Screenshot de www.cancer.gov/espanol

¿Cómo funciona el análisis?

Bastan 10 mililitros de sangre para medir estos anticuerpos que se producen como respuesta a los antígenos. Y sólo una semana para que el médico conozca el resultado: de esta manera, se puede saber que un paciente está en camino a desarrollar la enfermedad años antes de que desarrolle un tumor, y de esta manera se le puede indicar un tratamiento preventivo. Teniendo en cuenta que la principal arma que la medicina tiene en la lucha contra el cáncer es la detección precoz, se estaría asistiendo a un avance muy significativo.

¿Sirve para cualquier tipo de cáncer?

Lamentablemente, aún no. Los primeros análisis comenzarán a realizarse en Estados Unidos a los fumadores con riesgo de desarrollar cáncer de pulmón, que es el que hasta ahora se ha investigado, ya que esta prueba fue concebida específicamente para detectarlo. No es casual: es uno de los tipos de cáncer que se tiende a diagnosticar más tarde, ya que en un 80% de los casos está avanzado. Con la tecnología de la nueva prueba, de acuerdo con el profesor John Robertson, la detección precoz de este tipo de cáncer mejoraría significativamente, ya que en el 90% de los casos se podría detectar la enfermedad en sus primeros estadios y mejorar de esta manera las perspectivas de los pacientes.
Además, es de esperarse que este pequeño gran paso sirva más adelante para ayudar a más personas aún. Los científicos anunciaron que ya están trabajando en una prueba similar que permitiría diagnosticar el cáncer de mama.

Cuestión de edad

Testigos de la historia

La cantidad de personas centenarias se ha ido incrementando conforme aumenta la expectativa de vida para la población en su conjunto. Las mejoras en el cuidado de la salud, los avances de la medicina y el estilo de vida llevan a que la población de varios países alcance las ocho décadas sin inconvenientes. Y cada vez son más los casos de centenarios cuya edad puede ser documentada fehacientemente por papeles oficiales. Hay cada vez más personas (especialmente mujeres) que documentan cumplir 110 años. El término “supercentenario” ha sido acuñado para este grupo emergente.

Hasta el momento, el récord mundial de la persona documentada que vivió más años lo ostenta la francesa Jeanne Calment, quien murió en 1997 a los 122 años y 164 días. La anciana relataba haber conocido a Vincent van Gogh en su adolescencia, y llamó la atención de los medios cuando cumplió los 110. La investigación subsiguiente demostró sin lugar a dudas su nacimiento en la ciudad de Arles.

El récord de la persona viva de más edad lo ostenta hasta la fecha Kama Chinen, una mujer japonesa de 114 años de edad.

El bebé más prematuro

En el otro extremo, están los casos de los niños que nacieron antes de tiempo. No es raro que por algún motivo se produzcan partos prematuros (se consideran así los nacimientos que se producen antes de la semana 37 de gestación). Si el niño no se ha formado por completo, sus posibilidades de sobrevivir fuera del vientre son prácticamente nulas.

Por ello, James Gill es considerado un niño milagro. Hoy en día es un saludable estudiante universitario, pero al nacer llevaba solamente 21 semanas de gestación, es decir, se adelantó 128 días a la fecha estimada para su nacimiento.

Cuando su madre entró en trabajo de parto, las enfermeras debieron darle la dolorosa noticia de que su bebé no tenía manera de sobrevivir. El pequeño James pesó solamente 624 gramos al nacer. Milagrosamente, después de cuatro meses en cuidados intensivos neonatales, el bebé fue dado de alta.

Cuestión de altura

A lo largo de la historia, algunas personas se han destacado por batir récords, lo que no siempre hizo que su vida fuese más fácil, pero sí les proporcionó su minuto de fama. Cabría preguntarse cuántos de ellos hubieran cambiado todo por una vida normal…

Alto hasta el cielo

Robert Pershing Wadlow conserva hasta el día de hoy el record por ser el hombre más alto del cual la medicina tenga evidencia irrefutable. Robert nació en 1918 y al morir a los 22 años de edad, medía 2,72 metros de altura. A lo largo de su vida, su crecimiento no dio señales de detenerse. Su inmenso tamaño era debido a un problema glandular que lo llevó a desarrollar niveles anormales de la hormona de crecimiento. Necesitaba bastones para desplazarse y tenía poca sensibilidad en sus miembros inferiores.

