Louis Pasteur es el llamado padre de la microbiología (Imagen: Wikipedia)

Grandes descubrimientos

La mayoría de las personas conocen a Pasteur por el proceso que lleva su nombre. En efecto, en el año 1864, cumpliendo un encargo del emperador Napoleón III, que estaba preocupado por un problema que afectaba a las viñas, Pasteur descubrió la pasteurización (proceso que permite conservar por mucho tiempo sustancias como el vino, la leche y la cerveza mediante su calentamiento, lo que elimina a gran parte de los microbios responsables de la descomposición).

Pero sin lugar a dudas, otro descubrimiento clave fue también el que le permitió abrir las puertas a la inmunoterapia, clave para la prevención de enfermedades. Lo hizo investigando una enfermedad muy peligrosa: la rabia. El virus de esta enfermedad se transmite a través de la mordedura de animales contagiados, y ataca el sistema nervioso. Pasteur descubrió que el tejido cerebral de animales contagiados podría convertirse en vacuna. La probó por primera vez en 1885 con un joven llamado Joseph Meister, quien había sido atacado por un perro. Y Meister se curó. El éxito de Pasteur fue tan rotundo que le dio fama en todo el mundo. No era para menos: había vencido a una enfermedad mortal.

Los logros de Pasteur

Las investigaciones científicas de Louis Pasteur sentaron las bases de la microbiología moderna: es la disciplina que estudia la morfología y la fisiología de los organismos imperceptibles a simple vista. Pasteur demostró que muchas enfermedades son causadas por las bacterias. También descubrió que la reproducción de bacterias atenuadas de una enfermedad y su inoculación (vacunación) en animales y en seres humanos ayuda a volverlos inmunes. Comprobó que la fermentación y descomposición de la materia orgánica se deben a microorganismos: bacterias y gérmenes.

De este modo, quedó demostrado que los seres microscópicos no surgen espontáneamente, tal como postulaba la antigua teoría de la generación espontánea. Pasteur murió en 1895, pero su memoria seguirá siempre viva en la comunidad científica como la de un ejemplo a seguir.

Un mapa de la Vía Láctea

Con anterioridad, hace ya más de treinta años, se lanzaron las dos sondas Voyager. La primera de ellas es hoy el objeto hecho por el hombre más distante de nosotros, ya que se calcula que ya se encuentra en la Heliopausa, el límite entre el Sistema Solar y el espacio interestelar. Sin embargo, ninguna de estas sondas ha enviado información tan clara como la obtenida en los últimos seis meses con IBEX.

Nuestro lugar en la galaxia

Para elaborar el mapa, los instrumentos de IBEX se encargaron de medir determinadas partículas llamadas átomos energéticos neutrales, que nacen en una zona conocida como región límite interestelar. Allí donde el campo magnético interno de Sistema Solar comienza a interactuar con el campo magnético externo de la galaxia, se llega a los límites de nuestro sistema y se entra en el espacio interestelar.

Nuestro sistema solar está protegido por una suerte de burbuja conocida como heliosfera, la región espacial bajo la influencia del viento solar que nos protege de las radiaciones cósmicas provenientes de otras estrellas. ¿Hasta dónde llega la heliosfera y cuáles son sus características? Con la información proporcionada por esta misión podrá saberse mucho más. Por ejemplo, se ha podido situar el lugar exacto que el Sistema Solar ocupa en la Vía Láctea.

Repercusiones del descubrimiento

La NASA sostiene que, gracias a este nuevo mapa galáctico, se modificará la perspectiva científica sobre la interacción entre el Sol y la galaxia. En las declaraciones que hiciera a la prensa David McComas -científico del proyecto y vicepresidente de la División de Ingeniera y Ciencia Espacio del Instituto Southwest de Investigaciones- sostuvo “por primera vez hemos sacado nuestra cabeza más allá de la atmósfera del Sol y hemos comenzado a comprender el sitio que ocupamos en la galaxia”.

¿Y en el futuro? El hombre aún no ha mandado una misión tripulada a Marte, pero los viajes interplanetarios no parecen una posibilidad muy lejana. Pero cuando se trata de viajes interestelares, todavía nos suena a ciencia ficción. Sin embargo, los científicos consideran que la exploración del IBEX ha sido una importante avanzada para explorar más allá de nuestro pequeño entorno.

Un planeta similar a la Tierra

¿Qué es un exoplaneta?

