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Sorprendente hallazgo

Hace poco se han encontrado en la India unas extrañas células que parecen haber provenido de una lluvia roja que cayó en aquel lugar hace casi una década. Fue exactamente en la población de Kerala, en el ano 2001, cuando estas inéditas formas celulares cayeron del cielo y al parecer, hasta la fecha, tales células crecen y se desarrollan. En el año mencionado, a lo largo de dos meses, se presentó el fenómeno de esa misteriosa lluvia roja. De inicio, se pensó que se trataba de una consecuencia de la contaminación. Sin embargo, posteriores investigaciones llevadas a cabo por Godfrey Louis, un físico de la Universidad de Cochin de Ciencia y Tecnología, derivaron en una conclusión interesante. Louis y su equipo consideraron que las células halladas en aquella lluvia roja, eran similares a ciertos microorganismos de la Tierra. No obstante, se llegó a este parecer sin pruebas de ADN de por medio.

Cambio de parecer

Pero, con el paso del tiempo y un número mayor de análisis, Louis y otros científicos han acentuado su perspectiva acerca del origen extraterrestre de estas enigmáticas células. De hecho, Louis y sus colegas cercanos afirman que tales células se están reproduciendo. Esta convicción ha quedado manifiesta en sendos artículos especializados, publicados en la página web del diario Abc.es y luego en la magazine Technology Review. Algo que ha influido en el parecer de Louis es el hecho desconcertante de que las células rojas parecen reproducirse en temperaturas de ciento veintiún grados centígrados, mientras que en temperatura ambiente exhiben una condición inerte. Tal circunstancia torna este caso sumamente asombroso y digno de posteriores investigaciones.

Una posibilidad abierta

Cabe recordar que muchas lluvias inusuales han sido registradas desde hace mucho tiempo. Por lo tanto, la misteriosa lluvia roja de donde procedieron las células de presunto origen extraterrestre se sumaría a estos asombrosos eventos de la naturaleza. Baste recordar los casos de lluvias increíbles registradas por el investigador de lo paranormal Charles Fort en los Estados Unidos.

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En el ámbito de la divulgación científica, pocas posturas exponen tantos puntos de interés como la que expone Stephen Hawking. Si hacemos un análisis comparativo de este famoso científico inglés y sus diagnósticos, con respecto a otros emitidos por personalidades similares en relevancia, será posible identificar una serie de puntos que distinguen sobremanera a Hawking dentro del medio de la divulgación científica. Con el objetivo de comprender a plenitud lo que Hawking ha comentado, con referencia a la relación entre religión y ciencia, en el marco de una próxima publicación, mencionaremos algunas de las reacciones que ha despertado entre otros científicos, su particular postura.

Una singular perspectiva

De entrada hay que subrayar que Hawking niega la posibilidad de cualquier intervención divina en la gestación del cosmos. Antes de conocer las opiniones que ha motivado este parecer entre otras personalidades de la ciencia de nuestros días, es importante comprender lo siguiente: en última instancia, el valor concreto que pueda tener una perspectiva como la que maneja el autor de Breve historia del tiempo, no está fundamentada en la exactitud de sus consideraciones, sino más bien, en la invitación a pensar acerca del universo por cuenta propia, que motiva en millones de personas.

Reacciones intensas

Algunos científicos y personajes ligados al ámbito de la investigación científica
como los catedráticos César Nombela, Nicolás Jouvé o el especialista en evolución genética Francisco Ayala, comparten un rechazo en general a la opinión radicalizada de Stephen Hawking. Para estos estudiosos la existencia de Dios y su influencia providencial, no se contraponen a una explicación lógica y científica de los orígenes del universo. Algunas de las observaciones expresadas por estos estudiosos con referencia a la posición de Hawking pueden resumirse en las siguientes conclusiones: 1) No es irracional reconocer que las leyes científicas, las pautas de comprensión de la realidad física, hayan tenido un origen divino; 2) la ciencia no puede dejar de lado los aportes de otros discursos abocados a la explicación profunda de los fenómenos del cosmos, tal y como es el caso de la Teología y 3) la fe y la ciencia no son incompatibles en lo absoluto, aunque abordan cuestiones diferentes.

De hecho, el tema de la existencia de Dios no es abordable científicamente y aún con ello, es un referente imprescindible en la resolución que ha de llevar a cabo la humanidad, en su permanente búsqueda de respuestas a los grandes enigmas del ser.

