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Alguna vez fue considerado uno de los nueve planetas del Sistema Solar, el más pequeño y el más lejano. Hoy ha sido “rebajado” a la categoría de planeta enano. Muchos misterios oculta su órbita excéntrica y es difícil pensar en visitar su superficie algún día: nos separan de él 4.725.000.000.000 kilómetros.

Para los romanos, Plutón era el dios de los infiernos y Caronte, el barquero encargado de cruzar a las almas de los difuntos por el río Aqueronte. Con estos nombres se conocen a los dos cuerpos celestes que conforman un sistema planetario, allí donde termina nuestro Sistema Solar. Con una temperatura promedio de 229° C bajo cero, Plutón es un mundo helado y oscuro: debido a la distancia con el Sol, éste se debe percibir desde su superficie como una estrella más, algo más brillante que las otras.

Plutón fue descubierto en 1930 por Clyde Tombaugh, un astrónomo estadounidense, que eligió para él este nombre teniendo en cuenta también sus primeras dos letras, PL, en homenaje al astrónomo Percival Lowell, quien fundara el observatorio de Arizona donde tuvo lugar el hallazgo. Durante décadas, Plutón fue considerado por los científicos el noveno y más pequeño planeta del Sistema Solar (de menor tamaño que nuestra luna). Pero en 2006 hubo un debate tras el cual la Unión Astronómica Internacional decidió reclasificarlo como planeta enano.

Una órbita extraña

Plutón tarda 249 años terrestres en completar una vuelta alrededor del Sol. Una de las cosas más curiosas acerca de su órbita es el hecho de que durante veinte de esos años esté más cerca del Sol que el planeta Neptuno. En efecto, las órbitas de ambos planetas se cruzan, sin que por ello haya ningún riesgo de que los planetas colisionen: la órbita de Plutón está también muy inclinada con respecto al plano en el que orbitan los demás planetas.

El lugar de la órbita de un planeta más cercano al Sol se conoce como perihelio. Plutón entró en el mismo en 1989 y se desplazó por dentro de la órbita de Neptuno hasta 1999, cuando nuevamente se cruzaron y cada uno volvió a su lugar habitual en el orden de los planetas de sistema. Plutón no volverá a estar más cercano que Neptuno hasta el año 2226. ¿Llegaremos a visitarlo los seres humanos en aquella ocasión?

Compañeros incondicionales

Plutón no está solo. En 1978 fue descubierto su satélite Caronte, formado por hielo de agua. Siempre muestra la misma cara a Plutón y ambos rotan sobre su centro de masa, por lo que se los considera un planeta doble: además, Plutón y Caronte tienen masas muy similares.
En 2005 se anunció el descubrimiento de otros dos pequeños satélites que orbitan alrededor de ellos, a los que se denominó Hidra y Nix.

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