La comunicación animal es un tema fascinante

Pero incluso la capacidad auditiva del perro, que para nosotros es sorprendente, es superada por otras especies que han hecho del sonido un verdadero sistema de radar. Conozcamos éste y otros usos singulares que los animales hacen del sentido del oído.

Sonidos para cazar

El delfín y el murciélago son dos animales que, cada uno en su medio, han evolucionado hasta hacer del sonido una forma de “ver” el mundo que los rodea. Al buscar alimentos, ambas especies emiten vibraciones sonoras (chillidos indetectables) que generan un eco al rebotar contra cuerpos sólidos. Mediante este sistema de ecolocalización encuentran a sus presas.

Los sorprendentes murciélagos pueden emplear sonidos de hasta 100.000 hertzios, y su sistema funciona con asombrosa precisión: pueden volar por entre un fino entramado simplemente con la información que les proporciona su sentido del oído.

El delfín utiliza sonidos aún más agudos para localizar a sus presas, pero se comunica con sus congéneres utilizando frecuencias más graves que los humanos sí llegamos a captar.

Mensajes sonoros

Cuando un pájaro canta o una rana croa, cuando el león ruge y el perro ladra, están anunciando su presencia a posibles compañeros. Los diferentes llamados de la naturaleza también pueden ser una advertencia para potenciales rivales, un reclamo de territorio que, si es desoído, puede dar lugar a una disputa.

Por supuesto, otra función muy importante de los sonidos en el reino animal es la de atraer una pareja. Por eso las gatas maúllan cuando están en celo y por esa misma razón muchas especies de pájaros cantan más durante la primavera. Algunas especies de insectos (como el mosquito o el saltamontes) también se comunican a través de sonidos.

Pese a que el lenguaje (entendido como un sistema de signos arbitrario con el cual, con un número finito de elementos, es posible producir un número infinito de significados) sea algo privativo de nuestra especie humana, no por ello los animales dejan de transmitir y de captar mensajes de todo tipo. A veces, con la ayuda de su sentido del oído.

Los animales no dejan de sorprendernos

Que los cumplas feliz…

¿Cuánto puede llegar a vivir un animal? La pregunta es difícil de responder porque, en muchos casos, los animales no mueren por el desgaste natural de la edad sino porque son cazados por algún predador, por falta de alimento producto de diversas condiciones naturales o por alguna enfermedad. Por eso, suelen observarse significativas diferencias entre el tiempo que distintas especies llegan a vivir en estado salvaje o en cautiverio.

Sin embargo, hay animales más longevos que el hombre –que carece de predadores y que, según sus condiciones de vida, socioeconómicas, etc. puede vivir entre 7 u 8 décadas-. La ballena franca de Groenlandia llega a superar los dos siglos. Otra especie muy longeva la conforman las tortugas: una tortuga de tierra común vive 120 años, pero se queda corta frente a los 190 que cumplen las tortugas terrestres de las islas Galápagos.

Si se trata de aves, el récord lo ostenta el cisne, que puede vivir cien años, al igual que la carpa, el pez más longevo. En cuanto a los insectos, una termita reina puede cumplir 50 años. Un tiempo atrás, científicos galeses anunciaron el descubrimiento de un ejemplar de la almeja de Islandia que, de acuerdo con los anillos de su concha, tenía entre 405 y 410 años de edad. Sin embargo, el ser vivo más longevo del que se haya tenido noticia es una bacteria encontrada en un cristal de sal, que sobrevivió por ¡250 millones de años!

Otros récords asombrosos

Para calcular la fuerza de un animal, hay que referirse a su peso corporal. Sorprendentemente, el récord lo tiene una especie de escarabajo, que llega a levantar 850 veces su propio peso. Si de crías se trata, el animal más prolífico es el pulgón de repollo, que podría generar en un año una descendencia tal que alcanzaría un peso de 822 millones de toneladas (agradezcamos contar con pesticidas).

En los mamíferos, una especie de musarañas que vive en Madagascar puede parir a la vez 32 crías. ¿Sorprendente? ¡Qué decir de la hembra del pez luna, capaz de desovar 30 millones de huevos! Lo que ocurre es que muchos de éstos son devorados por depredadores, por lo que su eficacia reproductiva no es mayor que la de otras especies de peces.

