La comunicación animal es un tema fascinante

Pero incluso la capacidad auditiva del perro, que para nosotros es sorprendente, es superada por otras especies que han hecho del sonido un verdadero sistema de radar. Conozcamos éste y otros usos singulares que los animales hacen del sentido del oído.

Sonidos para cazar

El delfín y el murciélago son dos animales que, cada uno en su medio, han evolucionado hasta hacer del sonido una forma de “ver” el mundo que los rodea. Al buscar alimentos, ambas especies emiten vibraciones sonoras (chillidos indetectables) que generan un eco al rebotar contra cuerpos sólidos. Mediante este sistema de ecolocalización encuentran a sus presas.

Los sorprendentes murciélagos pueden emplear sonidos de hasta 100.000 hertzios, y su sistema funciona con asombrosa precisión: pueden volar por entre un fino entramado simplemente con la información que les proporciona su sentido del oído.

El delfín utiliza sonidos aún más agudos para localizar a sus presas, pero se comunica con sus congéneres utilizando frecuencias más graves que los humanos sí llegamos a captar.

Mensajes sonoros

Cuando un pájaro canta o una rana croa, cuando el león ruge y el perro ladra, están anunciando su presencia a posibles compañeros. Los diferentes llamados de la naturaleza también pueden ser una advertencia para potenciales rivales, un reclamo de territorio que, si es desoído, puede dar lugar a una disputa.

Por supuesto, otra función muy importante de los sonidos en el reino animal es la de atraer una pareja. Por eso las gatas maúllan cuando están en celo y por esa misma razón muchas especies de pájaros cantan más durante la primavera. Algunas especies de insectos (como el mosquito o el saltamontes) también se comunican a través de sonidos.

Pese a que el lenguaje (entendido como un sistema de signos arbitrario con el cual, con un número finito de elementos, es posible producir un número infinito de significados) sea algo privativo de nuestra especie humana, no por ello los animales dejan de transmitir y de captar mensajes de todo tipo. A veces, con la ayuda de su sentido del oído.

Los animales se comunican constantemente

Pero esto no significa que los animales no se comuniquen. En toda la naturaleza, los diferentes organismos utilizan constantemente sus cuerpos y sus sentidos para emitir y recibir mensajes de vital importancia.

Comunicación interespecífica

Existen algunos mensajes básicos en la naturaleza que son entendidos por todos los animales. Por ejemplo, un mensaje sonoro emitido como un siseo funciona como una amenaza defensiva. Lo emplean al ser atacados individuos de especies tan distintas como los gatos, las serpientes, las ranas, los lagartos, los escarabajos y algunas aves. Otro ejemplo es un mensaje visual de advertencia, la coloración roja o negra, presente en gusanos, avispas, salamandras, estrellas de mar y serpientes. Significa que ese animal es venenoso y que los posibles predadores deberían evitarlo.

Comunicación intraespecífica

Los mensajes enviados dentro de una misma especie son mucho más complejos y sutiles. Ejemplos tan dispares como el canto de las aves, las señales olfativas dejadas por una hormiga hacia la fuente de alimento, la posición de las orejas y la cola de los lobos o la llamativa cola del pavo real son todas señales de comunicación. Para enviar sus mensajes, los animales pueden valerse tanto de la luz como del sonido, así como de la vibración, el olfato o hasta la electricidad. Las necesidades básicas que los animales satisfacen al comunicarse suelen agruparse en tres clases: alimentarse, encontrar abrigo y protección o bien procrearse. Dichos mensajes son retransmitidos desde los órganos de los sentidos de la criatura hasta su cerebro, proporcionándole de este modo la información indispensable para la acción a tomar: ya sea consumir, atacar, huir, aparearse o ignorar, y así sucesivamente.

Por ejemplo, los animales que viven en manadas utilizan a menudo este tipo de señales para establecer jerarquías y marcar las posiciones de poder. El acicalamiento en los monos no es solamente una cuestión de higiene, sino que marca quién manda: los jefes suelen ser los primeros en ser acicalados. Asimismo, un despliegue visual como la cola del pavo real es una invitación al apareamiento: el pavo muestra a la hembra su salud y su capacidad para procrear en los colores de sus vistosas plumas.

La serpiente marina de Belcheri es la más venenosa del mundo

De hecho, la serpiente no es un enemigo natural del hombre, ya que suelen huir de su presencia antes de atacarlo. Sólo lo morderán si se sienten atacadas o amenazadas.