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La bidepestación

Cuando los primates dejaron los árboles por necesidad de mayores fuentes de alimento, esto motivo una transformación significativa de su constitución anatómica. Gracias a ello fueron capaces de caminar con sus extremidades traseras. Justo en este momento de la prehistoria apareció el primer homínido, el cual se conoce como Australopithecus anamensis. El bidepismo provocó beneficios de adaptación a la reciente especie, como por ejemplo, la liberación de las manos. Esto último también trajo, por su propia cuenta, alteraciones anatómicas de tipo estructural. Una de ellas, el pie no prensil, extremidades inferiores adaptadas para sostenerse en pie, una columna vertebral con una forma curva apta para una postura erecta, lo suficientemente fuerte y recto para soportar una cabeza de tamaño mayor y más pesada, un notable incremento del volumen del cráneo, disminución de los maxilares y una novedosa estructura dental, sin colmillos descomunales. Resulta bastante simbólico que justamente la acción de levantarse y dar el primer paso hizo que el Australopithecus anamensis iniciara una marcha que el sapiens prosiguió en estafeta, en una trayectoria evolutiva, con todo e incierta, que aun prosigue.

Cro-magnon vs Neandertal

La extinción del Neandertal ha constituido uno de los mayores enigmas de la ciencia. Algunas de las teorías más recientes se decantan hacia dos posibilidades: la primera se relaciona con su escaso desarrollo. Los investigadores consideran que su nula capacidad de lenguaje le imposibilitó una organización social más compleja y por ende, disminuyeron sus oportunidades para explorar el entorno en busca de alimentos y lugares más propicios para habitar y expandirse. Los neandertal tampoco podían fabricar herramientas sofisticadas. Las que se conocen de ellos consisten en huesos y piedras burdamente armadas y el fuego solo lo utilizaban para calentarse. La otra posibilidad, apunta al surgimiento del Cro-magnon. Este homínido ostentaba una mayor capacidad de pensamiento, un lenguaje más desarrollado y la habilidad de elaborar armas más eficientes. Esta última cualidad les permitió superar a los Neandertales y perdurar. Una última teoría, menos defendida por los antropólogos, se orienta a una posible enfermedad contra la cual los Neandertal no desarrollaron inmunidad, lo cual los llevo a la extinción.

Reproducirse es la cuestión

Los seres humanos hemos llevado a la ciencia a límites insospechados buscando descendencia. Y no es para menos. Nada en el mundo viviente se mantiene por siempre: estamos destinados a envejecer y morir, desde el más diminuto organismo unicelular hasta el más soberbio animal que se alza sobre sus dos patas y domina la Tierra (nosotros, por supuesto). Esta pérdida constante de seres vivos se compensa con la reproducción.

Hagámoslo simple: la reproducción asexual

Es la manera más sencilla que encontró la naturaleza para que los seres vivos se repliquen: haciendo copias de sí mismos. Los pastos de una pradera no requieren de semillas ni de flores: sus tallos se arrastran por debajo del suelo para hacer brotar nuevas plantas, con las mismas características que sus progenitoras.

Los seres unicelulares se reproducen con el proceso de mitosis, el mismo por el cual nuestras células pueden copiarse a sí mismas. Incluso hay algunas especies que pueden reproducirse tanto de forma sexual como asexual: las anémonas marinas, por ejemplo, al dividirse en dos mitades. La simplicidad de la reproducción asexual se basa en que sólo requiere un agente.

De a dos: reproducción sexual

La reproducción sexual es más complicada, pues requiere de la interacción de dos individuos (macho y hembra, o bien organismos con ambos sistemas reproductores como son algunas plantas). Pero, en comparación, plantea una ventaja evolutiva muy importante: la mezcla de genes de ambos padres hacen de cada individuo un ser único, capaz de adaptarse en condiciones de vida adversas que terminarían catastróficamente con la especie si todos los descendientes fueran iguales. Dado un cambio en el ambiente, con distintos juegos de genes existen más posibilidades de que al menos algunos individuos sobrevivan. Ésta es la clave de la selección natural y la evolución.

Existen muchísimas posibilidades para la reproducción sexual. Hay especies que se aparean de por vida, y otras que encuentran un compañero distinto para cada celo. Hay animales que dan a luz cachorros vivos (los mamíferos), otros que nacen de huevos. También varía considerablemente el rol de los machos: mientras que en algunas especies su participación en la reproducción se limita a fecundar a la hembra, también existen en la naturaleza complicados sistemas familiares en los que el macho colabora activamente con el cuidado de las crías. Este último es el caso del pingüino emperador, que incluso incuba el huevo mientras la hembra merodea.