Se conoce como exoplaneta, o planeta extrasolar, a un planeta que orbita una estrella que no sea el sol. Exoplanetas son, por lo tanto, todos los planetas que no pertenecen al Sistema Solar. Hasta ahora han sido descubiertos más de 300 exoplanetas con diferentes métodos de observación. Sin embargo, la mayoría de éstos son gigantes gaseosos (similares o mucho más grandes que el planeta Júpiter), con órbitas próximas a su estrella y períodos orbitales de corta duración. Con un radio de 1,7 el de la Tierra y una masa 5 veces mayor, CoRoT-7b es el planeta extrapolar más pequeño de los descubiertos hasta ahora. Un detalle curioso es su breve período orbital: a CoRoT-7b le lleva menos de 21 horas dar una vuelta completa alrededor de su estrella.

Debido a las técnicas con las que la ciencia cuenta en la actualidad, encontrar planetas rocosos similares a la Tierra es mucho más remoto e improbable. De ahí la importancia del descubrimiento por parte de un equipo de astrónomos alemanes.

¿Se trata de un planeta habitable?

Más allá de que algunas características de CoRoT-7b lo hacen similar a la Tierra, ya se ha descartado que pudiera existir alguna forma de vida en su superficie. Debido a su cercanía con la estrella alrededor de la cual orbita, su lado más cálido tendría temperaturas cercanas a los 2000° C y un paisaje surcado por mares de lava. Mientras tanto, el lado en sombras soporta fríos de -200° C.

Sin embargo, el hecho de hallar un planeta tan similar al nuestro fuera del Sistema Solar, resulta alentador para los astrónomos en busca de vida extraterrestre: el descubrimiento hace mucho más probable el hecho de que existan planetas en condiciones similares, algunos de los cuales tal vez hayan visto surgir la vida.

Se sabe que las condiciones que permitieron la vida en la Tierra no se limitan a su masa y a su densidad: es fundamental que el planeta esté a una distancia de su estrella tal que permita la existencia de agua en forma líquida, y una amplitud térmica moderada. Condiciones que sólo la Tierra ha demostrado tener. Al menos, hasta el momento.

Phoenix el científico

La NASA quiso profundizar en los estudios hidrográficos en Marte y construyo a “Phoenix”, un robot que cuenta con un brazo robotico, una cámara panorámica de alta definición, una estación meteorológica, un laboratorio de análisis, y un espectrómetro de masas que toma las muestras y las calienta hasta que cambian al estado gaseoso (gracias a sus 8 hornos) para luego ser estudiadas. Todas estas herramientas tienen como objetivo determinar si hubo vida en Marte, estudiar las características del clima y la geología, y sobre todo, efectuar estudios de la historia geológica del agua, factor clave para descifrar el pasado de los cambios climáticos del planeta.

Descubrimientos

Si se observa este planeta detenidamente, se puede apreciar que cuenta con dos casquetes polares que aparecen en la estación fría, pero que se van cubriendo por una especie de escarcha debido a la condensación del vapor de agua atmosférico. El 15 de Junio de este año, “Phoenix” realizó una excavación en las cercanías del polo norte de Marte, pero los científicos al ver materia blanca dudaron de si era sal o hielo. Lo lo más intrigante sucedió al día siguiente: al evaporarse la roca blanca y brillante, fue así como decidieron estudiar el supuesto hielo encontrado y no fue hasta el 19 de Junio que el robot envió los resultados de su laboratorio portátil, comprobando que el material era, efectivamente, hielo de agua. Además encontró que el pH del suelo que ronda el casquete polar es de 8 por lo tanto es alcalino, similar al de los valles de la Antártida.

Para finalizar, cabe destacar que este descubrimiento superó las expectativas de los científicos, ya que su mayor pesadilla era exacavar y no encontrar nada. Este hallazgo es algo extremadamente importante porque cada día nos vamos acercando y conociendo más a nuestro posible futuro hogar. Aunque todavía estamos a tiempo de corregir nuestro planeta para no tener que huir de los problemas causados por el hombre.

Secundado por las autoridades del Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH), Salazar Gamboa hizo un minucioso detalle del fenómeno observado que habrá de repetirse el invierno próximo.  Según también explicó, la investigación le llevó 10 años para que fuera validada y poder así confirmar una vez más que los mayas poseían un elevado conocimiento de los astros.  Asimismo afirmó que conocían de arquitectura, debido a que un fenómeno similar no ha sido registrado en ningún otro sitio del planeta.