Record del mundo animal

De todos los tamaños

¿Son los dinosaurios los animales más grandes que jamás hayan existido? En absoluto. Con una medida que puede llegar a los 30 metros y un peso de 160 toneladas, la ballena azul se lleva el premio al animal de mayor dimensión que jamás haya vivido sobre la faz de la Tierra. Habitan todos los océanos del mundo y se alimentan casi exclusivamente de krill. Su color es azul marino intenso con algún matiz grisáceo y puede llegar a vivir 90 años.

Sin embargo, hablando de animales terrestres, el récord sin duda lo conservan los extintos saurios. El pasado mes de agosto se descubrieron los restos del titanosaurio, el que sería el dinosaurio más grande que haya habitado nuestro planeta. El pobre elefante, con un peso de “apenas” 2 a 6 toneladas y una altura que puede llegar a los 4 metros, mantiene el récord de ser el animal terrestre más grande en la actualidad.

Los seres vivos más pequeños no pertenecen estrictamente al reino animal, pues los biólogos consideran a las bacterias un reino aparte. Pero si hablamos de mamíferos, el más pequeño es la musaraña, que sólo pesa 2 gramos y tiene un cuerpo que, sin incluir la cola, mide entre 3 y 5 centímetros. Tiene una cabeza desproporcionadamente grande en relación con el cuerpo, vive cerca de 4 meses y su gestación dura entre 27 y 28 días.

Atrápame si puedes

Otro récord asombroso lo mantienen los animales más rápidos del mundo (cada uno en su terreno). Ya sea por tierra, por aire o por agua, los seres humanos quedaríamos rápidamente atrás de estos auténticos campeones. En tierra, el ganador es el guepardo, un felino africano que puede alcanzar los 112 kilómetros por hora, eso sí, en distancias cortas. El ser humano más veloz del que se tenga noticias, el campeón olímpico Michael Johnson, consiguió correr a 37 kilómetros por hora, solamente por 200 metros.

Sin embargo, el guepardo es lento en comparación con el halcón peregrino, que puede lanzarse en picada sobre una presa llegando a superar los 430 kilómetros por hora. Y en el agua, Michael Phelps no tiene nada que hacer frente al pez vela, cuyo afilado cuerpo le permite superar los 100 kilómetros por hora.

Reproducirse es la cuestión

Los seres humanos hemos llevado a la ciencia a límites insospechados buscando descendencia. Y no es para menos. Nada en el mundo viviente se mantiene por siempre: estamos destinados a envejecer y morir, desde el más diminuto organismo unicelular hasta el más soberbio animal que se alza sobre sus dos patas y domina la Tierra (nosotros, por supuesto). Esta pérdida constante de seres vivos se compensa con la reproducción.

Hagámoslo simple: la reproducción asexual

Es la manera más sencilla que encontró la naturaleza para que los seres vivos se repliquen: haciendo copias de sí mismos. Los pastos de una pradera no requieren de semillas ni de flores: sus tallos se arrastran por debajo del suelo para hacer brotar nuevas plantas, con las mismas características que sus progenitoras.

Los seres unicelulares se reproducen con el proceso de mitosis, el mismo por el cual nuestras células pueden copiarse a sí mismas. Incluso hay algunas especies que pueden reproducirse tanto de forma sexual como asexual: las anémonas marinas, por ejemplo, al dividirse en dos mitades. La simplicidad de la reproducción asexual se basa en que sólo requiere un agente.

De a dos: reproducción sexual

La reproducción sexual es más complicada, pues requiere de la interacción de dos individuos (macho y hembra, o bien organismos con ambos sistemas reproductores como son algunas plantas). Pero, en comparación, plantea una ventaja evolutiva muy importante: la mezcla de genes de ambos padres hacen de cada individuo un ser único, capaz de adaptarse en condiciones de vida adversas que terminarían catastróficamente con la especie si todos los descendientes fueran iguales. Dado un cambio en el ambiente, con distintos juegos de genes existen más posibilidades de que al menos algunos individuos sobrevivan. Ésta es la clave de la selección natural y la evolución.

Existen muchísimas posibilidades para la reproducción sexual. Hay especies que se aparean de por vida, y otras que encuentran un compañero distinto para cada celo. Hay animales que dan a luz cachorros vivos (los mamíferos), otros que nacen de huevos. También varía considerablemente el rol de los machos: mientras que en algunas especies su participación en la reproducción se limita a fecundar a la hembra, también existen en la naturaleza complicados sistemas familiares en los que el macho colabora activamente con el cuidado de las crías. Este último es el caso del pingüino emperador, que incluso incuba el huevo mientras la hembra merodea.