Cómo utilizan el veneno

El veneno de las serpientes es una saliva modificada que el animal inyecta con sus colmillos. Algunas especies los tienen largos y huecos, como agujas hipodérmicas. Pero otros colmillos, como los de las cobras, son más simples y el veneno desciende por un canal en su margen posterior.

En el momento en que la serpiente prepara su ataque, sus dientes se enderezan. Al abrir el animal la boca, sus glándulas ponzoñosas se oprimen y el veneno sale al exterior. Al morder a sus víctimas, les inyecta el veneno.

Identificando a las serpientes venenosas

Algunos rasgos de las serpientes permiten distinguir a las especies venenosas de las que no lo son. Por ejemplo, las fosetas loreales, órganos situados entre los ojos y las fosas nasales, que sólo tienen las serpientes venenosas. Otra pista la da la forma de su cabeza (por lo general triangular en las venenosas y ovalada en las no venenosas).

La forma de las pupilas de las serpientes venenosas es elíptica, mientras que en las demás son redondas. Pero hay que poner atención porque hay excepciones, como las boas, que tienen algunas características que las asemejan a las serpientes venenosas pese a no serlo. Además, especies no venenosas han desarrollado colores y diseños de sus rayas que las asemejan a especies venenosas (con esto se camuflan ante posibles predadores).

El ranking de las serpientes más venenosas

De acuerdo con los expertos, la serpiente más venenosa del mundo no es terrestre, sino acuática: la serpiente marina de Belcher. Entre las terrestres, la serpiente australiana Taipan tiene un veneno tan letal que puede matar a una persona en minutos. Puede alcanzar los tres metros de longitud. La segunda en el ranking es la Krait, que vive en Asia. De color negro azulado con bandas blancas, su veneno es 15 veces más potente que el de la cobra.

Precisamente la cobra filipina y la cobra real (la serpiente venenosa más grande del mundo) la preceden en la lista. La quinta es la Víbora de Russell, también asiática, la cual produce el mayor número de mordeduras fatales en el mundo. Otras serpientes en la lista son la mamba negra africana, la serpiente terciopelo americana, la Krait rayada china, la serpiente tigre australiana y la sudamericana Yarará Cuzú.

Los animales no dejan de sorprendernos

Que los cumplas feliz…

¿Cuánto puede llegar a vivir un animal? La pregunta es difícil de responder porque, en muchos casos, los animales no mueren por el desgaste natural de la edad sino porque son cazados por algún predador, por falta de alimento producto de diversas condiciones naturales o por alguna enfermedad. Por eso, suelen observarse significativas diferencias entre el tiempo que distintas especies llegan a vivir en estado salvaje o en cautiverio.

Sin embargo, hay animales más longevos que el hombre –que carece de predadores y que, según sus condiciones de vida, socioeconómicas, etc. puede vivir entre 7 u 8 décadas-. La ballena franca de Groenlandia llega a superar los dos siglos. Otra especie muy longeva la conforman las tortugas: una tortuga de tierra común vive 120 años, pero se queda corta frente a los 190 que cumplen las tortugas terrestres de las islas Galápagos.

Si se trata de aves, el récord lo ostenta el cisne, que puede vivir cien años, al igual que la carpa, el pez más longevo. En cuanto a los insectos, una termita reina puede cumplir 50 años. Un tiempo atrás, científicos galeses anunciaron el descubrimiento de un ejemplar de la almeja de Islandia que, de acuerdo con los anillos de su concha, tenía entre 405 y 410 años de edad. Sin embargo, el ser vivo más longevo del que se haya tenido noticia es una bacteria encontrada en un cristal de sal, que sobrevivió por ¡250 millones de años!

Otros récords asombrosos

Para calcular la fuerza de un animal, hay que referirse a su peso corporal. Sorprendentemente, el récord lo tiene una especie de escarabajo, que llega a levantar 850 veces su propio peso. Si de crías se trata, el animal más prolífico es el pulgón de repollo, que podría generar en un año una descendencia tal que alcanzaría un peso de 822 millones de toneladas (agradezcamos contar con pesticidas).

En los mamíferos, una especie de musarañas que vive en Madagascar puede parir a la vez 32 crías. ¿Sorprendente? ¡Qué decir de la hembra del pez luna, capaz de desovar 30 millones de huevos! Lo que ocurre es que muchos de éstos son devorados por depredadores, por lo que su eficacia reproductiva no es mayor que la de otras especies de peces.