15 años de investigación

Salazar Gamboa destacó que las investigaciones se iniciaron en 1993, cuando el arqueólogo Víctor Segovia Pinto (ya fallecido) documentó por primera vez el descenso de Kukulcán, para que, posteriormente, él y Segovia Pinto observaran con pocos días de diferencia el descenso lunar de la “serpiente emplumada”. También destacó el investigador del Instituto Tecnológico de Mérida que el nuevo fenómeno presente durante el solsticio de verano e invierno, que era desconocido hasta hace algún tiempo, es algo diferente al ocurrido durante el equinoccio de primavera.  Aunque el descenso lunar de Kukulcán no es nuevo, ya que fue validado por el INAH, Salazar Gamboa, aclaró que éste no se da el mismo día que el equinoccio diurno.

En un detallado informe manifiesta que se debe a que entre uno y otro existe una variación promedio de 29 días y para el caso del descenso lunar de Kukulcán, la respuesta es que se presenta durante la primera Luna llena después del equinoccio.

Confirma que los mayas tenían un alto conocimiento astronómico

Federica Sodi Miranda, directora del centro INAH en Yucatán, manifestó al respecto que “con esto se valida el alto conocimiento que los mayas tenían sobre los astros, en especial, el Sol, la Luna y Venus. Esto se ve reflejado en sus edificaciones, como es el caso del caracol, considerado uno de los observatorios más exactos hasta la actualidad”.

Asimismo, dejó establecido que “el interés por el desarrollo de la astronomía y las matemáticas era tal, que de acuerdo con los códices, desde muy pequeños los futuros astrónomos eran obligados a vivir una vida de observación nocturna, llegando incluso que como consecuencia de las horas que pasaban en estas tareas, se les provocaran deformaciones, como la aparición de jorobas”.

Pero, luego de más de un siglo de luchar contra esta enfermedad y sin notar grandes logros en lo que a tratamiento se refiere, ¿tendrá diferencia alguna este ensayo?

La guerra contra el cáncer

Siendo una de las enfermedades más devastadoras que sufre la humanidad (no es el máximo responsable por el número de fallecimientos, pero sí es el más terrible y el que mayores sufrimientos provoca), la ciencia médica ha dedicado los mayores recursos económicos y humanos para tratar de vencer esta enfermedad provocada pos cientos de factores diferentes.

Pero a pesar de los millones invertidos en esta guerra los logros brillan por su ausencia, pues aunque las estadísticas muestran que se ha logrado ganar algunos años de vida a favor de los que sufren, un análisis profundo revela que en lo que hemos ganado es en la detección temprana del cáncer. Si usted se lo encuentra tres o cinco años antes de lo que era posible hace dos décadas, en apariencia usted vivirá estos tres o cinco años de más.

La quimioterapia y la radioterapia parecían buenas opciones. No es así, no sólo por sus terribles efectos secundarios, sino porque en realidad no curan la enfermedad, como demuestran nuevamente las estadísticas.
Las medicinas alternativas y tradicionales nos ofrecen otras opciones, pero en tanto la ciencia médica no dedique recursos para comprobarlas y valorarlas adecuadamente (no es la tendencia actual), sólo podemos confiar en la buena fe del proponente. No obstante, un viejo estudio que pude leer hace más de un lustro, y cuya fuente no recuerdo, revelaba que la supervivencia de los pacientes tratados por cáncer, tanto por la medicina convencional como por la medicina natural, tradicional o alternativa, eran iguales a los cinco años de transcurrido el tratamiento.

¿Tratamiento maravilla?

Cuando se aislaron la vincristina y la vinblastina de la vicaria blanca, parecía que se había descubierto la solución definitiva para curar el cáncer, pero el tiempo demostró que se trataba solamente de una expresión de la esperanza. Se presenta ahora una nueva opción ¿Qué propone? ¿Cuáles son sus resultados?

El ensayo se basa en un descubrimiento realizado en ratones, hace unos cinco años, donde al inyectar glóbulos blancos de un ratón sano, inmune al cáncer, en ratones con cáncer avanzado (en franca metástasis), se logró curar al 100% de los ratones.

Si usted cree que me equivoqué, lo voy a escribir en letras: se curó el CIEN POR CIENTO de los ratones.

Así pues, los científicos médicos se lanzaron a investigar a fondo esta maravilla. Para reproducir en humanos el experimento, se tomaron los glóbulos blancos en cuestión (son los granulocitos, que constituyen hasta el 60% del total de glóbulos blancos del cuerpo) provenientes de personas jóvenes sanas, y se unieron a células cultivadas de cáncer humanos de diferentes tipos (estos se llama ensayo in vitro). Se eliminó el 100% de los cánceres probados.

