La figura de Nikola Tesla está rodeada de misterios

Tesla revolucionó la teoría de la electricidad al desarrollar las bases para la generación de corriente alterna. Además, fue un brillante físico, matemático, inventor e ingeniero. Sin embargo, aquellos ajenos al terreno de la ciencia tal vez hayan escuchado hablar de su figura ligada al misterio de un invento que jamás vio la luz.

El enfrentamiento con Edison

Tesla ya vivía en Nueva York cuando, en 1886, funda su propia compañía al separarse de Edison. La rivalidad se debió a la discusión sobre cuál de las corrientes –la continua de Edison o la alterna de Tesla- era superior a la otra. Comenzó entre ellos una competencia económica del mercado que se conoció como la “guerra de las corrientes”. Lo que se estaba decidiendo era cuál de las corrientes sería la dominante en un mercado potencialmente ilimitado.

Tesla se alió con el empresario Westinghouse y finalmente consiguieron el triunfo al iluminar la Feria Mundial de Chicago de 1893, por la mitad del presupuesto que solicitase la compañía de Edison. Hoy en día, la corriente alterna es el sistema dominante en el mundo.

El invento secreto de Tesla

Tesla se destacó como prolífico inventor. Por ejemplo, patentó el primer radiotransmisor dos años antes que el italiano Gugliermo Marconi. Gracias a sus inventos, se construyeron la primera central hidroeléctrica y la industria de la electricidad llegó a desarrollarse tal como hoy la conocemos. Se llamó ‘Tesla’ a la unidad de medida del campo magnético en el Sistema Internacional de Unidades en honor al gran inventor.

Sin embargo, su nombre también se ha hecho famoso por otras razones. El inventor tenía fama de huraño y excéntrico, además de brillante. Muchos de sus experimentos no han podido ser reproducidos y se desconoce la manera en la que él obtuvo algunos resultados. Por ejemplo, en una ocasión propuso iluminar el desierto del Sahara para avisarle a los extraterrestres de nuestra existencia. Al morir, el gobierno de los Estados Unidos incautó sus documentos, muchos de los cuales siguen sin aparecer. La leyenda dice que Tesla descubrió una fuente de energía insospechada, o bien un arma mortífera basada en la electricidad. Su fama de “científico loco” y el aura de misterio que rodea algunos de sus inventos teóricos han hecho de Tesla una figura habitual en la ciencia ficción.

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Entre sus novelas más conocidas podemos destacar Viaje al centro de la Tierra, De la Tierra a la Luna, Veinte mil leguas de viaje submarino, La vuelta al mundo en 80 días y La isla misteriosa, todas las cuales fueron escritas entre 1864 y 1875.

Los grandes viajes

Verne escribió sobre viajes al espacio, aeronavegación y viaje submarino mucho antes de que se pusieran en práctica. Veinte mil leguas de viaje submarino describe el recorrido del Nautilus, un barco submarino bajo el mando del Capitán Nemo. Si bien este tipo de embarcaciones ya habían sido planteadas teóricamente y se había experimentado con ellas, sólo se los utilizó de manera extensiva a partir de la Primera Guerra Mundial, más de cuarenta años después de la publicación de la novela de Verne.

Asimismo ocurrió con De la Tierra a la Luna. En la novela, tres tripulantes son literalmente arrojados hacia la Luna en un cañón. Verne se las ingenió para hacer algunos cálculos que resultaron muy acertados cuando, más de un siglo después, el hombre se posó sobre la superficie lunar. La tripulación de la nave fue de tres personas, tanto en el libro como en la realidad. Las dimensiones de ambos proyectiles eran muy cercanas y tanto en la imaginación de Verne como en 1969, los lanzamientos salieron de Florida. Un detalle muy curioso es que el cañón del libro se llama el Columbiad, y Columbia se llamó el módulo de comando del Apolo XI.

Otras predicciones

Las novelas de Julio Verne, en general, se caracterizaron por anticipar con bastante precisión los tiempos modernos. Por ejemplo, en su novela París en el siglo XX –una “novela perdida”, escrita en 1863 y publicada solamente hace unos veinte años, cuando el bisnieto del autor encontró el manuscrito- Verne anticipa muchos electrodomésticos y descubrimientos científicos, tales como el aire acondicionado, los rascacielos, los automóviles a gasolina, las calculadoras, los elevadores, la televisión y hasta Internet (como una red mundial de comunicación “telegráfica”).

