Los animales se comunican constantemente

Pero esto no significa que los animales no se comuniquen. En toda la naturaleza, los diferentes organismos utilizan constantemente sus cuerpos y sus sentidos para emitir y recibir mensajes de vital importancia.

Comunicación interespecífica

Existen algunos mensajes básicos en la naturaleza que son entendidos por todos los animales. Por ejemplo, un mensaje sonoro emitido como un siseo funciona como una amenaza defensiva. Lo emplean al ser atacados individuos de especies tan distintas como los gatos, las serpientes, las ranas, los lagartos, los escarabajos y algunas aves. Otro ejemplo es un mensaje visual de advertencia, la coloración roja o negra, presente en gusanos, avispas, salamandras, estrellas de mar y serpientes. Significa que ese animal es venenoso y que los posibles predadores deberían evitarlo.

Comunicación intraespecífica

Los mensajes enviados dentro de una misma especie son mucho más complejos y sutiles. Ejemplos tan dispares como el canto de las aves, las señales olfativas dejadas por una hormiga hacia la fuente de alimento, la posición de las orejas y la cola de los lobos o la llamativa cola del pavo real son todas señales de comunicación. Para enviar sus mensajes, los animales pueden valerse tanto de la luz como del sonido, así como de la vibración, el olfato o hasta la electricidad. Las necesidades básicas que los animales satisfacen al comunicarse suelen agruparse en tres clases: alimentarse, encontrar abrigo y protección o bien procrearse. Dichos mensajes son retransmitidos desde los órganos de los sentidos de la criatura hasta su cerebro, proporcionándole de este modo la información indispensable para la acción a tomar: ya sea consumir, atacar, huir, aparearse o ignorar, y así sucesivamente.

Por ejemplo, los animales que viven en manadas utilizan a menudo este tipo de señales para establecer jerarquías y marcar las posiciones de poder. El acicalamiento en los monos no es solamente una cuestión de higiene, sino que marca quién manda: los jefes suelen ser los primeros en ser acicalados. Asimismo, un despliegue visual como la cola del pavo real es una invitación al apareamiento: el pavo muestra a la hembra su salud y su capacidad para procrear en los colores de sus vistosas plumas.

Los animales no dejan de sorprendernos

Que los cumplas feliz…

¿Cuánto puede llegar a vivir un animal? La pregunta es difícil de responder porque, en muchos casos, los animales no mueren por el desgaste natural de la edad sino porque son cazados por algún predador, por falta de alimento producto de diversas condiciones naturales o por alguna enfermedad. Por eso, suelen observarse significativas diferencias entre el tiempo que distintas especies llegan a vivir en estado salvaje o en cautiverio.

Sin embargo, hay animales más longevos que el hombre –que carece de predadores y que, según sus condiciones de vida, socioeconómicas, etc. puede vivir entre 7 u 8 décadas-. La ballena franca de Groenlandia llega a superar los dos siglos. Otra especie muy longeva la conforman las tortugas: una tortuga de tierra común vive 120 años, pero se queda corta frente a los 190 que cumplen las tortugas terrestres de las islas Galápagos.

Si se trata de aves, el récord lo ostenta el cisne, que puede vivir cien años, al igual que la carpa, el pez más longevo. En cuanto a los insectos, una termita reina puede cumplir 50 años. Un tiempo atrás, científicos galeses anunciaron el descubrimiento de un ejemplar de la almeja de Islandia que, de acuerdo con los anillos de su concha, tenía entre 405 y 410 años de edad. Sin embargo, el ser vivo más longevo del que se haya tenido noticia es una bacteria encontrada en un cristal de sal, que sobrevivió por ¡250 millones de años!

Otros récords asombrosos

Para calcular la fuerza de un animal, hay que referirse a su peso corporal. Sorprendentemente, el récord lo tiene una especie de escarabajo, que llega a levantar 850 veces su propio peso. Si de crías se trata, el animal más prolífico es el pulgón de repollo, que podría generar en un año una descendencia tal que alcanzaría un peso de 822 millones de toneladas (agradezcamos contar con pesticidas).

