mientras estamos despiertos. Este descubrimiento resultó fundacional para nuevos estudios que intentaron dar cuenta de la actividad del cerebro durante el tiempo en que dormimos.

Así, en 1994, un grupo de neurólogos del Instituto de Ciencias Weizmann, de Israel, demostró con un estudio que las personas que dormían podían resolver ciertos problemas con mayor facilidad que los que no lo hacían, en un determinado período de tiempo.

En el año 2000, nuevos estudios confirmaron que las horas de sueño, en todas sus fases (REM y sueño de “onda lenta”) ayudan a la memoria y a la resolución de problemas.

Cuestión de memoria

Para entender mejor esto veamos brevemente cómo funciona la memoria: cuando codificamos información en nuestros cerebros, la memoria comienza un largo proceso que involucra una estabilización, fijar conceptos, en la que la nueva información es alterada sustancial y cualitativamente, hasta cambiar de manera significativa su forma original. Con el tiempo, la memoria pierde los detalles, a medida que el cerebro selecciona lo que considera importante y deshecha lo que no: a la larga, los conceptos se parecen más a historias que a datos duros.

Una investigación reciente (2007) logró demostrar el poder del sueño durante este proceso de estabilización de la memoria. Allí se concita que, entrenados algunos voluntarios para memorizar pares de palabras, unos pudiendo dormir y otros no, los que lo hicieron tuvieron mejor performance a la hora de recordar los pares de palabras propuestos por los investigadores.

Nuevas preguntas

Los estudios demostrando que el sueño ayuda al fortalecimiento de la memoria y a la resolución de problemas son numerosos y se acumulan con el tiempo. Los investigadores, más allá de los resultados positivos, siguen teniendo dudas. Por ejemplo, ¿por qué evolucionamos de tal forma que ciertas funciones cognitivas suceden sólo cuando estamos durmiendo? Algunos conjeturan que, durante el sueño, el cerebro anula los estímulos externos para poder dedicarse a la selección de memorias y el procesamiento de datos. En todo caso, el área de estudio es inmensa y se inscribe dentro de las neurociencias y el estudio en profundidad de la actividad cerebral, tema que fascina a esta altura a muchos estudiosos en la materia.