Aunque es fácil escribirlo, ha costado varios años de estudios intensivos, gran esfuerzo, dedicación y recursos el llegar a la etapa actual en tan poco tiempo. Un fuerte viva para el doctor Zheng Cui, profesor de patología en la Universidad Wake Forest, y a su equipo, por este logro.

Si la FDA da vía libre al ensayo, se comenzará a probar esta terapia directamente en humanos (ensayos in vivo), de la que se espera los mejores resultados.

Conclusión

Este método combina lo mejor de los enfoques convencionales (la intervención activa en el curso de la enfermedad para disminuir el sufrimiento que ocasiona o vencerla) y naturales (mejorar el estado general del paciente para que su propio sistema inmunológico elimine la enfermedad).

Luego de casi un siglo de batallas, parece ser que se aproxima el día de la victoria. La esperanza puede renacer en los pacientes de este terrible mal y en sus familiares que sufren y luchan junto a ellos.

Esperaremos ansiosos los resultados, y la pronta generalización de los mismos.

La guerra contra el cáncer

En otro artículo comentamos ya el estado actual de la guerra que la humanidad libra contra el cáncer, una guerra en la que desgraciadamente abundan más las bajas nuestras que las del enemigo, y en la que, tristemente, como en todas las guerras, también se esconden algunas sórdidas historias de traición.

Pero esta nueva noticia ha de traernos esperanzas, y no dolor, aunque aún haya de esperarse algunos años antes de que el resultado se convierta en tratamiento efectivo. Pero, ¿es novedoso el método? ¿Qué lo hace diferente? ¿Por qué no aplicarlo ya?

Molécula de señalización

El cáncer comienza cuando ciertas señales celulares dejan de producirse del modo debido y conducen al crecimiento celular descontrolado. Esto es un hecho demostrado, pero las causas que provocan este descontrol de las señales celulareso c pueden ser muy variadas. Hasta ahora, tal conocimiento ha sido de escasa utilidad, pues estas señales celulares son imprescindibles para el funcionamiento correcto de las células de nuestro cuerpo; sin ellas, moriríamos. Entonces, no podemos suprimirlas para curar la enfermedad.

Pero estos científicos, encabezados por la microbióloga Catherine Shachaf y el experto en radiología Andrew Gentles, descubrieron el nivel umbral (digamos, límite) sobre el cual una de estas moléculas de señalización celular induce la transformación de la célula normal en cancerígena. Esto es, si hay más que determinada cantidad de esta molécula en las células, se convertirán en células de cáncer.

Hasta ahora no parece haber nada digno de emocionarse, pero afortunadamente esto no es todo: agárrese al asiento, y si está parado, siéntese, porque lo importante viene a continuación.
Estos investigadores pudieron comprobar que, en las células de cáncer, cuando se reduce el nivel de expresión de la molécula de señalización en cuestión (una proteína llamada Myc), a concentraciones por debajo del valor umbral ¡LAS CÉLULAS DE CÁNCER SE TRANSFORMAN EN CÉLULAS NORMALES, SANAS!

Este resultado no tiene precedentes. Si consideramos que prácticamente la mitad de los tipos de cáncer conocidos están asociados con la expresión de la proteína Myc y su valor umbral, podemos ver que de contar con una sustancia o tratamiento que regule su expresión por debajo de este valor, podríamos curar el 50% de los tipos de cáncer conocidos. Y entre estos tipos están los tumores malignos del sistema inmunológico y de los pulmones.
Pero el hecho es que en la actualidad, tal sustancia o tratamiento regulador no existe. Se necesitarán años de experimentación y pruebas antes de poder llevar a efecto terapéutico esta posibilidad.

Conclusión

Este resultado, como vemos, es prometedor. Pero no será inmediato ¿Cómo podemos acortar el tiempo? Escriba a las universidades médicas, a las instituciones que luchan contra el cáncer. Escriba a las grandes compañías farmacéuticas y, por qué no, también a las pequeñas. Escriba a las autoridades sanitarias de su gobierno. Escriba a todo el mundo, y pida que se le preste atención a este descubrimiento. Presione con sus cartas, en las reuniones de vecinos, para que se investigue sobre esta posibilidad. Mientras más recursos y mentes se destinen a encontrar una sustancia o tratamiento capaz de regular a la proteína Myc, más rápidamente contarán las víctimas de cáncer con una nueva posibilidad de curarse.

¿Merece la pena tomarse el esfuerzo? Yo creo que sí.