(Captura de solarsystem.nasa.gov)

Sputnik II

Ese día de 1957, desde un cosmódromo al sur de Kazajistán, sale el satélite Spútnik 2 hacia la ingravidez. En su interior viajaba la perrita Laika, que se convertiría en el primer ser vivo que orbitó en torno a la Tierra. La cabina presurizada del Spútnik II permitía a la animalita espacio suficiente como para permanecer tumbada o en pie, pero siempre atada a un arnés para evitar que la ausencia de gravedad le hiciese dar vueltas. Un sistema regenerador de aire le proveía de oxígeno y su comida y agua le eran entregadas en forma de gelatina, suficiente para siete días. Un ventilador estaba diseñado para activarse cuando la cabina excediera los 15 grados, a fin de mantener a Laika fría y mediante un electrocardiograma se monitoreaba su frecuencia cardiaca, mientras otros instrumentos espiaban la respiración, la presión arterial y los movimientos musculares.

Laika, una heroína

El Sputnik 2 no estaba preparado para regresar a la Tierra de forma segura, por lo que ya se sabía que la perrita Laika no sobreviviría al viaje. Durante años, la URSS dio explicaciones contradictorias sobre la muerte del animal, con múltiples versiones como que se había producido por asfixia cuando las baterías fallaron, o que había recibido eutanasia conforme a los planes originales. Sería en 1999 cuando fuentes rusas aseguraron que Laika sobrevivió por lo menos cuatro días pero después pereció por el sobrecalentamiento de la nave.

Ya en octubre de 2002, 45 años después de los Sputnik, el científico Dimitri Malashenkov, quien participó en su lanzamiento, reveló que Laika había muerto entre cinco y siete horas después del despegue debido por al estrés y sobrecalentamiento.

El Sputnik 2 orbitó la Tierra 2.570 veces durante 163 días y explotó al entrar en contacto con la atmósfera el 14 de abril de 1958. Por entonces Laika se había quedado por el camino pero había entrado directamente en la historia universal como el primer ser vivo que estuvo en el espacio.

Captura de www.estacionespacial.com

Pasado

La “Estación Espacial Internacional” (ISS) nació de un programa desarrollado en 1984, cuando el presidente de Norteamérica, Ronald Reagan, ordenó de manera oficial la construcción de una ‘estación orbital permanente’. Un gran número de países fueron invitados a unirse al proyecto, y se llegaron a acuerdos con Canadá, Japón o la Agencia Espacial Europea. Después de largos procesos de diseño y rediseño, el proyecto se alargó durante los años, con la elaboración de tres estaciones diferentes de la del proyecto original, y, por fin, durante la presidencia de Clinton el propio presidente cogió la primera, inicialmente conocida como Estación Alfa y que, actualmente es la que todos conocemos como ISS.

En septiembre de 1993 se alcanzaron planes de desarrollo del programa para la nueva ISS. La NASA alcanzó un acuerdo en el que se estableció que 2.1 billones de dólares al año, hasta un total de 17.4, irían a parar al programa. Además, finalizada la guerra fría, durante ese mismo año se envió una invitación a Rusia para trabajar mano a mano. La respuesta no se demoró y el país del este entro a colaborar con los países hasta entonces formantes.

El 20 de noviembre de 1998, un cohete ruso puso en órbita el primer módulo de la ISS y en el año 2000 llegó al fin la primera tripulación permanente.

Presente

Ya es habitual ver transbordadores que despegan para llevar gente a la ISS. Alrededor de 67 vehículos rusos y 34 estadounidenses han llegado a la estación. También un europeo y otro japonés han tenido el honor. Esta plataforma ha sido la casa de unos 200 astronautas que han vivido en esa estación durante largo periodos de tiempo para poder realizar diferentes experimentos científicos en un ambiente sin gravedad.

