Web oficial de la NASA

La NASA envió una misión muy particular destinada a descubrir la existencia de agua en la luna, y el pasado 13 de noviembre, se confirmó el hallazgo. Los medios de todo el mundo publicaron la noticia con entusiasmo. Incluso Google cambió su logo para reflejar el que considera un acontecimiento histórico. Pero aún no está del todo clara la importancia de este descubrimiento para el futuro.

La misión de la NASA

La NASA envió el Satélite de Observación y Detección de Cráteres (LCROSS) a que impactara sobre el cráter lunar Cabeus, que se encuentra cerca del polo sur de la luna. Como consecuencia, se levantó una nube de polvo de la que después se examinaron los componentes. Allí pudo comprobarse sin lugar a dudas la presencia de agua, en cantidades significativas. De acuerdo con lo que informó en una conferencia de prensa un científico del proyecto, el agua alcanzaba para llenar ocho baldes. “La concentración y distribución del agua y de otras sustancias requiere más análisis, pero se puede decir que Cabeus contiene agua”, continuó Anthony Colaprete.

Al agua levantada por la detonación hay que agregarle una segunda prueba, que fue la emisión en el espectro ultravioleta que se atribuyó al hidroxilo (OH), producido por la descomposición del agua por acción de la luz solar.

¿Qué implica este descubrimiento?

La reacción de los medios y del público ante la comunicación de la NASA osciló entre un entusiasmo desmedido (sosteniendo, por ejemplo, que habiendo agua estaremos en condiciones de colonizar la luna) hasta pasarlo prácticamente por alto (un hallazgo insignificante para el futuro de la humanidad).

Los científicos más prudentes niegan que el descubrimiento vaya a posibilitar un inmediato avance en la carrera espacial. Después de todo, no estamos hablando de ríos o lagos, sino de un poco de agua congelada a temperaturas de -200° C. Es muy improbable que el agua se encuentre distribuida por todo el satélite. Sin embargo, el hallazgo no deja de tener un gran valor científico: encontrar agua fuera de nuestro planeta siempre implica un paso para llegar a comprender cómo se formó, cómo ocurren los procesos biológicos para los cuales el agua es indispensable. Finalmente, un próximo paso sería analizar su composición, para así aprender mucho más sobre la superficie lunar.

Biografía de Julio Verne en biografiasyvidas.com

Entre sus novelas más conocidas podemos destacar Viaje al centro de la Tierra, De la Tierra a la Luna, Veinte mil leguas de viaje submarino, La vuelta al mundo en 80 días y La isla misteriosa, todas las cuales fueron escritas entre 1864 y 1875.

Los grandes viajes

Verne escribió sobre viajes al espacio, aeronavegación y viaje submarino mucho antes de que se pusieran en práctica. Veinte mil leguas de viaje submarino describe el recorrido del Nautilus, un barco submarino bajo el mando del Capitán Nemo. Si bien este tipo de embarcaciones ya habían sido planteadas teóricamente y se había experimentado con ellas, sólo se los utilizó de manera extensiva a partir de la Primera Guerra Mundial, más de cuarenta años después de la publicación de la novela de Verne.

Asimismo ocurrió con De la Tierra a la Luna. En la novela, tres tripulantes son literalmente arrojados hacia la Luna en un cañón. Verne se las ingenió para hacer algunos cálculos que resultaron muy acertados cuando, más de un siglo después, el hombre se posó sobre la superficie lunar. La tripulación de la nave fue de tres personas, tanto en el libro como en la realidad. Las dimensiones de ambos proyectiles eran muy cercanas y tanto en la imaginación de Verne como en 1969, los lanzamientos salieron de Florida. Un detalle muy curioso es que el cañón del libro se llama el Columbiad, y Columbia se llamó el módulo de comando del Apolo XI.

Otras predicciones

Las novelas de Julio Verne, en general, se caracterizaron por anticipar con bastante precisión los tiempos modernos. Por ejemplo, en su novela París en el siglo XX –una “novela perdida”, escrita en 1863 y publicada solamente hace unos veinte años, cuando el bisnieto del autor encontró el manuscrito- Verne anticipa muchos electrodomésticos y descubrimientos científicos, tales como el aire acondicionado, los rascacielos, los automóviles a gasolina, las calculadoras, los elevadores, la televisión y hasta Internet (como una red mundial de comunicación “telegráfica”).

¿Volveremos a la Luna?

Incluso, numerosos partidarios de las teorías conspirativas sostienen que todo fue una gran mentira y que Estados Unidos jamás llevó un hombre a la Luna. Sin embargo, la NASA está desarrollando una nueva misión exploratoria que, si todo sale bien, podría ser la primera etapa en la conquista del satélite y, desde allí, del planeta Marte.

Los exploradores

Por ahora, no se trata de mandar una nueva misión tripulada –el programa Apolo se abandonó en los años 70 ya que los Estados Unidos decidieron cambiar las prioridades de su presupuesto-. Pero sí hay dos sondas que orbitan la Luna, la Lcross y la LRO, que se lanzaron el pasado 18 de junio con el objetivo de revelar uno de los secretos más escondidos del satélite: saber si su superficie esconde agua será clave a la hora de montar una base.