Y existen entre los seres vivos algunos sentidos completamente ajenos al hombre. Conozcámoslos.

La brújula incorporada

Las mariposas y las aves migratorias son capaces de orientarse sin necesariamente requerir de su sentido visual. Aún cuando no puedan recurrir a la posición del sol y las estrellas (por ejemplo, en un día nublado) estas criaturas recorren distancias de miles de kilómetros sin perderse, guiándose por su percepción del campo magnético de la Tierra.

Algunas especies, como los gansos barnacla, migran año a año desde sus territorios reproductivos en el Ártico sur hasta el noroeste de Europa, haciendo el mismo recorrido con una sorprendente exactitud. El hombre ha suplido este sentido inventando la brújula.

Dominio de la electricidad

Algunos animales pueden utilizar para su provecho la electricidad, ya sea percibiéndola o bien incluso provocando corrientes eléctricas. Un ejemplo conocido es el de la anguila, que puede generar un campo eléctrico de bajo voltaje para detectar el alimento, pero luego liberar una carga eléctrica mucho más potente que mata o aturde a su presa. Entre los animales que perciben la electricidad está el ornitorrinco, capaz de detectar con sensores en su cuerpo la carga eléctrica emitida por una de sus presas predilectas, el camarón de agua dulce.

También los insectos, como por ejemplo las abejas, perciben campos eléctricos cuando se forman en las nubes, y esto les permite escapar de las tormentas.

¿Y las plantas?

Sorprendentemente, las plantas también sienten. Su crecimiento orientado hacia la luz demuestra que son fotosensibles (pese a que no tengan órganos visuales). Incluso existen ejemplos muy curiosos en la naturaleza, como el de la Mimosa pudica, una planta sensible al tacto. Sus hojas se cierran súbitamente al ser tocadas.

Otras plantas predicen el tiempo captando ligeros cambios en la luz, la temperatura y la humedad del aire: por ejemplo, la pimpinela escarlata, que cierra sus flores antes de que llueva.

El cisne cambia su aspecto y tamaño

Cambio de vida

La oruga comienza a vivir su gran cambio cuando deja de producir una sustancia conocida como hormona juvenil. Una vez que se ha formado la crisálida (el capullo que la envuelve) la mayor parte de sus células se rompen para formar una sopa orgánica. A la vez, otros grupos de células se dividen utilizando los químicos liberados por la destrucción de los tejidos. Y son estas células que se dividen las que comienzan a formar los órganos de la mariposa.

Este tipo de animales, cuyo patrón corporal cambia drásticamente con el crecimiento, experimenta una metamorfosis. Las mariposas son uno de los casos más conocidos, pero ciertamente no el único: también sufren de metamorfosis muchos invertebrados así como también los anfibios, como los sapos y las ranas. Al tener más de una forma corporal, estos animales se valen de más de una fuente de alimento y pueden recorrer mayores distancias, aumentando las posibilidades de supervivencia para la especie.

No tan distintos

Existen otras especies de animales que cambian muy poco con el paso del tiempo, ya que su crecimiento se limita a ser un aumento de tamaño y algunas características secundarias. Por ejemplo, la tortuga permanece siempre con la misma figura. Cada uno de sus componentes crece, pero manteniendo siempre una misma proporción. De hecho, cada placa de su caparazón aumenta de tamaño a medida que el animal crece, pero no se desarrollan nuevas placas sino que las proporciones de las mismas se mantienen idénticas durante toda su vida.

De la misma forma, el caracol sí crece, pero no su concha. Lo que se amplía es sólo un extremo de la misma, agregándose nuevas curvas para que el animal pueda ir ocupando el nuevo espacio creado. Los períodos alternados de crecimiento más rápido o más lento van dejando en la concha las bandas características, similares a los anillos que encontramos en el tronco de un árbol.

Las abejas sólo pueden vivir en sociedad (fotografía: muslef)

Sin embargo, los científicos aún no han llegado a un acuerdo sobre hasta qué punto el comportamiento humano puede explicarse en los términos de la biología. De hecho, aún en las grandes ciudades, los seres humanos vivimos en pequeños núcleos reproductivos (llamados familias) que compiten entre sí por los recursos a nuestra disposición. De esta manera, la competencia está aparejada con la cooperación. ¿Qué ocurre en el reino animal?