Foto de la página web www.pergaminovirtual.com.ar

Sorprendente hallazgo

Hace poco se han encontrado en la India unas extrañas células que parecen haber provenido de una lluvia roja que cayó en aquel lugar hace casi una década. Fue exactamente en la población de Kerala, en el ano 2001, cuando estas inéditas formas celulares cayeron del cielo y al parecer, hasta la fecha, tales células crecen y se desarrollan. En el año mencionado, a lo largo de dos meses, se presentó el fenómeno de esa misteriosa lluvia roja. De inicio, se pensó que se trataba de una consecuencia de la contaminación. Sin embargo, posteriores investigaciones llevadas a cabo por Godfrey Louis, un físico de la Universidad de Cochin de Ciencia y Tecnología, derivaron en una conclusión interesante. Louis y su equipo consideraron que las células halladas en aquella lluvia roja, eran similares a ciertos microorganismos de la Tierra. No obstante, se llegó a este parecer sin pruebas de ADN de por medio.

Cambio de parecer

Pero, con el paso del tiempo y un número mayor de análisis, Louis y otros científicos han acentuado su perspectiva acerca del origen extraterrestre de estas enigmáticas células. De hecho, Louis y sus colegas cercanos afirman que tales células se están reproduciendo. Esta convicción ha quedado manifiesta en sendos artículos especializados, publicados en la página web del diario Abc.es y luego en la magazine Technology Review. Algo que ha influido en el parecer de Louis es el hecho desconcertante de que las células rojas parecen reproducirse en temperaturas de ciento veintiún grados centígrados, mientras que en temperatura ambiente exhiben una condición inerte. Tal circunstancia torna este caso sumamente asombroso y digno de posteriores investigaciones.

Una posibilidad abierta

Cabe recordar que muchas lluvias inusuales han sido registradas desde hace mucho tiempo. Por lo tanto, la misteriosa lluvia roja de donde procedieron las células de presunto origen extraterrestre se sumaría a estos asombrosos eventos de la naturaleza. Baste recordar los casos de lluvias increíbles registradas por el investigador de lo paranormal Charles Fort en los Estados Unidos.

Foto de la página web connect.in.com

En el ámbito de la divulgación científica, pocas posturas exponen tantos puntos de interés como la que expone Stephen Hawking. Si hacemos un análisis comparativo de este famoso científico inglés y sus diagnósticos, con respecto a otros emitidos por personalidades similares en relevancia, será posible identificar una serie de puntos que distinguen sobremanera a Hawking dentro del medio de la divulgación científica. Con el objetivo de comprender a plenitud lo que Hawking ha comentado, con referencia a la relación entre religión y ciencia, en el marco de una próxima publicación, mencionaremos algunas de las reacciones que ha despertado entre otros científicos, su particular postura.

Una singular perspectiva

De entrada hay que subrayar que Hawking niega la posibilidad de cualquier intervención divina en la gestación del cosmos. Antes de conocer las opiniones que ha motivado este parecer entre otras personalidades de la ciencia de nuestros días, es importante comprender lo siguiente: en última instancia, el valor concreto que pueda tener una perspectiva como la que maneja el autor de Breve historia del tiempo, no está fundamentada en la exactitud de sus consideraciones, sino más bien, en la invitación a pensar acerca del universo por cuenta propia, que motiva en millones de personas.

Reacciones intensas

Algunos científicos y personajes ligados al ámbito de la investigación científica
como los catedráticos César Nombela, Nicolás Jouvé o el especialista en evolución genética Francisco Ayala, comparten un rechazo en general a la opinión radicalizada de Stephen Hawking. Para estos estudiosos la existencia de Dios y su influencia providencial, no se contraponen a una explicación lógica y científica de los orígenes del universo. Algunas de las observaciones expresadas por estos estudiosos con referencia a la posición de Hawking pueden resumirse en las siguientes conclusiones: 1) No es irracional reconocer que las leyes científicas, las pautas de comprensión de la realidad física, hayan tenido un origen divino; 2) la ciencia no puede dejar de lado los aportes de otros discursos abocados a la explicación profunda de los fenómenos del cosmos, tal y como es el caso de la Teología y 3) la fe y la ciencia no son incompatibles en lo absoluto, aunque abordan cuestiones diferentes.

