Este período más temprano de origen coincide con el establecimiento de centros urbanos en la región africana centro-occidental, donde emergieron las epidemias de esta cepa en particular (el grupo M del VIH-1). Esto sugiere que la urbanización y los comportamientos asociados de alto riesgo plantaron las bases para la actual epidemia de VIH/SIDA.

La secuencia genética apunta a mucho antes

Para investigar este estimado tan temprano del origen del VIH, un equipo de científicos de cuatro continentes estudiaron múltiples muestras de tejidos y descubrieron la segunda más vieja secuencia genética del grupo M del VIH, muestra que data de 1960. Los científicos entonces la emplearon junto a otras docenas de secuencias genéticas conocidas de VIH-1 para construir un rango factible de árboles genealógicos para esta cepa viral. Las longitudes de las ramas del árbol representarían los períodos de tiempo en que el virus divergió de sus ancestros.

La datación y número de estas mutaciones genéticas les permitió a los científicos calibrar el rango de velocidades probables a los que debió haber crecido el árbol, o lo que es lo mismo, la velocidad probable de evolución del grupo M del VIH-1. Basados en este rengo de velocidades, los científicos se proyectaron hacia el pasado, al período en que el árbol prácticamente aún estaba en sus raíces: cerca del cambio de siglo entre el XIX y el XX. Esto marca el probable momento de origen del grupo M del VIH, según los investigadores.

El ancestro del virus se remonta a 1900

Empleando técnicas recientemente desarrolladas, los científicos recuperaron fragmentos de genes de VIH de hace 48 años de una biopsia de tejido que se le practicó a una mujer en la República Democrática del Congo. La secuencia genética más vieja conocida para el grupo M del VIH-1 proviene de una muestra de sangre de 1959 de un poblador de ese mismo país.

Una comparación de la misma región genética entre el virus de 1959 y el de 1960 aportó evidencia adicional de que su ancestro común existió alrededor de 1900. La comparación reveló que la cantidad de divergencias genéticas entre estas dos secuencias de VIH demoraron más de 40 años en aparecer.

Aunque hoy sea difícil de creer, las nuevas reconstrucciones del clima del norte de África revelan tres episodios de un “Sahara verde” durante los que el más grande desierto del planeta quedó casi completamente cubierto de verdes pastos, lagos y estanques a lo largo de 120,000 años, nada que ver con las vastas regiones arenosas que hoy conocemos.

Varias instituciones

Varios científicos del Centro para la Investigación Ambiental Marina (MARUM, por sus siglas en alemán), y el Instituto Alfred Wegener en Bremerhaven (Alemania) extrajeron y estudiaron un núcleo de sedimento marino en las afueras de la costa de África Noroccidental, para ver si podían encontrar cómo han cambiado la cubierta vegetal y el ciclo hidrológico del Sahara, especialmente en la región de Sahel. Increíblemente, los científicos fueron capaces de reconstruir la cubierta de vegetación de los últimos 120,000 años estudiando los cambios en los regímenes de vientos y las partículas transportadas por el río, encontradas en el núcleo.

El líder del equipo Rik Tjallingii y sus colaboradores han encontrado tres períodos diferentes en los que solamente se acumularon en el sedimento partículas arrastradas por el río, y prácticamente ninguna partícula arrastrada por el viento, lo cual es llamativo teniendo en cuenta la enorme cantidad de polvo que hoy tanto abunda en el Sahara. Los científicos explican estos períodos por un aumento en el volumen anual de precipitaciones, lo que pudo dar como resultado una cubierta de vegetación mucho más extensa. Esto, a su vez, sería la causa que induciría a un menor arrastre de polvo por el viento y una actividad fluvial más intensa en la región del Sahara.

Confirmación del proyecto

Para validar sus interpretaciones, los científicos compararon su reconstrucción geológica con una simulación (por modelo informático) de la cubierta vegetal del Sahara al mismo tiempo que se observa en el registro geológico. Esta técnica confirmó la interpretación de los geólogos y, a cambio, estos resultados demostraron el valor del modelo.

Ahora la hipnosis parece tener una respuesta, si no para curar, al menos para aliviar a nuestros semejantes que padecen de la terrible enfermedad mental.

Científicos de la Universidad de Liverpool encontraron que la hipnosis puede refrenar los impactos de la demencia y mejorar la calidad de vida de aquellos que sufren de tal condición.

Un hallazgo revolucionario

En efecto, el Dr. Simon Duff, psicólogo forense, investigó los efectos que la hipnosis puede ejercer sobre aquellas personas que están sufriendo de demencia, y comparó la efectividad de ese tratamiento con los métodos de cuidados de la salud más utilizados. También estudió cómo se comparaban los efectos de la hipnosis  con los efectos de un tipo de terapia grupal en la que los participantes eran alentados a discutir asuntos tanto comunes como novedosos.

A lo largo del estudio el Dr. Duff encontró que las personas que viven bajo el peso de la demencia, y que recibieron terapia hipnótica, mostraron una mejoría en la capacidad de concentrarse, en la memoria y en la socialización, comparados con los otros dos grupos de tratamiento (el grupo control, y los que recibían terapia grupal). También, como fruto de la hipnosis, mejoraron la relajación, la motivación y la capacidad para realizar las actividades de la vida diaria.

