La memoria humana es prodigiosa

La memoria a corto plazo

También conocida como “memoria operativa”, es la capacidad que nos permite retener, de manera consciente, determinadas piezas de información requeridas para desenvolvernos en nuestro entorno. Por ejemplo, cuando estamos conversando, necesitamos retener una pregunta que se nos ha hecho para poder darle una respuesta adecuada. Esta misma memoria es la que nos permite recordar el número de una calle a la cual nos dirigimos, o una breve lista de compras camino a la tienda. Sin embargo, la capacidad de la memoria operativa es muy limitada, ya que, si no la reforzamos mediante repeticiones o alguna técnica, los recuerdos duran aproximadamente diez segundos. Además, no permite retener más que ente cinco y nueve elementos por vez (algo que las compañías telefónicas tienen en cuenta a la hora de armar su sistema de numeración).

La memoria a largo plazo

Por supuesto, muchos de nuestros recuerdos duran más de diez segundos. Algunos, los conservamos durante toda la vida, aún aquellos que preferiríamos olvidar. Esto es gracias a nuestra memoria a largo plazo, que es la que permite conservar, en una red de neuronas enlazadas entre sí, nuestro pasado, nuestra identidad y nuestra capacidad de aprendizaje.

La memoria a largo plazo se clasifica entre memoria procedimental y memoria declarativa. Mientras que la primera nos permite retener información acerca de métodos y estrategias para interactuar con el medio ambiente (por ejemplo, cómo abrir una puerta utilizando una llave, cómo subir las escaleras o cómo hacer el nudo de la corbata), la segunda nos sirve para almacenar “hechos”. Dentro de la memoria declarativa se puede distinguir entre memoria semántica (donde conservamos el significado de las palabras o de los signos) y memoria episódica (donde podemos “ver la película” de alguna cosa que aconteció en el pasado).

Con la edad, la capacidad de memoria va disminuyendo. Vale notar que la memoria que primero se debilita es la de corto plazo. Así, a un octogenario probablemente le hubiera costado más recordar el color de sus zapatos sin mirarlos, que relatarnos la historia de cómo los compró en un mercado que ya cerró hace varias décadas.

El hombre en su lucha por avanzar en el ámbito tecnológico ha tratado de llegar a la utopía robótica, que entre otros objetivos desea que algún día los robots y humanos puedan convivir en un mismo ambiente, pero no solo eso, en algunos casos tratar de que las maquinas sean iguales a los animales. Estas circunstancias han llevado a que científicos avancen en sus estudios sobre todo en el área neurológica de la medicina, y con la combinación de tuercas, cables, dispositivos, y muchas horas de trabajo nació Gordon un robot con cerebro de rata.

Gordon, una rata mecanizada

Kevin Warwick, profesor de la Universidad de Reading en Gran Bretaña, junto a un equipo de científicos, tomaron varios cerebros de ratas con personalidades distintas, como, por ejemplo, una rata un tanto violenta, otra media despistada y algunos especímenes más, debido a que la materia gris de las ratas es muy similar a la del hombre, lo único diferente es la cantidad de células, no su calidad. Los cerebros fueron tomados de fetos los cuales fueron sometidos a un baño de enzimas y luego pasaron a un medio rico en nutrientes para después introducirlo en una zona con electrodos.

Gordon es el primer androide controlado por tejidos cerebrales, y éste está formado por alrededor de 50,000 a 100,000 neuronas activas que son cuidadas minuciosamente por tecnología Bluetooth encargada de controlar la temperatura de la materia viva y a su vez vincula la parte orgánica con la mecánica (su cuerpo).

En un principio las células tardaron 24 horas en reaccionar, pero luego comenzaron a mandar impulsos eléctricos y a hacer conexiones con la computadora.