De hecho, el tema de la existencia de Dios no es abordable científicamente y aún con ello, es un referente imprescindible en la resolución que ha de llevar a cabo la humanidad, en su permanente búsqueda de respuestas a los grandes enigmas del ser.

Web oficial de la NASA

La NASA envió una misión muy particular destinada a descubrir la existencia de agua en la luna, y el pasado 13 de noviembre, se confirmó el hallazgo. Los medios de todo el mundo publicaron la noticia con entusiasmo. Incluso Google cambió su logo para reflejar el que considera un acontecimiento histórico. Pero aún no está del todo clara la importancia de este descubrimiento para el futuro.

La misión de la NASA

La NASA envió el Satélite de Observación y Detección de Cráteres (LCROSS) a que impactara sobre el cráter lunar Cabeus, que se encuentra cerca del polo sur de la luna. Como consecuencia, se levantó una nube de polvo de la que después se examinaron los componentes. Allí pudo comprobarse sin lugar a dudas la presencia de agua, en cantidades significativas. De acuerdo con lo que informó en una conferencia de prensa un científico del proyecto, el agua alcanzaba para llenar ocho baldes. “La concentración y distribución del agua y de otras sustancias requiere más análisis, pero se puede decir que Cabeus contiene agua”, continuó Anthony Colaprete.

Al agua levantada por la detonación hay que agregarle una segunda prueba, que fue la emisión en el espectro ultravioleta que se atribuyó al hidroxilo (OH), producido por la descomposición del agua por acción de la luz solar.

¿Qué implica este descubrimiento?

La reacción de los medios y del público ante la comunicación de la NASA osciló entre un entusiasmo desmedido (sosteniendo, por ejemplo, que habiendo agua estaremos en condiciones de colonizar la luna) hasta pasarlo prácticamente por alto (un hallazgo insignificante para el futuro de la humanidad).

Los científicos más prudentes niegan que el descubrimiento vaya a posibilitar un inmediato avance en la carrera espacial. Después de todo, no estamos hablando de ríos o lagos, sino de un poco de agua congelada a temperaturas de -200° C. Es muy improbable que el agua se encuentre distribuida por todo el satélite. Sin embargo, el hallazgo no deja de tener un gran valor científico: encontrar agua fuera de nuestro planeta siempre implica un paso para llegar a comprender cómo se formó, cómo ocurren los procesos biológicos para los cuales el agua es indispensable. Finalmente, un próximo paso sería analizar su composición, para así aprender mucho más sobre la superficie lunar.

Un mapa de la Vía Láctea

Con anterioridad, hace ya más de treinta años, se lanzaron las dos sondas Voyager. La primera de ellas es hoy el objeto hecho por el hombre más distante de nosotros, ya que se calcula que ya se encuentra en la Heliopausa, el límite entre el Sistema Solar y el espacio interestelar. Sin embargo, ninguna de estas sondas ha enviado información tan clara como la obtenida en los últimos seis meses con IBEX.

Nuestro lugar en la galaxia

Para elaborar el mapa, los instrumentos de IBEX se encargaron de medir determinadas partículas llamadas átomos energéticos neutrales, que nacen en una zona conocida como región límite interestelar. Allí donde el campo magnético interno de Sistema Solar comienza a interactuar con el campo magnético externo de la galaxia, se llega a los límites de nuestro sistema y se entra en el espacio interestelar.

Nuestro sistema solar está protegido por una suerte de burbuja conocida como heliosfera, la región espacial bajo la influencia del viento solar que nos protege de las radiaciones cósmicas provenientes de otras estrellas. ¿Hasta dónde llega la heliosfera y cuáles son sus características? Con la información proporcionada por esta misión podrá saberse mucho más. Por ejemplo, se ha podido situar el lugar exacto que el Sistema Solar ocupa en la Vía Láctea.

