¿Volveremos a la Luna?

Incluso, numerosos partidarios de las teorías conspirativas sostienen que todo fue una gran mentira y que Estados Unidos jamás llevó un hombre a la Luna. Sin embargo, la NASA está desarrollando una nueva misión exploratoria que, si todo sale bien, podría ser la primera etapa en la conquista del satélite y, desde allí, del planeta Marte.

Los exploradores

Por ahora, no se trata de mandar una nueva misión tripulada –el programa Apolo se abandonó en los años 70 ya que los Estados Unidos decidieron cambiar las prioridades de su presupuesto-. Pero sí hay dos sondas que orbitan la Luna, la Lcross y la LRO, que se lanzaron el pasado 18 de junio con el objetivo de revelar uno de los secretos más escondidos del satélite: saber si su superficie esconde agua será clave a la hora de montar una base.

Para ello, la sonda Lcross impactará en el suelo lunar buscando generar un cráter, y así confirmar, o desmentir, este supuesto. El choque será en octubre de este año y está previsto que mueva dos toneladas de rocas. El cráter tendrá unos veinte metros de diámetro y, debido a la baja gravedad lunar, los escombros alcanzarán una altura de 40 kilómetros. La misión le ha costado, hasta ahora, US$ 10.000 millones al gobierno estadounidense.

Desmintiendo a las conspiraciones

El renacido interés de la NASA por la Luna no se debe únicamente al interés que están mostrando India y China por la misma, sino que también se busca terminar de una vez por todas con el mito (que, con los años, ha ido ganando seguidores) de que la llegada a la Luna fue el mayor montaje escénico de la historia. Para ello, la otra sonda, LRO, tomará fotografías de alta resolución del lugar exacto donde, en 1969, se posó la Apolo XI.

Además, se está buscando integrar al público en las misiones con ayuda de la web. Desde redes sociales como Twitter y Facebook se pueden seguir en tiempo real la ubicación de las sondas y las actividades que están realizando.

El globo aerostático es un prodigio de ingenio

¿Quién lo inventó?

El precursor fue un sacerdote portugués, Bartolomeu de Gusmão, quien en 1709 hiciera ante la corte real la demostración del ascenso de un globo de aire caliente no tripulado. Sin embargo, los que pasaron a la historia como sus inventores fueron los hermanos franceses Joseph y Jacques Montgolfier. La primera demostración pública de su invento fue en 1783, si bien tardaron unos meses en incluir pasajeros en sus vuelos.

¿Cómo funciona un globo aerostático?

Hay que tener en cuenta que el globo no “vuela” sino simplemente se eleva, y que son las corrientes de aire los que lo llevan de un lugar a otro. Según el principio de la física que dice que el aire caliente pesa menos que el frío, lo que se hace para hacer ascender al globo es llenarlo de aire con un ventilador y después calentar este aire a una temperatura de entre 80 y 110 grados. El globo sube y el piloto debe ir guiándolo por entre las corrientes. Dispone de bolsas de lastre que puede soltar para ascender aún más, de una brújula para guiarse y es obligatorio el extintor para casos de emergencia.

¿Qué usos se le han dado?

Además de cómo medio de transporte –hoy en día más apto para recreación que otra cosa-, el globo aerostático sirve para transportar maquinaria y así obtener información sobre el clima. En el pasado también han tenido aplicaciones militares (principalmente para reconocimiento y observación del territorio).

Algunos datos curiosos

Los primeros tripulantes del globo de los hermanos Montgolfier fueron una oveja, un pato y un gallo. Los globos aerostáticos han sido importantes incluso en la carrera espacial. En 1931 Auguste Piccard y Paul Kipfer pasaron a la historia por ser los primeros en alcanzar la estratosfera en un globo. Dos años después, Alexander Dahl obtuvo desde su globo la primera fotografía en la que se aprecia la curvatura terrestre.

Julio Verne inmortalizó al globo aerostático en la literatura con su conocida novela La vuelta al mundo en 80 días. Muchos años más tarde, en 1999, el suizo Bertrand Piccard y el británico Brian Jones (1947) finalmente pudieron culminar la vuelta al mundo en globo aerostático sin escalas. Recorrieron casi 47.000 kilómetros abordo del Breitling Orbiter III y sólo les llevó 19 días, 21 horas y 55 minutos.