Por el momento Gordon responde a acciones simples como son el movimiento, e incluso aprende por repetición, en el caso de chocarse contra una pared, éste al notar el obstáculo, aprende por costumbre a evitarlo. “Le hemos dado un cierto aprendizaje por repetición, porque reproduce algunas acciones”, señaló Warwick, “pero ahora queremos enseñarle” los comportamientos. Según Kevin, para que Gordon pueda captar estas cosas es necesario utilizar productos químicos para reducir las transmisiones entre los neurotransmisores y empezar a aumentar el voltaje en diferentes electrodos, y así lograr que el robot reciba y acate ordenes.

Futuros usos de la investigación

El organo neuronal de Gordon es una versión simplificada de cómo reaccionaria el cerebro humano, pudiendo investigar un poco más sobre como es el funcionamiento de este órgano. Sobre todo, los cientificos que realizan este proyecto quieren saber como es el sistema de almacenamiento de la memoria y como poder reforzarla. Cabe destacar que uno de los objetivos de esta investigación, además, de escalar una vez más en el área cientifica, es el encontrar un arma para combatir enfermedades neurodegenerativas como son el Alzheimer y el Parkinson.

Una vez más podemos ver que el futuro se nos viene encima, estos experimentos buscan la posibilidad de hacer desaparecer el límite entre la inteligencia natural y la artificial, y podrían traer más información sobre las piezas fundamentales de la memoria y del aprendizaje. Sin olvidar que la era robótica podría estar comenzando.

El hecho de tener un oído a cada lado nos permite situar con gran precisión de dónde proviene el sonido

Neurona curiosa

El cerebro humano puede almacenar 100 mil millones de bits, lo cual equivale a 500 veces más que toda la información que contiene la Enciclopedia Británica. Se calcula que en promedio el hombre tiene unas 100 mil millones de neuronas. Pero todos los días mueren entre 30 y 50 mil de estas células, que al contrario de otras que forman nuestro cuerpo, no se regeneran. A la edad de 65 años, 1 de cada 10 neuronas originales han desaparecido. La edad en la que se memoriza alcanza su más alto rendimiento es a los 20 años. A partir de ese momento la capacidad de retención comienza a disminuir. Por eso conviene ser curioso y apurarse a aprender cosas. Los investigadores descubrieron tras la autopsia, que el cerebro de Albert Einstein tenía un 73% más de conexiones neuronales que el promedio de los hombres. ¿Será esa la medida del genio?

Memoriosos

La memoria fotográfica se llama eidética y es muy rara. No se sabes bien por qué, pero sólo algunos niños la poseen en grado desarrollado, aunque suelen perderla cuando comienzan a usar el lenguaje. El record de memoria fotográfica lo posee el birmanio Bhandanta Vicitasara, quien en mayo de 1974 recitó de memoria 16 páginas de un texto budista. Para no ser menos, el historiador inglés Thomas Macaulay aprendió de memoria todo El paraíso perdido de Milton, en una noche. Pero claro, esa edición tenía 300 páginas.

Siniestros

Una minúscula lesión cerebral producida probablemente por falta de oxígeno en el momento del nacimiento, es la que hace que una persona sea zurda en lugar de diestra. Algunas características confeccionadas por organismos de los Estados Unidos señalan que 1 de cada 10 personas en el planeta tierra son zurdos. El 65% de los discapacitados mentales también lo son. Pero Leonardo da Vinci, Miguel Ángel y Benjamin Franklin sólo se manejaban con su mano izquierda.

Fábrica

A lo largo de toda su vida un hombre consume:

• Unas 700 toneladas de alimentos
• Orina 40.515 litros
• Produce 400 mil millones de espermatozoides
• Su corazón late 2.700 millones de veces y bombea 350 millones de litros de sangre.

Lo más curioso es que todo este trabajo lo hace sin el mayor esfuerzo evidente. Pero la procesión va por dentro. Eso, por cierto, es lo que produce el desgaste del organismo.

Cuestión de oreja

Hay una razón para explicar por qué el hombre tiene dos oídos. Según de dónde provenga el sonido, éste llega una fracción de segundo más rápida a uno que al otro. Al analizar esa diferencia de tiempo, el cerebro calcula y localiza de forma inmediata el lugar de origen de sonido. Lo hace tan bien que sólo comete errores de dos o tres grados. En comparación, las lechuzas solamente se equivocan en un grado, pero eso sí: tienen un oído más atrás del otro.