Repercusiones del descubrimiento

La NASA sostiene que, gracias a este nuevo mapa galáctico, se modificará la perspectiva científica sobre la interacción entre el Sol y la galaxia. En las declaraciones que hiciera a la prensa David McComas -científico del proyecto y vicepresidente de la División de Ingeniera y Ciencia Espacio del Instituto Southwest de Investigaciones- sostuvo “por primera vez hemos sacado nuestra cabeza más allá de la atmósfera del Sol y hemos comenzado a comprender el sitio que ocupamos en la galaxia”.

¿Y en el futuro? El hombre aún no ha mandado una misión tripulada a Marte, pero los viajes interplanetarios no parecen una posibilidad muy lejana. Pero cuando se trata de viajes interestelares, todavía nos suena a ciencia ficción. Sin embargo, los científicos consideran que la exploración del IBEX ha sido una importante avanzada para explorar más allá de nuestro pequeño entorno.

Web oficial de la NASA

Plutón fue descubierto en 1930 por Clyde Tombaugh, un astrónomo estadounidense, que eligió para él este nombre teniendo en cuenta también sus primeras dos letras, PL, en homenaje al astrónomo Percival Lowell, quien fundara el observatorio de Arizona donde tuvo lugar el hallazgo. Durante décadas, Plutón fue considerado por los científicos el noveno y más pequeño planeta del Sistema Solar (de menor tamaño que nuestra luna). Pero en 2006 hubo un debate tras el cual la Unión Astronómica Internacional decidió reclasificarlo como planeta enano.

Una órbita extraña

Plutón tarda 249 años terrestres en completar una vuelta alrededor del Sol. Una de las cosas más curiosas acerca de su órbita es el hecho de que durante veinte de esos años esté más cerca del Sol que el planeta Neptuno. En efecto, las órbitas de ambos planetas se cruzan, sin que por ello haya ningún riesgo de que los planetas colisionen: la órbita de Plutón está también muy inclinada con respecto al plano en el que orbitan los demás planetas.

El lugar de la órbita de un planeta más cercano al Sol se conoce como perihelio. Plutón entró en el mismo en 1989 y se desplazó por dentro de la órbita de Neptuno hasta 1999, cuando nuevamente se cruzaron y cada uno volvió a su lugar habitual en el orden de los planetas de sistema. Plutón no volverá a estar más cercano que Neptuno hasta el año 2226. ¿Llegaremos a visitarlo los seres humanos en aquella ocasión?

Compañeros incondicionales

Plutón no está solo. En 1978 fue descubierto su satélite Caronte, formado por hielo de agua. Siempre muestra la misma cara a Plutón y ambos rotan sobre su centro de masa, por lo que se los considera un planeta doble: además, Plutón y Caronte tienen masas muy similares.
En 2005 se anunció el descubrimiento de otros dos pequeños satélites que orbitan alrededor de ellos, a los que se denominó Hidra y Nix.

Cuando uno pasea por el campo en una noche sin luna y mira hacia arriba, miles de estrellas le devuelven la mirada y la pregunta de siempre asoma por el pensamiento. “¿Que habrá allá arriba?”
En el cielo hay cosas hermosas que podemos ver. Pero también hay monstruos, horribles y endemoniados que por añadidura son invisibles. No como en las películas, si no monstruos reales: los agujeros negros.

Cómo comenzó la historia

¿Qué es un hoyo u agujero negro? Al principio era una idea salida de la imaginación de los científicos. A finales del siglo XVIII, la teoría de Newton sobre la gravedad había sido tomada con mucho interés por el concepto de velocidad de escape.
La velocidad de escape está relacionada con la masa. Porque cuando un objeto tiene mayor masa atrae a otros con su campo gravitatorio con mayor fuerza. Entonces para “huir” del objeto, hay que moverse más rápido que cierta velocidad.

