El mencionado descubrimiento, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, contribuiría en gran manera a incrementar nuestros conocimientos sobre la biodiversidad y las características que presenta la evolución de las hormigas, uno de los insectos más importantes desde el punto de vista ecológico en el planeta.

Casualidades provechosas

En cierto modo, puede decirse que el hallazgo de esta nueva especie fue obra del azar. Es que el primer ejemplar en condiciones de estudiarse fue encontrado en 2003 en un lecho de hojas de una empresa agropecuaria brasileña, más específicamente en la localidad de Manaus, Estado de Amazonas, Brasil. El mismo grupo de investigadores había hallado otro ejemplar en 1998, pero debió descartarse debido a un error en la conservación.

Con posterioridad a la realización de los correspondientes estudios morfológicos y genéticos, los investigadores de la Universidad de Texas, en Austin, Estados Unidos y del Museo de Historia Natural de Karlsruhe, Alemania, pudieron comprobar que se trataba de una especie, género y subfamilia de hormiga desconocida hasta el momento. Asimismo, resulta más fascinante el hallazgo al conocer que Martialis eureka podría ser el eslabón perdido entre hormigas y avispas.

Vale recordar que las hormigas evolucionaron de las avispas hace más de 120 millones de años. De acuerdo a las teorías más aceptadas, estos laboriosos insectos fueron evolucionando con gran rapidez en distintas variedades, algunas de las cuales se especializaron en la vida subterránea, mientras que otras se desarrollaron en árboles o adoptaron alas.

La primera en aparecer

Aparentemente, las especies ciegas subterráneas habrían sido la primera variedad en desarrollarse, por lo tanto estaríamos en presencia del primer eslabón en la cadena evolutiva de las hormigas. La “hormiga de Marte” dataría de hace más de 100 millones de años, por lo que habría surgido 20 millones de años después de la separación con las avispas.

El aspecto inicial, en consecuencia, habría sido mucho más parecido al de una avispa. De acuerdo al grupo de investigación, ese ancestro primigenio habría sido similar al Sphecomyrma, un fósil de la era cretácea que marcó la división entre avispas y hormigas.

Nuevas oportunidades

Evidentemente, este descubrimiento toma aún más importancia si tenemos en cuenta que se trata del hallazgo más reciente de una nueva subfamilia de hormigas desde 1923. Por supuesto, el campo que abre en cuanto al estudio del origen de esta especie es inconmensurable, tan amplio como el espacio de tiempo que nos separa de aquel escenario prehistórico.