En los mamíferos, una especie de musarañas que vive en Madagascar puede parir a la vez 32 crías. ¿Sorprendente? ¡Qué decir de la hembra del pez luna, capaz de desovar 30 millones de huevos! Lo que ocurre es que muchos de éstos son devorados por depredadores, por lo que su eficacia reproductiva no es mayor que la de otras especies de peces.

Record del mundo animal

De todos los tamaños

¿Son los dinosaurios los animales más grandes que jamás hayan existido? En absoluto. Con una medida que puede llegar a los 30 metros y un peso de 160 toneladas, la ballena azul se lleva el premio al animal de mayor dimensión que jamás haya vivido sobre la faz de la Tierra. Habitan todos los océanos del mundo y se alimentan casi exclusivamente de krill. Su color es azul marino intenso con algún matiz grisáceo y puede llegar a vivir 90 años.

Sin embargo, hablando de animales terrestres, el récord sin duda lo conservan los extintos saurios. El pasado mes de agosto se descubrieron los restos del titanosaurio, el que sería el dinosaurio más grande que haya habitado nuestro planeta. El pobre elefante, con un peso de “apenas” 2 a 6 toneladas y una altura que puede llegar a los 4 metros, mantiene el récord de ser el animal terrestre más grande en la actualidad.

Los seres vivos más pequeños no pertenecen estrictamente al reino animal, pues los biólogos consideran a las bacterias un reino aparte. Pero si hablamos de mamíferos, el más pequeño es la musaraña, que sólo pesa 2 gramos y tiene un cuerpo que, sin incluir la cola, mide entre 3 y 5 centímetros. Tiene una cabeza desproporcionadamente grande en relación con el cuerpo, vive cerca de 4 meses y su gestación dura entre 27 y 28 días.

Atrápame si puedes

Otro récord asombroso lo mantienen los animales más rápidos del mundo (cada uno en su terreno). Ya sea por tierra, por aire o por agua, los seres humanos quedaríamos rápidamente atrás de estos auténticos campeones. En tierra, el ganador es el guepardo, un felino africano que puede alcanzar los 112 kilómetros por hora, eso sí, en distancias cortas. El ser humano más veloz del que se tenga noticias, el campeón olímpico Michael Johnson, consiguió correr a 37 kilómetros por hora, solamente por 200 metros.

Sin embargo, el guepardo es lento en comparación con el halcón peregrino, que puede lanzarse en picada sobre una presa llegando a superar los 430 kilómetros por hora. Y en el agua, Michael Phelps no tiene nada que hacer frente al pez vela, cuyo afilado cuerpo le permite superar los 100 kilómetros por hora.

Y existen entre los seres vivos algunos sentidos completamente ajenos al hombre. Conozcámoslos.

La brújula incorporada

Las mariposas y las aves migratorias son capaces de orientarse sin necesariamente requerir de su sentido visual. Aún cuando no puedan recurrir a la posición del sol y las estrellas (por ejemplo, en un día nublado) estas criaturas recorren distancias de miles de kilómetros sin perderse, guiándose por su percepción del campo magnético de la Tierra.

Algunas especies, como los gansos barnacla, migran año a año desde sus territorios reproductivos en el Ártico sur hasta el noroeste de Europa, haciendo el mismo recorrido con una sorprendente exactitud. El hombre ha suplido este sentido inventando la brújula.

Dominio de la electricidad

Algunos animales pueden utilizar para su provecho la electricidad, ya sea percibiéndola o bien incluso provocando corrientes eléctricas. Un ejemplo conocido es el de la anguila, que puede generar un campo eléctrico de bajo voltaje para detectar el alimento, pero luego liberar una carga eléctrica mucho más potente que mata o aturde a su presa. Entre los animales que perciben la electricidad está el ornitorrinco, capaz de detectar con sensores en su cuerpo la carga eléctrica emitida por una de sus presas predilectas, el camarón de agua dulce.

También los insectos, como por ejemplo las abejas, perciben campos eléctricos cuando se forman en las nubes, y esto les permite escapar de las tormentas.