Dos monumentos a la carrera espacial

Tanto el Hubble como el Atlantis tienen en su historia el haber desempeñado un importante papel en la carrera espacial de la NASA. El trasbordador Atlantis es uno de los tres que actualmente están en funcionamiento y completamente operativos. Esta misión será la última antes de su retiro definitivo. Su primer vuelo fue realizado en 1985 y desde entonces ha sido utilizado en diversas misiones militares. Para este despegue (que se llevó a cabo sin inconvenientes) fue necesario llenar su tanque externo con casi dos millones de litros de combustible –lo que demoró tres horas.

Desde 1990, el telescopio espacial Hubble se encuentra en órbita a 550 kilómetros de altura alrededor de nuestro planeta. Actualmente sigue funcionando, si bien ha sufrido una serie de desperfectos técnicos que requieren una reparación. Recientemente ha sido noticia por haber obtenido unas fabulosas imágenes de la nebulosa planetaria Kohoutek 4-55. El proyecto es que el Hubble continúe desempeñando sus funciones por lo menos cuatro años más, hasta que sea reemplazado por su sucesor.

¿En qué consiste la misión?

El objetivo de esta misión es reparar el observatorio, para lo cual los astronautas deberán realizar cinco paseos espaciales, cada uno de aproximadamente siete horas de duración. Tienen por delante la instalación de dos nuevas cámaras, la reparación de otras dos y cambiar algunos sistemas estropeados. Muchas de estas tareas requerirán de una alta precisión técnica: el reemplazo de los seis giroscopios (instrumentos de estabilización), el cambio de baterías, la protección térmica y la instalación de nuevos instrumentos para ampliar su potencia, que si todo sale bien, se verá ampliada de 10 a 70 veces.

Máxima seguridad

La tripulación cuenta con reservas de comida y oxígeno para 25 días (más del doble de lo que se calcula, durará la misión). Sin embargo, después de la tragedia acontecida con el trasbordador Columbia, en 2003 (se desintegró al regresar a la atmósfera terrestre, perdiendo la vida sus siete tripulantes), la NASA no quiere correr más riesgos. De hecho, está prevista una misión de rescate, en caso de que los tripulantes del Atlantis detectaran alguna dificultad técnica que les impidiera volver a la Tierra con normalidad. Para ello, hay un segundo trasbordador tripulado, el Endeavour, listo para salir en caso de que fuera necesario rescatar a la tripulación de su nave hermana.

La Agencia Espacial Europea está buscando cuatro astronautas

Cerca de 10.000 interesados

Para el final de ese mes, se habían suscripto a través del registro On-line un total de 8.413 aspirantes de distintos países de Europa. La mayoría de las solicitudes provinieron de Francia, con un total de 1860 interesados, de los cuales 302 eran mujeres. Las más interesadas en convertirse en astronautas fueron las alemanas, que con un total de 310 aspirantes superaron por poco a las francesas. Los interesados teutones llegaron a ser 1523. Por su parte, España se ubicó quinta en el ranking de aspirantes detrás de Francia, Alemania, Italia y el Reino Unido, con un total de 789 anotados, de las cuales 103 eran mujeres.
Terminada esta primera fase de selección, se dio comienzo a la segunda que tuvo lugar en Hamburgo, durante el mes de julio. De los aspirantes iniciales, se eligieron un total de 923 para que participen del mismo.

Dado que la Agencia busca astronautas con alto nivel científico, muchas de las preguntas han tenido que ver con cálculos mentales complejos. También se los testeó acerca de conocimientos tecnológicos, habilidades matemáticas, concentración, percepción y memoria visual.

De estos aspirantes, se elegirán un total de 200 para una tercera fase que se llevará a cabo en el mes de septiembre, en donde deberán pasar nuevas pruebas psicológicas con el fin de apreciar su comportamiento y personalidad en condiciones reales. Dado que los cuatro seleccionados tendrán la posibilidad de pasar varios meses en la ISS, es fundamental conocer y prever cómo se desenvolverán en espacios reducidos, sin posibilidad de cambio de entorno, y con un grupo de personas de diferentes culturas.

De los 200 se seleccionarán 80 que pasarán por pruebas exigentes que tendrán que ver también con sus capacidades físicas y la estabilidad de su organismo. “La buena salud es la característica fundamental del astronauta, porque disminuye mucho los riesgos de la misión; incluso es importante intentar prever si podría desarrollar enfermedades a un cierto plazo”, explica Antonio Torres, responsable del entrenamiento básico en el Centro Europeo de Astronautas de Colonia, Alemania.