Reproducirse es la cuestión

Los seres humanos hemos llevado a la ciencia a límites insospechados buscando descendencia. Y no es para menos. Nada en el mundo viviente se mantiene por siempre: estamos destinados a envejecer y morir, desde el más diminuto organismo unicelular hasta el más soberbio animal que se alza sobre sus dos patas y domina la Tierra (nosotros, por supuesto). Esta pérdida constante de seres vivos se compensa con la reproducción.

Hagámoslo simple: la reproducción asexual

Es la manera más sencilla que encontró la naturaleza para que los seres vivos se repliquen: haciendo copias de sí mismos. Los pastos de una pradera no requieren de semillas ni de flores: sus tallos se arrastran por debajo del suelo para hacer brotar nuevas plantas, con las mismas características que sus progenitoras.

Los seres unicelulares se reproducen con el proceso de mitosis, el mismo por el cual nuestras células pueden copiarse a sí mismas. Incluso hay algunas especies que pueden reproducirse tanto de forma sexual como asexual: las anémonas marinas, por ejemplo, al dividirse en dos mitades. La simplicidad de la reproducción asexual se basa en que sólo requiere un agente.

De a dos: reproducción sexual

La reproducción sexual es más complicada, pues requiere de la interacción de dos individuos (macho y hembra, o bien organismos con ambos sistemas reproductores como son algunas plantas). Pero, en comparación, plantea una ventaja evolutiva muy importante: la mezcla de genes de ambos padres hacen de cada individuo un ser único, capaz de adaptarse en condiciones de vida adversas que terminarían catastróficamente con la especie si todos los descendientes fueran iguales. Dado un cambio en el ambiente, con distintos juegos de genes existen más posibilidades de que al menos algunos individuos sobrevivan. Ésta es la clave de la selección natural y la evolución.

Existen muchísimas posibilidades para la reproducción sexual. Hay especies que se aparean de por vida, y otras que encuentran un compañero distinto para cada celo. Hay animales que dan a luz cachorros vivos (los mamíferos), otros que nacen de huevos. También varía considerablemente el rol de los machos: mientras que en algunas especies su participación en la reproducción se limita a fecundar a la hembra, también existen en la naturaleza complicados sistemas familiares en los que el macho colabora activamente con el cuidado de las crías. Este último es el caso del pingüino emperador, que incluso incuba el huevo mientras la hembra merodea.

Y existen entre los seres vivos algunos sentidos completamente ajenos al hombre. Conozcámoslos.

La brújula incorporada

Las mariposas y las aves migratorias son capaces de orientarse sin necesariamente requerir de su sentido visual. Aún cuando no puedan recurrir a la posición del sol y las estrellas (por ejemplo, en un día nublado) estas criaturas recorren distancias de miles de kilómetros sin perderse, guiándose por su percepción del campo magnético de la Tierra.

Algunas especies, como los gansos barnacla, migran año a año desde sus territorios reproductivos en el Ártico sur hasta el noroeste de Europa, haciendo el mismo recorrido con una sorprendente exactitud. El hombre ha suplido este sentido inventando la brújula.

Dominio de la electricidad

Algunos animales pueden utilizar para su provecho la electricidad, ya sea percibiéndola o bien incluso provocando corrientes eléctricas. Un ejemplo conocido es el de la anguila, que puede generar un campo eléctrico de bajo voltaje para detectar el alimento, pero luego liberar una carga eléctrica mucho más potente que mata o aturde a su presa. Entre los animales que perciben la electricidad está el ornitorrinco, capaz de detectar con sensores en su cuerpo la carga eléctrica emitida por una de sus presas predilectas, el camarón de agua dulce.

También los insectos, como por ejemplo las abejas, perciben campos eléctricos cuando se forman en las nubes, y esto les permite escapar de las tormentas.

¿Y las plantas?

Sorprendentemente, las plantas también sienten. Su crecimiento orientado hacia la luz demuestra que son fotosensibles (pese a que no tengan órganos visuales). Incluso existen ejemplos muy curiosos en la naturaleza, como el de la Mimosa pudica, una planta sensible al tacto. Sus hojas se cierran súbitamente al ser tocadas.

Otras plantas predicen el tiempo captando ligeros cambios en la luz, la temperatura y la humedad del aire: por ejemplo, la pimpinela escarlata, que cierra sus flores antes de que llueva.