Conclusión

Sin lugar a duda la complejidad del funcionamiento del cuerpo humano es tal, que resulta imposible poder explicar todos sus “secretos” en algunas líneas. Sin embargo, todos los datos mencionados anteriormente constituyen procesos vitales para nuestro desarrollo y supervivencia.

Cuestión de proteínas

En el estudio, se pone de relieve la presencia de la proteína NF-kB y su participación en el proceso de consolidación y reconsolidación de la memoria, debido a su papel regulador de la expresión de genes necesaria para el almacenamiento de la memoria a largo plazo. La solución pasaría por inyectar en el cerebro un inhibidor de este mecanismo tras la evocación del recuerdo, como forma de interferir en la retención del recuerdo.

Este tipo de recursos podría utilizarse en el tratamiento de personas con fobias o estrés postraumático.
Según los estudios, este experimento fue probado en ratones, a los que se entrenó para aprender a evitar un estímulo que generaba aversión. Teniendo en cuenta que suelen buscar lugares oscuros, se les sometía al estímulo cuando entraban en uno de ellos. 48 horas después, evitaban entrar en ese espacio, ya que traía a su memoria la situación anterior, y actuaba teniendo en cuenta su experiencia anterior.

Tomando muestras de la proteína, se comprobó que el mecanismo se activaba en los momentos de almacenamiento inicial y de la evocación. El hipocampo es el lugar que procesa las características del lugar en el que ocurrió un suceso, por lo que al inyectar un inhibidor de la proteína en el hipocampo, se podía interferir en el recuerdo de los ratones. En cualquier caso, no se trata de borrar la memoria del cerebro, sino que se trata de no expresarla.

Olvidando caras

En la Universidad de Colorado se ha llevado a cabo un estudio que profundiza también en la forma de borrar recuerdos. Brendan Depue, un estudiante de doctorado de esta universidad, ha declarado que los investigadores que se trataría de cerrar “partes del cerebro que son responsables de almacenar memorias”.

En la investigación, Depue y su equipo mostraron a 18 voluntarios adultos a asociar fotos de caras humanas con imágenes de accidentes de coches o soldados heridos. Les enseñaron cada cara una docena de veces y se les pidió que recordaran u olvidaran la imagen angustiosa asociada con cada una de ellas.
Según aparece en la revista Science, en el momento en que se trabajó para bloquear una determinada imagen y volvieron a morar la cara una última vez, no pudieron relacionarla con su pareja angustiosa casi en el 50% de las ocasiones.

Para lograrlo, se utilizó un método de resonancia magnética funcional, una forma de mostrart la actividad cerebral en tiempo real. Durante el desarrollo de la prueba, se vio que se activaba una zona del cortex prefontral, y el lugar en el que se desactivaron fue el hipocampo.

Pastillas para olvidar

Roger Pitman, un psiquiatra de la Escuela de Medicina de Harvard, ha demostrado que el cerebro guarda de manera más profunda los recuerdos de los eventos traumáticos o cargados de emociones y los recuerda por más tiempo.

En 2001, Pitman propuso a varias personas que habían sufrido un accidente de tráfico o una violación, la realización de un experimento: se les daba una pastilla de propranolol (un betabloqueante) o un placebo y después les pidió que describieran su experiencia traumática y grabó las historias. Tres meses después, les pidió que dibujen el evento mientras escuchaban la grabación. Los resultados fueron concluyentes: en el grupo placebo, el 43% mostró síntomas de estrés, como un incremento del ritmo cardíaco o sudoración; ninguno de los que tomaron propranolol mostraron signos de estrés.

Parece que los nuevos descubrimientos científicos apuntan la posibilidad de bloquear nuestros recuerdos, lo que puede resultar muy útil en el tratamiento de fobias y situaciones de estrés.