¿Y las plantas?

Sorprendentemente, las plantas también sienten. Su crecimiento orientado hacia la luz demuestra que son fotosensibles (pese a que no tengan órganos visuales). Incluso existen ejemplos muy curiosos en la naturaleza, como el de la Mimosa pudica, una planta sensible al tacto. Sus hojas se cierran súbitamente al ser tocadas.

Otras plantas predicen el tiempo captando ligeros cambios en la luz, la temperatura y la humedad del aire: por ejemplo, la pimpinela escarlata, que cierra sus flores antes de que llueva.

¿Por qué justo en la Tierra?

Sin embargo, en la Luna, nuestro vecino más cercano, no hay más que un paisaje desierto y sin vida. Si tanto la Tierra como la Luna se encuentran a prácticamente la misma distancia del Sol, ¿por qué una es fértil y la otra estéril?

Nuestra aliada, la atmósfera

Uno de los motivos por los que la Tierra tiene vida tiene que ver con su tamaño. Al ser casi ochenta veces más pesada que la Luna, ejerce una fuerza gravitacional mucho mayor, lo que ha permitido que la atmósfera permanezca en su lugar. Esto ocasiona que la amplitud térmica (las diferencias entre las temperaturas máximas y mínimas) sea mucho menor en la Tierra que en la Luna, y que el agua en la superficie terrestre pueda mantenerse en estado líquido.

Como es sabido, el agua es esencial para el surgimiento y desarrollo de cualquier forma de vida. Además, la atmósfera nos sirve como un filtro aislante. Bloquea el paso de la luz ultravioleta y los rayos X del Sol permitiendo el paso de la luz visible. Sin esta combinación de agua líquida y una atmósfera protectora, nuestro planeta sería tan árido y yermo como la Luna.

¿Únicos en el universo?

Se sabe que nuestros vecinos más cercanos (Marte y Venus) tienen determinadas condiciones en sus superficies que impiden que el agua permanezca en forma líquida. Por ello, todo parece indicar que estamos solos en nuestro sistema solar.

Sin embargo, la Tierra no tiene por qué ser un planeta único en la galaxia. En los últimos años se han descubierto diversos sistemas planetarios, algunos de los cuales pueden presentar condiciones similares a las que en nuestro planeta posibilitaron el surgimiento y desarrollo de la vida. En un universo con trillones de estrellas, es probable que haya millones de planetas que puedan albergar seres vivos, y con que solamente una muy pequeña proporción de seres vivos desarrollara inteligencia, cabe imaginar que en algún momento se produzca el tan ansiado encuentro con vida extraterrestre.
Pero hasta tanto, nuestro planeta es la única casa que tenemos, y por eso urge que tomemos las medidas necesarias para protegerlo.

Y sin embargo, no es así. No, al menos, siguiendo a pensadores tales como Stephen Pinker –lingüista y neuropsicólogo norteamericano autor de varios libros de divulgación científica-. Pinker, en su libro The language instinct (1), afirma que el lenguaje (entendido como un sistema discreto combinatorio conocido como “gramática”, que nos permite formar un número infinito de oraciones comprensibles y gramaticales) es propiedad exclusiva de la especie humana. Esto se debe a que forma parte de nuestra dotación genética, y que no lo compartimos ni siquiera con nuestros parientes más cercanos, los chimpancés.

¿El lenguaje es equivalente a la comunicación?

Por supuesto que no. Expertos en PNL (Programación Neurolingüística) afirman que sólo un 7% de la comunicación es verbal –es decir, se da a través del lenguaje-. Algo así como un 40% depende de la entonación que se les da a las palabras, y el restante 50% es gestual. Por ello, cuando el perro viene moviendo la cola al oír el amistoso saludo de su dueño, o cuando el gato se esconde bajo la cama cuando el dueño lo reprende por haberse comido el jamón que estaba sobre la mesa, lo que los animales captan es la emoción detrás de las palabras.

¿Cómo se comunican los animales?