Los animales también se alían ante intereses mutuos

Me haces tanto bien

Las relaciones asociativas en la naturaleza son producto de la evolución de las especies. Así, si dos especies se asociaron en el pasado y esto les permitió sobrevivir y procrear mayor cantidad de descendientes que si no lo hubieran hecho, es probable que esta relación se reitere en un futuro.
Existen muchos casos donde, si bien cada especie busca su propio beneficio, ambas terminan sacando provecho de la relación. Esta relación se conoce como mutualismo o simbiosis. Por ejemplo, cuando las abejas obtienen alimento del polen de las flores, también ayudan a la reproducción de la planta, fertilizando individuos distantes y favoreciendo el intercambio genético. En la asociación entre la anémona de mar y el cangrejo ermitaño, éste le ofrece transporte, y la anémona lo protege de sus predadores con sus tentáculos venenosos. Otro caso conocido de relación mutual se da entre el jabalí y el ave conocida como garrapatero: el pájaro se alimenta de las garrapatas que viven en la piel del mamífero, y éste resulta beneficiado al librarse de ellas.

Me da igual

Otro tipo de relación es el comensalismo, en el cual una especie sola sale beneficiada, sin afectar a la otra. Por ejemplo, la asociación entre los carroñeros y los cazadores beneficia a los primeros, que esperan que el predador termine de alimentarse para luego dar cuenta de los restos. O también entre el pez rémora y el tiburón: el pececito usa al tiburón como transporte y protección, sin molestarlo en absoluto.

Apártate de mí

Es frecuente que, a lo largo de la evolución, una de las especies termine tomando ventaja de la otra, y ya no la beneficie sino que, por el contrario, la perjudique. En este caso, la relación toma el nombre de parasitismo. Los casos van desde las pulgas del perro hasta los mosquitos –cualquier animal que se alimente de la sangre de su huésped lo está perjudicando, ya que además de resultar molesto y doloroso puede transmitirle peligrosas enfermedades-. Otro caso conocido es el de la tenia, gusano que carece de sistema digestivo y que, viviendo en el intestino, se alimenta de los nutrientes del huésped. Esto también se da entre las plantas: es el caso de ciertas enredaderas que se aferran al tronco de otra planta y viven de su savia.

Cómo se produce entonces una respuesta

Este sistema filtra una respuesta activada previamente y o bien la minimiza e inhibe, o la amplifica y estimula; también la activación de dicho sistema estaría provocada, ya no solo por estímulos externos como ocurriría en otros animales, sino por factores endógenos, sean ideas, recuerdos,…, incluso personas, acciones o cosas despertarían una reacción emocional de diversa intensidad. Esta respuesta estaría determinada por nuestro registro emocional, que se elabora a lo largo de nuestra vida. Es el aprendizaje, durante la infancia, la adolescencia y la madurez, lo que se denomina como experiencia subjetiva emocional, la que permite crear ese registro emocional, que puede ser individual, familiar y tribal.

El recorrido de las emociones

El flujo de la respuesta emocional puede iniciarse a partir de cualquiera de los sistemas que compondrían los paquetes de respuesta, es decir, la expresividad facial, los cambios fisiológicos, la agudeza visual, la atención,… Todo esto debido a que las emociones pueden desencadenarse a través de procesos mentales, por ejemplo: otras emociones, que retroalimentarían a la primera, símbolos, recuerdos, ideas,…

El mecanismo de adaptación supuso el desarrollo de un sistema de respuesta frente a situaciones de alerta, amenaza, apego,…, que favorecería la supervivencia del individuo o del grupo. Por lo tanto, el sistema sería específicos e incluso inter-específicos, y cuyo responsable sería el sistema-núcleo, que mantendría esa efectividad de acción, esa respuesta directa, automática y altamente predecible. Frente al cual estaría un sistema de control, que en estos casos maximizaría la respuesta ya dada, y que en otras situaciones, sería el encargado de regular la respuesta antes de darse, valorando la situación, e inhibiendo la estimulación del paquete de respuesta prefijada, evitando así un gasto energético metabólico.