En cuanto a las mujeres, el record lo ostenta Trijntje Cornelisdochter Keever, a la que se apodó De Groote Meid (la Chica Grande). Esta muchacha holandesa nacida en 1616 llegó a medir 2,54 metros de pie cuando murió, con tan sólo 17 años. Ya había comenzado a llamar la atención cuando a los 9 años de edad alcanzó los dos metros. Sus padres la llevaban a ferias para cobrar a los curiosos que quisieran verla.

Cuestión de peso

La obesidad es una enfermedad tanto social como biológica, ya que se sabe que ciertos individuos son más propensos a ganar peso que otros. En el caso de Jon Brower Minnoch (nacido en 1941 y muerto en 1983) ser el hombre más pesado que la historia haya podido documentar fue una terrible carga. Se calcula que llegó a pesar 635 kilos, pero esto es tan sólo una estimación, ya que por su extremo tamaño, sus serias complicaciones de salud y su falta de movilidad no fue posible utilizar con él una balanza. Vivió en los Estados Unidos y tuvo varias internaciones hospitalarias. En ocasiones llegaba a bajar varios cientos de kilos, pero los volvía a subir, hasta que las complicaciones de su obesidad lo llevaron a la muerte.

En el otro extremo de la escala, el indio Gul Mohammed ostenta el record de la persona más pequeña cuya existencia y altura hayan sido debidamente verificadas. Medía tan sólo 57 centímetros y pesaba 17 kilos. A diferencia de los records anteriores, Gul Mohammed murió debido a complicaciones por su adicción al tabaco.

Los Nobel 2009 ya tienen dueño

Los premios surgieron a partir de la última voluntad de Alfred Nobel, industrial sueco que inventó la dinamita: en efecto, se dio cuenta de que su invento podía ser muy útil para la minería, pero también para la guerra. En su nombre, se siguen entregando estos premios a las personas que con sus trabajos mejoran a la sociedad.

Medicina: avances en la lucha contra el cáncer

Elizabeth Blackburn, Carol Greider y Jack Szostak, tres investigadores norteamericanos, recibieron el Premio Nobel de Medicina por “el descubrimiento de cómo los cromosomas están protegidos por los telómeros y la enzima telomerasa”. En efecto, los investigadores descubrieron que las células humanas poseen una cierta protección en sus extremos, que se va debilitando a medida que envejecen. Pero una enzima puede protegerlas de la degradación.

El retraso de la muerte celular es un hallazgo que hará importantes aportes para comprender el cáncer y luchar contra esta enfermedad. Este premio también pasó a la historia por ser la primera vez que dos mujeres comparten el Premio Nobel.

Física: fibra óptica y semiconductores de cámaras digitales

El chino Charles K. Kao y los norteamericanos Willard S. Boyle y George E. Smith fueron los ganadores que compartieron este premio. El investigador chino recibió el premio por “logros revolucionarios relacionados con la transmisión de luz en fibras de comunicación óptica”, y los norteamericanos por su invención de un “circuito semiconductor de imagen, el sensor CCD”, que integra las cámaras fotográficas digitales.

Está estipulado que los premios pueden ser compartidos si se considera que hubo más de una investigación importante en determinado campo, y éste fue el caso.

Química: investigación en nuevos antibióticos

Se reconoció al británico Venkatraman Ramakrishnan, al estadounidense Thomas Steitz y a la israelí Ada Yonath, que descubrieron cómo las células fabrican proteínas a partir del código genético. Gracias a este conocimiento, se puede saber los motivos por los que algunos antibióticos funcionan mejor que otros, y así contribuir a mejorar la salud de las personas.

Luisiana pudo salvar su vida

En el mundo sólo hubo quince antecedentes similares, la mayoría de los cuales tuvieron un desenlace fatal también para el hermano sano. En este caso, la pericia de los médicos y la voluntad férrea de la madre consiguió que la pequeña Luisana viviera, pese a que todo indicaba lo contrario.