El Dr. Duff expresó al ser entrevistado: “Luego de un período de nueve meses con sesiones semanales, quedó demostrado que los participantes que asistieron al grupo de discusión permanecieron sin cambios a lo largo de ese período. El grupo que recibió el ‘tratamiento usual’ (farmacológico, que constituían el grupo de control, comentario del autor) mostró una ligera disminución durante el período de observación. En cambio, aquellos que recibieron sesiones regulares de hipnosis mostraron una mejoría real en todas las áreas observadas.”

» …Los participantes que habían estado concientes de su deterioro a causa de la demencia se habían deprimido, y habían desarrollado un alto nivel de ansiedad con la pérdida gradual de su capacidad cognitiva, y la hipnosis (que actúa como una herramienta de relajación) puede ayudar verdaderamente a la mente a concentrarse en las actividades positivas como la socialización.”

Aunque estos efectos de la hipnosis se constataron como inmediatos, con posterioridad se realizarán otras investigaciones para establecer si la hipnosis mantiene sus efectos sobre la demencia a medida que progresa la enfermedad, a través de largos períodos de tiempo.

El Dr. Dan Nightingale, coautor de la investigación y consultante principal sobre la demencia en la Clínica Abacus en Newark, añadió: “Las evidencias recogidas hasta la fecha han demostrado que podemos mejorar la calidad de vida de las personas que sufren de demencia a través del uso correcto de la hipnosis. Hemos implementado un curso para los clínicos que deseen incorporar la hipnosis dentro de sus planes de cuidados de la salud.”

Con mucha frecuencia sufría que me gritaran ¡cuatro-ojos, fondo de botella! a causa de los espejuelos que tenía que usar, pues sufro de miopía avanzada. Yo no me quedaba callado, y respondía ¡espagueti; bola ‘e manteca, macaco! según fuera el burlón de turno. Aún recuerdo la ofensa más grave que inventó mi (en ese entonces pequeñito) hermanito menor, quien en su cándida inocencia, cuando se enojaba, nos gritaba tartamudeando de indignación a los más grandes ¡Gordo de yema de huevo!

No eran raros los apelativos a animales, y abundaban los cara de caballo, cuello de jirafa, guacarnaco, y el ya mencionado macaco, y no precisamente por el color de la piel. Pero lo que no recuerdo nunca es que a nadie le hubieran dicho: ¡saltamontes! La única persona sobre quien conozco tal apelativo fue sobre el protagonista de la antaño popular serie Kong fu, protagonizada por Carradine, para la que fuera entrenado por el legendario Bruce Lee. En esa serie, los maestros llamaban cariñosamente saltamontes (grasshoper, en inglés) al protagonista en su infancia.

Pues prepárese, porque aún lo harán

¡Y ahora, después de viejo, vienen a decirme saltamontes! aunque no así exactamente, pero algo similar es lo que sentí cuando leí una increíble noticia, que en cierto sentido estábamos más emparentados con los saltamontes que con otros insectos mucho más evolucionados. No se desespere, que ya le explico.

Desde un extraño punto de vista en la evolución, los seres humanos nos encontramos más relacionados con los simpáticos saltamontes que con los insectos más desarrollados, como las moscas y las polillas (en estos momentos no sé si alegrarme de ello), como mostró un estudio liderado por la profesora de Biología de la Queen’s University, Virginia Walter.

Este sorprendente hallazgo arroja luz sobre la forma en que la vitamina A (cuyos precursores, llamados carotenoides, se hallan normalmente en los vegetales de color verde oscuro y amarillo) ayuda al crecimiento de los huesos humanos, así como interviene también en otros procesos cruciales para el desarrollo. Pero esta importancia de la vitamina en el desarrollo embrionario parece haberse conservado desde tiempos muy antiguos a través del proceso evolutivo, y no solamente para los mamíferos.

El ácido retinoico, un derivado de la vitamina A esencial para el desarrollo visual, de los huesos y de los tejidos del cuerpo de los seres humanos, ayuda directamente al crecimiento del embrión enlazándose a los receptores proteicos que se anclan al ADN y permiten que los genes sean expresados. La proteína receptora encontrada en los humanos luce muy diferente a la de los insectos más evolucionados, como las moscas y las polillas, las que se emplean comúnmente en el trabajo experimental a causa de su rápido desarrollo.

¡Hermano saltamontes!

Sin embargo, como aprendió el equipo de investigaciones para su sorpresa, los receptores proteicos encontrados en los primitivos saltamontes parecen ser casi idénticos a los de los seres humanos.

Shaun Nowickyj fue capaz de aislar la proteína del saltamontes por primera vez, y determinó que sin dudas debía enlazarse con el derivado de la vitamina A: esto no ocurre en los insectos más evolucionados. Esos, en cambio, han seguido un camino evolutivo diferente y están usando una forma modificada de esta misma proteína para un propósito especializado: para ayudarse en la metamorfosis, acotó la especialista. “Ellos son los ‘rebeldes’ haciendo las cosas en una manera diferente, en tanto que humanos y langostas han retenido el primitivo mecanismo para el desarrollo.”

¿Me sentiré ofendido?

Realmente, no sé que hacer, si molestarme porque me han dicho que me parezco más al saltamontes, o porque me han dicho (sutilmente) que soy un primitivo troglodita.

Nada de ello.

Ahora debo de irme corriendo, mi hermano saltarín me espera entre las hierbas del patio, y hemos concertado una fiesta en familia. ¡Buen cereal les deseo este día!