Siguiendo nuevamente a Pinker, él distingue entre tres tipos de diseño en los sistemas de comunicación animal: un repertorio finito de llamadas (por ejemplo, un aullido para advertir a la manada de posibles presas, otro para reclamar el propio territorio, etc.), un signo continuo análogo que registra la magnitud de algún estado (cuanto más viva es la danza de la abeja, más rica es la fuente de polen), o una serie de variaciones al azar sobre un mismo tema (el canto de las aves).

Por supuesto, que los animales no tengan un lenguaje propiamente dicho, no les impide comunicarse. De hecho, somos nosotros, los seres humanos, quienes a veces tenemos problemas de comunicación, no a pesar de nuestro lenguaje, sino inclusive gracias al mismo: ¿qué otra cosa son las ambigüedades, las mentiras, los equívocos o los malos entendidos?

(1) Existe traducción al español, El instinto del lenguaje, publicado por Alianza Editorial, 2001.

Los animales buscan el reconocimiento intelectual que les de valor intrínseco

Un mono puede sentirse decepcionado, los delfines saben asistir a otros miembros de su grupo si estos están lesionados y no pueden nadar, y una ballena o una tortuga pueden reconocerse al espejo. Estas son todas capacidades sociales que, según se ha comprobado, tienen los animales.

Experimentos inteligentes

Ya durante la primera guerra mundial, el psicólogo alemán Wolfgang Köhler demostró, mediante experimentos, que los chimpancés pueden encontrar formas ingeniosas de obtener lo que quieren: construir herramientas primitivas o ayudarse por elementos del entorno para, por ejemplo, poder alcanzar una banana que no está cómodamente a su disposición.

Otros estudios hechos por psicólogo han demostrado capacidades cognitivas en mamíferos y en aves. Las palomas, por ejemplo, pueden diferenciar entre caras masculinas y femeninas entre pinturas de diferentes artistas. También pueden agrupar imágenes en categorías como árboles, seleccionando los que corresponden a determinado grupo con sus picos, a cambio de una recompensa de comida.

Los ecologistas conductistas prefieren, por otra parte, analizar el desempeño cognitivo de los animales dentro de su propio entorno, imprescindible para la supervivencia.

Diferencias esenciales

Es entonces evidente que los animales poseen una inteligencia, y que hay algunos que la poseen en mayor medida que otros. Por ejemplo, dentro de los mamíferos, los que figuran al tope de la lista son los primates: humanos y chimpancés, y les siguen los cetáceos: delfines y ballenas. Entre las aves, los que son considerados más inteligentes son los loros, los búhos y los cuervos.

Pero, ¿qué hace a los hombres más inteligentes que los animales? El tamaño del cerebro, dicen los expertos, no es un factor válido. Si así fuera, cualquier elefante sería más inteligente que nosotros. Un factor que podría considerarse es el grado de masa encefálica, medida con el coeficiente de encefalización (EQ): en las comparativas, los humanos superan a cualquier mamífero. Sin embargo, ciertos monos, como los capuchinos, superan en EQ a los chimpancés, considerados entre los mamíferos más inteligentes, por lo que la regla del EQ no se sostiene en todos los casos.

Recientes investigaciones sugieren, entonces, que hay que indagar más profundo, a menor escala, las células del cerebro: las neuronas. Mientras más neuronas haya en el cerebro, más extensas son las redes neuronales y mayor la capacidad de percepción, memoria, planeamiento y, en definitiva, pensamiento. Los cerebros grandes no necesariamente tienen mayor cantidad de neuronas: así, los humanos tenemos más de once mil millones de neuronas, más que cualquier mamífero, pero no muchas más que una ballena o un elefante.

La diferencia radica en la mielina: se trata de vainas que recubren los axones de las neuronas, permitiendo los impulsos eléctricos y las conexiones neuronales. Mientras más gruesas son las vainas de mielina, mayor es la velocidad del impulso y por tanto la información tarda menos en llegar. Las vainas de mielina en los cerebros de las ballenas y los elefantes son significativamente más delgadas que las de los humanos y por ende, la información viaja más lenta en los cerebros animales.