Una hija muy esperada

La madre protagonista de esta hazaña es Alejandra Sánchez, una mujer de 32 años que ya contaba con cinco hijos adolescentes. Sin embargo, hacía dos años, ella y su marido habían comenzado a buscar otro embarazo. La gestación múltiple se produjo en forma natural, pero a las nueve semanas el matrimonio recibió la triste noticia de que uno de los fetos no podría sobrevivir pues padecía de anencefalia: una grave afección en la médula espinal que impide que la bóveda craneana se cierre, “por lo que el cerebro se forma pero se destruye en el parto”, según explicó a los medios locales el médico Adolfo Etchegaray. Aún corriendo grandes riesgos de un parto prematuro, la madre decidió seguir adelante con el embarazo para tratar de salvar al feto sano.

Condiciones delicadas

Las cosas se complicaron aún más para Alejandra y su bebé por nacer. El feto con anencefalia resultó ser siamesa: con dos pares de piernas y de brazos, tenía una sola cabeza y un solo corazón. Además, debido a sus malformaciones, era incapaz de deglutir, por lo que en su placenta el líquido amniótico iba aumentando. Con ello, crecían las posibilidades de que Alejandra tuviera un parto prematuro y su bebé sufriera secuelas.

La vida se abre camino

Para intentar prolongar el tiempo de gestación, los médicos realizaron un amniodrenaje: se extrajo el exceso de líquido amniótico de la bolsa de la siamesa, sin por ello agredirla. Finalmente, Alejandra llegó a la semana 32 de gestación y los médicos le efectuaron una cesárea. Si bien los pronósticos de sobrevivir para el feto enfermo eran nulos, sus padres decidieron ponerle un nombre y bautizarla.

Vanesa murió a los treinta minutos, pero su hermana Luisana, con ayuda de una incubadora y un equipo de médicos especialistas, logró ganar rápidamente peso y no presentó secuelas. Hoy tiene toda su vida por delante.

Vista del corte transversal de un corazón humano

Un corazón nuevo

Hannah recibió el corazón de un niño de cinco años. “Si esta familia no nos hubiera dado el corazón de su hijo fallecido, Hannah no estaría aquí. Estamos muy agradecidos”, dijo el padre, Paul Clark, con los ojos humedecidos por la gratitud, en una conferencia de prensa. En efecto, la generosidad de esa familia que, en medio del dolor, consiguió sacar fuerzas para ayudar a otra persona, es un ejemplo a seguir.

El corazón del donante comenzó a suplir las funciones del órgano propio. Sin embargo, los médicos no retiraron del cuerpo de Hannah su propio corazón, a la espera de que en algún momento el órgano se recuperara. De esta manera, la niña viviría diez años con dos corazones.

Otra amenaza

Para tolerar el órgano trasplantado, Hannah tuvo que tomar medicamentos que suprimieran su sistema inmunológico. Pero la así llamada “supresión inmunológica”, al tiempo que le permitía vivir con el corazón ajeno le desató un cáncer. Hannah debió pasar por quimioterapias y estuvo al borde de la muerte más de una vez. En una ocasión, los médicos anunciaron a sus padres que a la pequeña no le quedaban más de diez horas de vida. Sin embargo, Hannah no abandonó la lucha y superó esta enfermedad también.

Un caso único

Al tratar el cáncer, los médicos redujeron los medicamentos y esto terminó por afectar al corazón trasplantado. El cuerpo de Hannah comenzó a rechazarlo. Milagrosamente, al mismo tiempo su propio corazón había ido recuperándose, por lo que los médicos la sometieron a una nueva operación, esta vez para retirar el órgano trasplantado.

Poco a poco, Hannah pudo prescindir de los medicamentos y hoy, tres años después de que se le retirara el órgano trasplantado, puede llevar una vida normal. En la última edición del periódico médico The Lancet se relató este caso, único en el mundo, en el que el órgano original se recuperase por completo.

El caso de Hannah servirá para ayudar a muchos otros niños con cardiomiopatías. A la vez, la adolescente quiere crear conciencia para que cada vez haya más donantes de órganos y otras personas puedan, como ella, tener una segunda oportunidad.