Edison consiguió patentes en Francia

Trabajó durante un tiempo vendiendo periódicos dentro de un tren, hasta que consiguió empleo como telegrafista. Gracias a estos conocimientos que le sirvieron de base, eventualmente perfeccionó la transmisión eléctrica y revolucionó el uso del telégrafo en todo el mundo. Entre otras cosas, inventó el repetidor automático, el telégrafo cuádruple y el telégrafo impresor. Hoy en día los modernos medios de comunicación han dejado al telégrafo obsoleto, pero en su época fue el principal medio de transmisión de información entre dos puntos lejanos, y los inventos de Edison lo mejoraron drásticamente.

Inventos que cambiaron el mundo

Uno de los primeros inventos del “mago de Menlo Park” (como se lo conocía) fue el fonógrafo, artefacto que permitía tanto grabar como reproducir sonido. Se basaba en un sistema de grabación mecánica analógica en el cual las ondas sonoras se transforman en vibraciones mecánicas. Pasarían años hasta que el gramófono le hiciera sombra a este invento.

También se le debe a Edison la creación de la bombilla eléctrica de filamentos de carbón, si bien solamente perfeccionó un invento que otros ya habían conseguido en laboratorio. El 21 de octubre de 1879, Edison consiguió una lámpara práctica y viable, que se mantuvo encendida durante 48 horas seguidas.
Otros de sus inventos se vinculan al desarrollo de la cinematografía, campo en el que compitió con los hermanos Lumière.

Un inventor prolífico

En su vida adulta, Edison produjo en promedio una nueva patente cada quince días. Al morir a los 84 años, en 1931, dejó patentados 1093 inventos solamente en los Estados Unidos, aunque también tuvo patentes en Gran Bretaña, Francia y Alemania. Fue uno de los primeros inventores en aplicar los principios de la producción en masa y el trabajo en equipo para el proceso de invención. Por eso, algunos le acreditan la creación del primer laboratorio de investigación.

Fue el primero en producir la corriente eléctrica utilizando una dinamo movida por una máquina de vapor e inventó caso todos los aparatos esenciales de la distribución eléctrica. En efecto, Edison originó el concepto y la implementación de la generación de energía eléctrica y su distribución a hogares, comercios y fábricas –lo que fue crucial para el posterior desarrollo del mundo moderno industrializado.

El globo aerostático es un prodigio de ingenio

¿Quién lo inventó?

El precursor fue un sacerdote portugués, Bartolomeu de Gusmão, quien en 1709 hiciera ante la corte real la demostración del ascenso de un globo de aire caliente no tripulado. Sin embargo, los que pasaron a la historia como sus inventores fueron los hermanos franceses Joseph y Jacques Montgolfier. La primera demostración pública de su invento fue en 1783, si bien tardaron unos meses en incluir pasajeros en sus vuelos.

¿Cómo funciona un globo aerostático?

Hay que tener en cuenta que el globo no “vuela” sino simplemente se eleva, y que son las corrientes de aire los que lo llevan de un lugar a otro. Según el principio de la física que dice que el aire caliente pesa menos que el frío, lo que se hace para hacer ascender al globo es llenarlo de aire con un ventilador y después calentar este aire a una temperatura de entre 80 y 110 grados. El globo sube y el piloto debe ir guiándolo por entre las corrientes. Dispone de bolsas de lastre que puede soltar para ascender aún más, de una brújula para guiarse y es obligatorio el extintor para casos de emergencia.

¿Qué usos se le han dado?

Además de cómo medio de transporte –hoy en día más apto para recreación que otra cosa-, el globo aerostático sirve para transportar maquinaria y así obtener información sobre el clima. En el pasado también han tenido aplicaciones militares (principalmente para reconocimiento y observación del territorio).

Algunos datos curiosos

Los primeros tripulantes del globo de los hermanos Montgolfier fueron una oveja, un pato y un gallo. Los globos aerostáticos han sido importantes incluso en la carrera espacial. En 1931 Auguste Piccard y Paul Kipfer pasaron a la historia por ser los primeros en alcanzar la estratosfera en un globo. Dos años después, Alexander Dahl obtuvo desde su globo la primera fotografía en la que se aprecia la curvatura terrestre.