Atrápame si puedes

A algunos científicos se les ocurrió que si un objeto tenía suficiente masa, nada podría escapar de él si se acercaba demasiado. Claro que la luz podría escapar. En esa época se creía que la luz era una onda de pura energía transmitida por un medio cuasi místico llamado “éter” y por lo tanto la gravedad no la podría afectar… o eso pensaban.
Pero diferentes experimentos a fines del siglo XIX y los albores del XX, demostraron varias cosas; entre ellas, que el éter no existe y que la luz se puede propagar por el vacío… Y que la luz no solo era una onda, sino que actúa como si estuviera formada por partículas. ¡A veces actúa de las dos maneras a la vez!

Todo es relativo

Se descubrió que los fotones, como decidieron llamar a la mínima unidad de la luz, efectivamente, no tenían masa… cuando permanecían quietos. En movimiento tienen masa relativa, cosa que demostró Einstein con sus ecuaciones.
Eso quería decir que la luz podría quedar atrapada si pasa cerca de un campo de gravedad muy fuerte, lo que generaba una zona sin luz, un “agujero negro” en el espacio salpicado de estrellas… pero la cosa no terminó allí.

El monstruo invisible te atrapará

Las teorías sobre la gravedad de Einstein completaban las de Newton. Todos sabemos que la gravedad afecta al espacio; la gravedad del Sol pone a los planetas en órbita y la de los planetas a sus Lunas. También nos mantiene con los pies en la Tierra, en lugar de flotar en el espacio.
Pero… ¡Einstein demostró que la gravedad también altera al tiempo! Ya que según sus teorías el espacio y el tiempo son lo mismo, el espacio-tiempo. Además, el genio indicó que aunque nos podemos mover libremente por el espacio, no podemos movernos libremente por el tiempo tan solo en una única dirección.

Eso le agrega un terrible poder al monstruo. Al deformar el espacio-tiempo, existe una barrera invisible que al cruzarla obliga a lo que la cruce a moverse en una sola dirección. Hacia él; no se puede escapar, porque para eso habría que viajar a través del tiempo hacia atrás.

Spaguetti

Pero eso no es todo. La gravedad de un campo aumenta a medida que uno se adentra en él… Entonces, en ese preciso momento, señor lector, el planeta atrae a su cabeza con menos fuerza que a sus pies porque su cabeza está más lejos.
En un hoyo negro pasa algo parecido, pero mucho más extremo. La gravedad atrae una parte con más fuerza que a otra que se encuentra, tan solo, centímetros más lejos, esto provoca que la materia comience a estirarse. Es tan terrible que se estira hasta romperse. Y luego lo que queda también se estira y se rompe. No queda nada, ni siquiera átomos. El agujero negro tritura muy bien a su comida antes de engullirla.
A este proceso se le conoce como “spaguettización”, debido al terrible alargamiento al que se somete todo lo que es atrapado por uno de estos pozos galácticos, lo que hace que antes de romperse los objetos parezcan spaguettis.

Escondido

Un objeto que se acerca con tanta fuerza al agujero negro liberaría mucha energía. Pero la gravedad impide que veamos la luz; esto implica que en un principio pareciera imposible encontrar un hoyo negro, pero, en realidad, existen varios métodos:
Un hoyo negro es literalmente eso, una sombra de la cual no se ve nada. Algunos agujeros negros fueron descubiertos precisamente porque no había nada donde se suponía que había algo, tal como podemos ver el hueco de una pieza ausente en un rompecabezas.

A veces el monstruo no se come la luz, sino que la fuerza a cambiar el recorrido para acercarse más. Eso forma una distorsión en los telescopios, como si hubiera una lente deformando la imagen. Esta “lente gravitacional” es otra manera de detección.

El último método de detección son los rayos X. A veces, justo antes de cruzar ese límite del cuál no se vuelve, conocido como “horizonte de eventos”, un objeto se acelera muchísimo y emite rayos X. Esa es radiación muy poderosa, y puede llegar a la Tierra donde es detectada y permite, a su vez, detectar posibles nuevos agujeros negros.

Lean la próxima entrega para saber sus orígenes y los posibles peligros que presentan al planeta.

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