Se reabre el debate sobre la edad para ser madre

Madre a toda costa

La española María del Carmen Bousada ingresó en 2006 a la clínica de fertilidad Pacific Center en Los Ángeles, cuando ya contaba con 66 años y hacía 18 había atravesado por su menopausia. Según su testimonio, el hecho de haber cuidado a su propia madre hasta los 101 años le había impedido vivir antes su maternidad, pero en ese entonces se sentía lista para asumirla. En la clínica dijo tener 55 años (la edad máxima en la que le permitían realizar el tratamiento) pero asegura que nadie comprobó su edad. Los médicos se defienden diciendo que ella presentó documentos falsificados.

Así fue que se sometió a una fertilización in Vitro y finalmente dio a luz a gemelos en una clínica de Barcelona. Hoy los niños, de dos años y medio, han quedado huérfanos porque el pasado 16 de julio María del Carmen falleció víctima de un tumor en el estómago.

Las opiniones de los médicos

El equipo médico que trató a María del Carmen aseguró que el embarazo de la mujer, que era soltera, había sido un éxito no intencionado. “Si hubiera conocido su edad real, no la habría tratado”, relató el doctor Vicken Sahakian, jefe del equipo, “Todo podría haber acabado mal. Podrían haber muerto ella y los bebés”, agregó el doctor. Según su testimonio, las últimas fases del embarazo fueron muy riesgosas para la vida de la paciente así como de los niños que estaba gestando. Al nacer, los gemelos debieron permanecer un tiempo en incubadora, no obstante lo cual evolucionaron bien.

Otro caso en debate

En enero de 2009 la noticia de que una californiana, Nadya Suleman, había sido madre de octillizos (los cuales sobrevivieron y se encuentran bien) dejó de ser vista como una simple curiosidad médica cuando se supo que la mujer ya tenía seis hijos sanos y que además, apenas contaba con recursos para mantener a los niños que ya tenía. Divorciada y viviendo con sus padres, la polémica se avivó cuando comenzó a circular por reality shows y a vender al mejor postor las fotografías y las notas acerca de sus hijos. ¿Vocación maternal o negocio poco ético?

La viruela

Se trató de una enfermedad contagiosa muy grave, producida por el virus variola. A quienes enfermaban, les aparecían erupciones en la piel en forma de pústulas, y una fiebre muy alta. La tasa de mortalidad de esta enfermedad alcanzaba el 30%. Sin embargo, la viruela parece ser un recuerdo del pasado. El último caso se detectó en 1977, y desde 1980 incluso se ha suspendido la vacunación, ya que se la considera erradicada.

La poliomielitis

Esta enfermedad ataca el sistema nervioso central, y si bien en la mayoría de los casos se cura y casi no muestra síntomas, en otros casos puede derivar en parálisis y otro tipo de discapacidades que la persona padecerá de forma permanente. Hasta los años ’50, era una enfermedad que atacaba a miles de niños todos los años. Pero desde aquella época, se ha avanzado muchísimo en la prevención de la enfermedad gracias a dos vacunas: la Salk y la Sabin (ésta última se administra por vía oral a los niños que empiezan a asistir a la escuela).

La fiebre puerperal

Hasta que a mediados del siglo XIX el médico húngaro Semmelweis hiciera el descubrimiento de su causa, muchas mujeres morían de esta infección al poco tiempo de dar a luz. La tasa de mortalidad era altísima, más de un 90%. Pero el descubrimiento de Semmelweis de que eran los propios médicos quienes transmitían el cuadro debido a una mala higienización (se atendían los partos después de haber estado manipulando cadáveres) posibilitó que se frenara el avance de esta enfermedad.

Así como la humanidad ha logrado salir delante de enfermedades crueles que se cobraron un gran número de vidas, nuevas epidemias surgen y es necesario armarse contra las mismas. La mayor circulación de información de la que gozamos hoy en día puede servir tanto para sembrar el pánico, como para colaborar en que se tomen las adecuadas medidas de prevención en cada caso.

Pero ésta no es la primera vez que los seres humanos nos enfrentamos con una enfermedad contagiosa que nos amenaza a todos. Y posiblemente, hayamos aprendido mucho de viejas enfermedades que atacaron al hombre a lo largo de la historia. Como éstas.

