La hidratación es salud

Mucha de esta agua se encuentra dentro de las células del cuerpo (el así llamado espacio intracelular). El resto se encuentra en los tejidos de la sangre y los espacios entre las células.

Cómo eliminamos agua

Permanentemente nuestro cuerpo está perdiendo agua: en nuestra respiración, el aire humedecido en nuestros pulmones abandona el cuerpo; en la transpiración, el agua eliminada a través de los poros de la piel sirve para enfriar nuestro cuerpo; finalmente, la orina o la excreción eliminan agua junto a los productos de desecho.

Por ello es fundamental reponer el agua que a diario perdemos. Para ello necesitamos beber cantidades significativas. Se calcula un promedio de dos litros diarios, u ocho vasos, si bien las cantidades pueden variar de acuerdo con el peso corporal de la persona, la temperatura ambiente (a mayor calor, más necesidad de agua) y la actividad física a la que se someta (por supuesto, un atleta debe beber cantidades significativamente mayores para reponer el agua eliminada a través del sudor).

Consecuencias de la deshidratación

La deshidratación ocurre cuando la cantidad de agua que elimina nuestro cuerpo supera a la cantidad ingerida. Si no se reemplaza el agua eliminada, pronto se sufren los primeros síntomas. El primero de ellos es la sed: la indicación de nuestro cuerpo de que necesitamos agua. Los médicos dicen que no conviene esperar a sentir sed para beber, precisamente porque ésta ya es un indicador de deshidratación: la sed aparece cuando ya se ha perdido cerca de un 1% del agua del organismo.

Si la deshidratación persiste, aparecen otros síntomas tales como sequedad de las mucosas, debilidad, dolores de cabeza, fatiga y náuseas. La orina se reconcentra y aparece más oscura, hasta que finalmente, si la falta de agua persiste, los riñones dejan de funcionar y los desechos se acumulan. Los síntomas más graves incluyen letargo, somnolencia, mareos y hasta delirios. La deshidratación mata muy rápidamente, ya que una persona solamente puede vivir entre tres y cinco días sin agua, mucho menos de lo que se sobrevive sin alimentos, pero con líquido.

Por fortuna, los síntomas de la deshidratación desaparecen rápidamente cuando se repone el agua perdida: entre treinta y sesenta minutos después de beber agua suficiente, una persona que haya perdido hasta el 10% de su peso corporal se sentirá mejor.

El cuerpo humano tiene mecanismos para regular su temperatura

La tecnología ha desarrollado muchos sistemas como éste, conocidos como de retroalimentación negativa. Sin embargo, los artefactos más complejos no pueden rivalizar con los sofisticados sistemas de retroalimentación de los seres vivos. Cada célula debe mantener un ambiente interno muy preciso para poder funcionar, por ello debe poder regular las concentraciones de agua, de sal, la temperatura, etc. Esta acción de equilibrio se denomina homeostasis. Organismos tan simples como los unicelulares y tan complejos como los seres humanos dependen de ella para sobrevivir.

Qué ocurre con la temperatura

El cuerpo humano posee una suerte de termostato ubicado en el hipotálamo, que advierte los cambios en la temperatura corporal para corregirlos de inmediato. Como todos los demás mamíferos, así como también las aves, el ser humano es un animal “de sangre caliente”: la temperatura del cuerpo se mantiene constante, alrededor de los 36° C, más allá de los cambios en el ambiente.

Pero otros organismos de sangre fría, como los reptiles o los peces, manifiestan subas y bajas en su temperatura corporal de acuerdo con la temperatura externa. De todas maneras, también poseen sus mecanismos para evitar que las variaciones superen determinadas mínimas y máximas: por ejemplo, buscar un lugar más fresco a la sombra.

Ejercicio y reposo

El hipotálamo también es el que se encarga de emitir las señales que reconocemos como hambre o sed, al detectar que bajan los suministros de agua o de alimentos, para que así, al comer y beber, llevemos nuestro cuerpo una vez más a su estado de equilibrio.

Otra función del hipotálamo es detectar si el cuerpo se encuentra en actividad o en reposo, para así actuar en consecuencia: cuando los músculos trabajan, emplean el oxígeno en la sangre y lo reemplazan por dióxido de carbono, a la vez que generan calor. Las reacciones del hipotálamo incluyen la producción de sudor para refrescar el cuerpo, el aumento de la frecuencia cardiaca y de la intensidad respiratoria para proveer de oxígeno a los músculos. Lo contrario sucede al descansar, cuando las funciones corporales se reducen al mínimo.