En la regulación se centra el ahorro

Este control lo puede hacer desde el interior, donde volvería a valorar la situación y suprimiría la respuesta automática del núcleo, por lo que salvaría así la reacción fisiológica: aumento del ritmo cardiaco, preparación del tono muscular, etc…, y todo el coste asociado. También lo puede llevar a cabo desde el exterior, donde una vez expresada la respuesta, se reducirían las manifestaciones comportamentales de esa emoción, pero en este caso con coste fisiológico. Este último efecto es más probable que se de, debido a la rapidez de respuesta por parte del núcleo, sólo pudiendo alcanzarse a posteriori.

El mencionado descubrimiento, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, contribuiría en gran manera a incrementar nuestros conocimientos sobre la biodiversidad y las características que presenta la evolución de las hormigas, uno de los insectos más importantes desde el punto de vista ecológico en el planeta.

Casualidades provechosas

En cierto modo, puede decirse que el hallazgo de esta nueva especie fue obra del azar. Es que el primer ejemplar en condiciones de estudiarse fue encontrado en 2003 en un lecho de hojas de una empresa agropecuaria brasileña, más específicamente en la localidad de Manaus, Estado de Amazonas, Brasil. El mismo grupo de investigadores había hallado otro ejemplar en 1998, pero debió descartarse debido a un error en la conservación.

Con posterioridad a la realización de los correspondientes estudios morfológicos y genéticos, los investigadores de la Universidad de Texas, en Austin, Estados Unidos y del Museo de Historia Natural de Karlsruhe, Alemania, pudieron comprobar que se trataba de una especie, género y subfamilia de hormiga desconocida hasta el momento. Asimismo, resulta más fascinante el hallazgo al conocer que Martialis eureka podría ser el eslabón perdido entre hormigas y avispas.

Vale recordar que las hormigas evolucionaron de las avispas hace más de 120 millones de años. De acuerdo a las teorías más aceptadas, estos laboriosos insectos fueron evolucionando con gran rapidez en distintas variedades, algunas de las cuales se especializaron en la vida subterránea, mientras que otras se desarrollaron en árboles o adoptaron alas.

La primera en aparecer

Aparentemente, las especies ciegas subterráneas habrían sido la primera variedad en desarrollarse, por lo tanto estaríamos en presencia del primer eslabón en la cadena evolutiva de las hormigas. La “hormiga de Marte” dataría de hace más de 100 millones de años, por lo que habría surgido 20 millones de años después de la separación con las avispas.

El aspecto inicial, en consecuencia, habría sido mucho más parecido al de una avispa. De acuerdo al grupo de investigación, ese ancestro primigenio habría sido similar al Sphecomyrma, un fósil de la era cretácea que marcó la división entre avispas y hormigas.

Nuevas oportunidades

Evidentemente, este descubrimiento toma aún más importancia si tenemos en cuenta que se trata del hallazgo más reciente de una nueva subfamilia de hormigas desde 1923. Por supuesto, el campo que abre en cuanto al estudio del origen de esta especie es inconmensurable, tan amplio como el espacio de tiempo que nos separa de aquel escenario prehistórico.

Invasión del habitat agua dulce

Barret, junto con sus colegas de la UBC Sean Rogers y el profesor Dolph Schluter han investigado si el gen de la armadura podría haber ayudado a estos peces a “invadir” los hábitat de agua dulce. Para hacerlo, trasladaron a 200 peces espinosos de mar con este gen hacia lagos experimentales de agua dulce. “A través de la documentación de la composición genética de las crías producidas por estos peces de mar en agua dulce hemos podido determinar cómo la selección natural opera en este gen”, aseguró Rogers.

“Hemos encontrado un aumento significativo en la frecuencia de este gen en sus crías, evidencia de que la selección natural favorece la reducción de la armadura en los ambientes de agua dulce”, aclaró Barret.

Barret y Rogers también encontraron que las crías que sí tenían el gen de la armadura eran más grandes en tamaño. “Nos llevó a pensar que la expresión genética está también atada a el incremento en la tasa de crecimiento”, dijo Barret. La idea es que si los peces no están consumiendo recursos en hacer crecer los huesos -lo que puede ser mucho más difícil en los especimenes de agua dulce debido a la falta de iones en esta- pueden dedicar energía en incrementar la biomasa.

El sesquicentenario de Darwin

La semana pasada se cumplieron 150 años desde la primera publicación de la teoría de Darwin acerca de la selección natural de las especies, que establecía que los ambientes desafían a las especies a luchar por su existencia – la supervivencia del más apto. Desde entonces, los científicos han avanzado en la teoría contribuyendo a entender cómo los genes afectan a la evolución.