La peste bubónica

También conocida como peste negra, se trató de una epidemia que diezmó a la población europea durante el siglo XIV. Se contagiaba a través de la picadura de las pulgas de las ratas. Las malas condiciones de higiene en las que vivían las personas favorecieron la propagación de la enfermedad. Hubo algunos brotes más pero ninguno tan violento. Hoy en día, con control de las plagas como las ratas y el descubrimiento de antibióticos, esta enfermedad no representa una amenaza, pero en su momento tuvo una tasa de mortandad que alcanzaba el 90%.

La tuberculosis

Es una enfermedad infecciosa que ataca los pulmones pero que también puede propagarse a otros órganos y hasta atacar al sistema nervioso. Se la considera una de las enfermedades más prevalentes en el mundo. Se reconoce a los enfermos principalmente por su tos característica, con sangre en el esputo, mareos, pérdida de peso y fiebres.

Hoy en día, hay medicamentos para tratarla, y la vacuna BCG es la medida de prevención más adecuada para frenar el avance de esta enfermedad. Sin embargo, la tuberculosis aún representa un riesgo para los bebés, los ancianos y las personas con problemas de salud (tales como los portadores de HIV). Las condiciones de vida insalubres también aumentan las posibilidades de contraer la enfermedad.

La sífilis

La sífilis era, antes de que llegara el sida en los años ochenta, la enfermedad de transmisión sexual más temida. Tal como el sida, la sífilis también es una enfermedad crónica, y muchas veces los enfermos la padecen durante años sin traslucir ningún tipo de síntomas, pudiendo sin embargo contagiarla. La sífilis hizo estragos entre los pueblos americanos en la época de la conquista, cuando los europeos la trajeron al nuevo continente. Sin embargo, la humanidad ganó una importantísima batalla cuando en 1928 Alexander Fleming descubrió la penicilina, antibiótico que sirve para tratar la enfermedad, que en la actualidad es fácilmente tratable.

Evidentemente, los seres humanos contamos hoy en día con muchas ventajas a la hora de armarnos contra una enfermedad que nos amenaza, pero no siempre fue así a lo largo de la historia.

Las inyecciones deben aplicarse una vez al mes y hasta ahora las pruebas hechas a hombres sanos y en edad de concebir han arrojado un porcentaje de eficacia similar al de la píldora (por encima del 99 por ciento).

Una historia de varios intentos

Hace décadas que los científicos de diversos países vienen trabajando para conseguir un anticonceptivo eficaz para los hombres. Por ejemplo, en Australia se probó durante el 2003 un método similar en 55 parejas, que dio resultados bastante buenos. Intentos similares han funcionado en el laboratorio, pero no han sido distribuidos debido a que aún no se ha logrado un método que tenga aceptación masiva por parte de los hombres.

En el desarrollo de este nuevo anticonceptivo están trabajando doce científicos chinos y hasta ahora ha sido probado en más de un millar de voluntarios, aunque aún se lo sigue investigando y falta para que esté disponible al público.

¿Cómo funciona?

La inyección de 500 miligramos de undecanoato de testosterona debe ser administrada una vez por mes al hombre. Al incorporarse al organismo, esta hormona previene que los varones generen la propia, logrando de esta manera interrumpir la producción de espermatozoides o reducirla a una cantidad mínima.

En un reporte publicado en la revista de la Sociedad Endócrina de los Estados Unidos, dieron a conocer que no se han detectado efectos adversos más que en dos casos aislados, y que el anticonceptivo ha probado ser eficaz y también reversible (es decir, que en caso de querer buscar un hijo, el hombre recupera la fertilidad al interrumpirse el tratamiento.

¿Cómo lo recibirán ellos?

Hasta ahora, la responsabilidad principal cuando se trata de prevenir embarazos no deseados ha sido de las mujeres. Habrá que ver si, cuando finalmente se comercialice este nuevo método, los varones se acostumbran a ser ellos los que se “cuiden”. Hasta ahora, el método de barrera más común, el preservativo, había sido la opción más utilizada por ellos, pero aún hay hombres que consideran que el cuidarse de los embarazos no deseados debería ser decisión de las mujeres, sin tener en cuenta que, por motivos de salud, no siempre ellas pueden ser las que se cuiden.

Sería deseable, al menos, que las parejas tengan la posibilidad de elegir entre los diversos métodos existentes y que, tanto cuando se trata del cuidado de los niños como de la anticoncepción, las responsabilidades estén repartidas entre ambos.