Para ello, la sonda Lcross impactará en el suelo lunar buscando generar un cráter, y así confirmar, o desmentir, este supuesto. El choque será en octubre de este año y está previsto que mueva dos toneladas de rocas. El cráter tendrá unos veinte metros de diámetro y, debido a la baja gravedad lunar, los escombros alcanzarán una altura de 40 kilómetros. La misión le ha costado, hasta ahora, US$ 10.000 millones al gobierno estadounidense.

Desmintiendo a las conspiraciones

El renacido interés de la NASA por la Luna no se debe únicamente al interés que están mostrando India y China por la misma, sino que también se busca terminar de una vez por todas con el mito (que, con los años, ha ido ganando seguidores) de que la llegada a la Luna fue el mayor montaje escénico de la historia. Para ello, la otra sonda, LRO, tomará fotografías de alta resolución del lugar exacto donde, en 1969, se posó la Apolo XI.

Además, se está buscando integrar al público en las misiones con ayuda de la web. Desde redes sociales como Twitter y Facebook se pueden seguir en tiempo real la ubicación de las sondas y las actividades que están realizando.

Ya entrado el siglo XVII, Galileo Galilei, en sus observaciones con el telescopio distinguió dos tipos diferentes de superficies lunares, y utilizó la denominación “mares” para referirse a las regiones más oscuras. De más está decir que éstos no tienen agua (no hay agua en la luna, como tampoco atmósfera). Se trata de planicies con pocos cráteres.

Caminata por la luna

Si pudiéramos dar un paseo por la luna –lo cual nos resultaría difícil debido a que la fuerza de gravedad es menor que en la Tierra, por ello los astronautas van dando grandes saltos-, observaríamos un paisaje montañoso: a la alta densidad de cráteres se les suman las cadenas montañosas, que repiten los nombres de las terrestres. En la luna también hay Apeninos, Pirineos, Cárpatos y Alpes. Estas zonas lunares más altas reflejan más luz que los mares, por eso se las ve más brillantes desde la Tierra.

Los mares, por su parte, son planicies extensas y más oscuras, que fueron formadas hace 3000 millones de años por lava extremadamente caliente que afloró a la superficie lunar. El principal elemento de su composición es el basalto. Recubren el 16% de la superficie del satélite y se ubican principalmente en la cara visible del mismo.
Levantando la vista hacia el cielo, observaríamos a nuestro planeta brillando azulado con una intensidad mucho mayor a la de la luna vista desde la Tierra, esto se debe a que nuestro planeta refleja más luz solar.

Los nombres de los mares

Al conjunto de los mares de la luna suele denominárselo maria (palabra latina plural de mar). Los nombres dados a este tipo de superficie también incluyen océanos (como el Océano de las Tempestades), lagos, bahías y hasta pantanos. Estos últimos, si bien tienen las mismas características que los mares, son menores de tamaño.

Hay cerca de veinte mares en la cara de la Luna observable desde la Tierra. Algunos de los mares más importantes de la luna son el Mar de la Tranquilidad (escenario del alunizaje del Apolo XI el 20 de julio de 1969), el Mar de Lluvias (el de mayor superficie, con aproximadamente 1120 kilómetros de diámetro), el Mar de la Serenidad, el Mar de los Humores, el Mar de la Crisis y el Mar de las Nubes.

Datos del eclipse lunar

¿Por qué se produce un eclipse?

Un eclipse de luna se produce cuando la luna pasa por alguna parte de la sombra de la Tierra. Este acontecimiento suele suceder unas dos veces al año. La razón por la que no se produce un eclipse cada vez que la luna pasa por detrás de la Tierra (luna llena) tiene que ver con la inclinación de la órbita de la luna, que puede estar en diferentes posiciones respecto a la tierra: puede estar detrás, pero en otras ocasiones también está por encima o por debajo de nuestra sombra.

Como dato curioso: algunos eclipses de luna tuvieron importantes consecuencias históricas. Por ejemplo, el eclipse del 27 de agosto del 413 a. c. tuvo mucho que ver en la derrota de Siracusa, ya que retrasó la partida de la flota griega.

También relacionado con las batallas, el eclipse del 20 de setiembre de 331 a. c. tuvo lugar 11 días antes de la batalla de Arbela. Como consecuencia del eclipse, los persas se desmoralizaron, lo que favoreció la victoria de Alejandro Magno.

Los que no se atemorizaron fueron los soldados del tribuno romano Sulpicius Gallus, que había previsto el eclipse del 3 de septiembre del 172 a. c, justo en la víspera de la batalla de Pydna.
También Colón utilizó un eclipse como estrategia. Aprovechó el eclipse del 1 de marzo de 1504 para atemorizar a los indios de la isla de Jamaica y conseguir que pertrecharan sus naves.

Eclipse de luna a la vista

Para observar el eclipse de luna, no hace falta tomar tantas precauciones como sucede con los eclipses de sol. El eclipse podrá verse mejor con la ayuda de prismáticos y telescopios, sobretodo cuando lo moleste la luz de la luna (llena, por cierto). Además, el eclipse podrá seguirse con prismáticos y telescopios “sobre todo, en los momentos en los que la luz de la luna llena no moleste”, añade el director.

Para los amantes de los eclipses y demás fenómenos astronómicos, un dato:
el año que viene se podrán observar desde nuestro país un eclipse penumbral y otro parcial de luna, pero ninguno de ellos alcanzará la misma magnitud. Si hablamos de eclipses de sol, el próximo será parcial y tendrá lugar el 4 de enero de 2011. Pero si lo que esperamos es un eclipse total de sol, la espera será más larga… hasta el año 2026.