Del total, quedarán unos 40 o 50 que conformarán la lista final de aspirantes. Pero el orden de esta lista estará dado por una última entrevista personal. Como último paso, será el director general de la ESA, el francés Jean-Jacques Dordain, quién designe a los cuatro futuros astronautas, y sus cuatro reemplazantes. El resto quedará en lista de espera.

Toda una inversión

El entrenamiento de cada astronauta le costará a la Agencia Espacial Europea, aproximadamente medio millón de euros anuales, durante los dos o tres años que dure el mismo.
Si bien este gasto puede parecer alto, en verdad, el presupuesto destinado a la exploración espacial esta decayendo en los últimos años. Por lo que se prevé que los futuros procesos de selección de personales sean, no solo esporádicos, sino también restrictivos.

El argumento es simple. Para que suba el dinero público destinado al proyecto espacial, debe haber un rédito claro, un retorno económico visible. Y viajar al espacio no parece darlo.

Pero esto no es del todo cierto. Tal vez no sea claro para verlo directamente, pero ofrecer la posibilidad de convertirse en astronautas y viajar por el espacio exterior, hace que se produzca un incremento en los interesados en seguir carreras científicas, lo que si bien no va a convertir a cada uno de ellos en astronautas, si les dará nuevas capacidades cognitivas que serán a la larga, beneficiosas para toda la sociedad.
Y eso es una buena inversión.

Marte en la ficción

Sin embargo los canales de Schiparelli y las especulaciones y teorías de Lowell no cayeron en saco roto. En el año 1898 el escritor ingles H. G. Wells imaginó una invasión de la civilización marciana en la Inglaterra victoriana en su novela “La Guerra de los Mundos”. Novela que fue adaptada para la radio en el año 1938 por Orson Welles y que produjo brotes de pánico en la población de Nueva York que ignoraba la ficción del programa y que creyó que estaban siendo invadidos por marcianos con naves que disparaban rayos de luz y gases venenosos.
En 1902, el psicólogo Carl Gustav Jung publicó su tesis doctoral “Sobre la psicología de los llamados fenómenos ocultos”. En ella sometía a su prima Helene a trances hipnóticos en donde solía hacer viajes mentales a Marte, que describía como un planeta lleno de vida, en donde había máquinas voladoras, canales y lagos artificiales dispuestos para la irrigación del planeta.
Otro inspirado por la civilización marciana de Lowell fue Edgar Rice Burroughs que en el año 1912 escribió para una revista el relato “Bajo las lunas de Marte” que le significó su ingreso en el mundo de la literatura, además de 400 dólares por el trabajo. Publicó una serie de relatos marcianos que continuaron durante casi toda su vida y que constituyó la serie mas larga que escribió después de su creación principal: “Tarzán de los monos”.

Carrera Espacial

Pero el interés científico con respecto a Marte no disminuyó ni mucho menos. Estados Unidos y la Unión Soviética, en el marco de la Guerra Fría, vieron en Marte un objetivo “de guerra” clarísimo para su carrera espacial. Los soviéticos habían aventajado a los Estados Unidos durante los primeros años del hombre en el espacio. Fueron los primeros en llevar un satélite artificial a la órbita terrestre con el Sputnik 1 en el año 1957. También fueron los primeros en colocar a un hombre al espacio en el año 1961 con Yuri Gagarín, a bordo del Vostok 1. Y fueron los primeros también en lanzar una sonda con destino a Marte.
La sonda salió de la Tierra el 1 de noviembre del año 1962. Se llamó Marte 1 en honor, obviamente, al planeta que visitaría, pero al que nunca llegó, ya que a unos 195.000 kilómetros del planeta se perdió contacto con la nave y no se lo recuperó.

Los norteamericanos enviaron su primera sonda a Marte el 5 de noviembre de 1964, la Mariner 3, pero ésta tuvo un desperfecto a poco de ser lanzada y se perdió.
Finalmente, el 28 de noviembre de 1964, se lanzó desde Florida la Mariner 4, que llegó a unos 10.000 kilómetros de la superficie marciana y que pudo enviar una serie de veintiuna fotografías en blanco y negro del planeta que mostraban una superficie yerma, arenosa y muerta, sin canales de riego, sin lagos artificiales, sin signos de civilizaciones avanzadas que surcaban los cielos de Marte en máquinas voladoras.