Julio Verne inmortalizó al globo aerostático en la literatura con su conocida novela La vuelta al mundo en 80 días. Muchos años más tarde, en 1999, el suizo Bertrand Piccard y el británico Brian Jones (1947) finalmente pudieron culminar la vuelta al mundo en globo aerostático sin escalas. Recorrieron casi 47.000 kilómetros abordo del Breitling Orbiter III y sólo les llevó 19 días, 21 horas y 55 minutos.

La pólvora

En el siglo IX de nuestra era, los chinos inventaron la pólvora (compuesta por una determinada combinación de carbono, azufre y nitrato de potasio), y la aplicaron en sus maravillosos fuegos artificiales, que hoy iluminan noches de festejo en el mundo entero. Pero también utilizaron su invento para las armas, y con esa función fue llevada a Europa a comienzos del siglo XIII, por los árabes y los griegos. Una demostración más de que los inventos no son en sí buenos o malos, sino que su capacidad de construir o de destruir depende del uso que se les dé.

Los tallarines

Existe una discusión respecto de este apetitoso invento. Hoy se come esta pasta en forma de hilos finos en todas partes, y siempre su nombre aparece asociado a la cocina italiana. Sin embargo, en China se preparaban fideos similares mil años antes que en Italia. Puede ser que el invento se haya dado en dos sitios diferentes, pero otra hipótesis es la de que fue el viajero Marco Polo quien llevó el plato a Italia luego de sus viajes por el Oriente. La principal diferencia radica en que, mientras los tagliarini italianos están hechos con harina de trigo, la masa que se utiliza en China es de soja o de arroz.

El papel

A lo largo de la historia de la escritura, ha habido diferentes cambios de soporte que han permitido que más y más personas se alfabetizaran, y lograran fijar para la posteridad sus ideas. La imprenta de Gutemberg fue un invento revolucionario en este sentido, pero no hubiera sido posible con los viejos papiros egipcios, o con los pergaminos (hechos de piel de cabra o de carnero). Por fortuna, muchos siglos antes los chinos ya habían aprendido a fabricar papel hecho con restos de seda, la paja de arroz y el cáñamo, y también del algodón. El conocimiento pasó a los árabes, y llegó a Europa en el siglo X. A Gutemberg aún le faltaban cinco siglos para nacer.

La brújula

Éste es otro invento atribuido a veces a los chinos, pero cuyo origen exacto se discute. Es posible que, como los tallarines, haya surgido independientemente en más de un lugar. Alrededor del siglo IX, se conocía en China una brújula hecha de una vasija llena de agua en la que flotaba una aguja imantada. Pero hay referencias al magnetismo y a las propiedades de la magnetita desde cinco siglos más atrás.

Pantalón Vaquero

La palabra jean es una deformación del vocablo genovés genoese (genovés, en inglés) que denomina un pantalón marinero de algodón azul acordonado que se usaba en la marina mercante genovesa en 1567. Lo cierto es que en 1850, Oscar Levi- Strauss fabricó el primer jean con unas piezas de género azul destinado a la fabricación de tiendas de campaña. Como era muy fuerte y cómodo para montar, los vaqueros del Oeste lo adaptaron rápidamente. La idea de ponerle remaches en los bolsillos (elemento que fijó su forma universal) fue un sastre de apellido Davies, que colocó los primeros en el año 1860.

Papel Higiénico

Un norteamericano llamado Joseph Cayetty inventó el papel para uso higiénico en el año 1857. Tardó mucho en imponerse y el primer país que lo adoptó casi masivamente fue Francia, donde se consideraba un objeto suntuario y el colmo del refinamiento.

Pintalabios

Las mujeres de mediados del año 1600 comenzaron a usar unas pomadas elaboradas con uvas negras y ligeramente perfumadas para pintarse los labios. Más tarde se fabricaron los ceratos sobre la base de ceras y aceites, a los que se le dio el nombre comercial de Rosat. A comienzo de 1900, los químicos consiguieron elaborar un barra de carmín, fácil de aplicar y que no causaba daño en la mucosa de la boca. En 1926, el francés Paul Baudecroux inventó el lapiz labial indeleble, que bautizó con el sugestivo nombre de Rouge Baisir ( Beso Rojo)

Chocolate

Los españoles llevaron el cacao de América a Europa, pero la infusión no tuvo ninguna aceptación. Fueron los franceses y los italianos quienes le agregaron leche en lugar de agua, más azúcar y vainilla, para hacer una bebida exquisita. En 1819, un joven suizo de 23 años, Francois-Louis Cailler, inventó en Vevey la primera tableta de chocolate sólido que alcanzó un enorme y rápido suceso.