Este estudio aporta más evidencia a la teoría de la selección natural de Darwin demostrando que las condiciones ambientales pueden impactar directamente en los genes controlando las condiciones físicas que afecta la supervivencia de las especies.

La imprenta fue el antecedente más remoto de nuestros superordenadores

La historia de la imprenta

Es obvio que la unidad y la civilización de un país se ven muy favorecidos cuando existe un sistema unificado de comunicación escrita, que salve las diferencias regionales en la pronunciación y la manera de hablar. El Sacro Imperio Romano bajo Carlomagno daba gran importancia al uso de la escritura común, y todas las lenguas que se formaron en aquellos siglos igualaron su ortografía y sintaxis con la ayuda de la impresión tipográfica.

Además, no se puede perder de vista que el uso de una impresión similar facilita enormemente la comunicación cultural, no sólo entre los individuos, sino entre las naciones. Actualmente estamos acostumbrados a un hecho tan favorable, pero no debemos olvidar lo que supuso el nacimiento de las civilizaciones ni las ventajas de la comunicación clara en nuestros días.

La función de la palabra impresa

La expansión del comercio y la rapidez de la fabricación y de la distribución hacen indispensable la comunicación a grandes distancias de datos exactos e informaciones rápidas. El libro impreso con tipos conocidos, sintaxis uniforme, páginas bien numeradas e igual número de líneas en ellas, hace más fácil la obtención de datos y da autoridad a la fuente de que proviene.

Por ejemplo, en la Europa occidental, uno de los imperativos que hay que tener en cuenta es que se lee de izquierda a derecha y de arriba debajo de la página. En este caso, el impresor debe asegurarse de que quede un espacio cómodo para el ojo entre palabra y palabra y de que los espacios en blanco entre las líneas estén calculados en proporción con los que hay entre las palabras, de modo que el órgano visual no se sienta atraído antes de tiempo por la línea siguiente.

La información, si está bien escrita, sigue un orden de secuencia que debe ser adivinado y expuesto claramente por el tipógrafo, pero nunca interpretado. Un espacio en blanco entre razonable y un encabezamiento adecuado son suficientes para indicar un nuevo capítulo sin que el impresor tenga que recurrir a tinta negra.

Conclusión

Si tomamos libros de diferentes épocas, no tenemos más que echar una ojeada sobre ellos para conocer los gustos y modas de nuestros antecesores. Los grabados nos revelarán las tendencias artísticas de sus impresores, que no hacen más que reflejar el momento histórico. Los moldes, las mayúsculas adornadas, la distribución de los espacios y hasta la calidad del papel nos hablan de la situación por la que atravesaba un país en el momento de ser realizada la impresión.

Fuente: Rincondelvago.com

Altruismo genético
Una de las primeras consecuencias que se derivan de la teoría de Dawkins es el altruismo natural. Según esta teoría, los individuos reducen de forma libre y, en cierto sentido, “voluntaria” sus oportunidades de reproducción, dedicando sus esfuerzos a aumentar las posibilidades de supervivencia de sus crías. De todos modos, este comportamiento “altruista” sería en realidad un acto que facilita la supervivencia de los genes de los hijos, que son también compartidos por los padres. En este sentido, el individuo sería una especie de “peón”, que se sacrificaría individualmente a favor del grupo, es decir, de la especie.

Las abejas y el egoísmo genético
La teoría de Dawkins no contaba con muchas bases en las que apoyarse. Sin embargo, un nuevo estudio parece haber encontrado la prueba del llamado “egoísmo genético”.

Los científicos de la Universidad de Western Ontario (Canadá) y de Sydney han realizado un estudio sobre el gen que hace que las abejas obreras sean estériles. Desde el punto de vista evolutivo, un individuo que no puede reproducirse es como si no hubiera existido. ¿Por qué existe entonces un gen que imposibilita que los individuos que lo poseen puedan reproducirse?

Este hecho no tiene mucho sentido desde la teoría evolucionista de Darwin. Sin embargo, partiendo de las ideas de Dawkins, puede tener una explicación. El hecho de que las abejas obreras no sean fértiles hace que las oportunidades de trasvase genético intergeneracional sean mejores para las abejas fértiles.

El egoísmo en la evolución
En conclusión, los científicos que han participado en este estudio aseguran que encontrar este gen “egoísta” es un paso fundamental “hacia la comprensión de los orígenes evolutivos del altruismo reproductivo”. Este asunto ha despertado el interés y la curiosidad de cientos de científicos a lo largo de las últimas décadas, lo que pone de manifiesto la importancia de este descubrimiento.