La división del trabajo

Algunas especies, como por ejemplo las abejas, han evolucionado viviendo y trabajando en grupo, en una relación tan estrecha que se puede considerar a toda la comunidad como un “superorganismo”. En efecto, las funciones de recolectar el polen, fabricar la miel, reparar el nido, alimentar a las crías y reproducirse se encuentran tan diversificadas que cada individuo tiene características propias que lo diferencian de otros grupos.

La reproducción está a cargo de una abeja reina que es la encargada de perpetuar la colmena. Disposiciones similares se dan en las sociedades de las avispas, las hormigas y las termitas.

Buscando protección

Existen muchas especies que viven en manadas. Uno de los motivos que impulsa a animales tales como los antílopes a vivir en grupos, aún cuando no exista una especialización de tareas, es la de brindarse mutua protección contra los ataques de los depredadores. En efecto, es más fácil que un león dé muerte a un antílope solitario.

En las manadas de algunas especies suele haber un líder, en general el más fuerte, que es el que tiene privilegio para reproducirse. Mientras tanto, cada individuo de la manada debe procurarse su propio alimento, y todas las hembras deben procrear.

Otro ejemplo de protección cooperativa lo dan los delfines, que viven en manadas de entre 15 y 60 individuos, en las que se ayuda a los más débiles, a los heridos, y también se cumplen funciones de vigilancia.

Muchos individuos, un solo cuerpo

Una especie como los corales presenta individuos que viven en soledad, mientras que otros establecen colonias que, en estrecha unidad, llegan a formar imponentes arrecifes. Cada individuo es un pequeño pólipo de pocos milímetros, pero los arrecifes –formados por la acumulación de cubiertas calcáreas de coral a lo largo de los años- pueden tener miles de kilómetros de longitud. Mientras que cada coral conserva la capacidad de reproducirse, muchas veces es difícil determinar dónde termina uno y comienza el otro.

Los animales también se alían ante intereses mutuos

Me haces tanto bien

Las relaciones asociativas en la naturaleza son producto de la evolución de las especies. Así, si dos especies se asociaron en el pasado y esto les permitió sobrevivir y procrear mayor cantidad de descendientes que si no lo hubieran hecho, es probable que esta relación se reitere en un futuro.
Existen muchos casos donde, si bien cada especie busca su propio beneficio, ambas terminan sacando provecho de la relación. Esta relación se conoce como mutualismo o simbiosis. Por ejemplo, cuando las abejas obtienen alimento del polen de las flores, también ayudan a la reproducción de la planta, fertilizando individuos distantes y favoreciendo el intercambio genético. En la asociación entre la anémona de mar y el cangrejo ermitaño, éste le ofrece transporte, y la anémona lo protege de sus predadores con sus tentáculos venenosos. Otro caso conocido de relación mutual se da entre el jabalí y el ave conocida como garrapatero: el pájaro se alimenta de las garrapatas que viven en la piel del mamífero, y éste resulta beneficiado al librarse de ellas.

Me da igual

Otro tipo de relación es el comensalismo, en el cual una especie sola sale beneficiada, sin afectar a la otra. Por ejemplo, la asociación entre los carroñeros y los cazadores beneficia a los primeros, que esperan que el predador termine de alimentarse para luego dar cuenta de los restos. O también entre el pez rémora y el tiburón: el pececito usa al tiburón como transporte y protección, sin molestarlo en absoluto.

Apártate de mí

Es frecuente que, a lo largo de la evolución, una de las especies termine tomando ventaja de la otra, y ya no la beneficie sino que, por el contrario, la perjudique. En este caso, la relación toma el nombre de parasitismo. Los casos van desde las pulgas del perro hasta los mosquitos –cualquier animal que se alimente de la sangre de su huésped lo está perjudicando, ya que además de resultar molesto y doloroso puede transmitirle peligrosas enfermedades-. Otro caso conocido es el de la tenia, gusano que carece de sistema digestivo y que, viviendo en el intestino, se alimenta de los nutrientes del huésped. Esto también se da entre las plantas: es el caso de ciertas enredaderas que se aferran al tronco de otra planta y viven de su savia.

¿Por qué los gatos se restriegan contra la pierna de algunas personas?

Sencillamente, si tu gato procede así contigo está demostrando que tú eres de su exclusiva propiedad. Al fregarse contra tu pierna o contra la bocamanga de tu pantalón, el gato deja sus marcas odoríferas –imperceptibles para nosotros, pero reconocibles por otros de su especie- que indican que se trata de su territorio. Está bien sentirse querido por nuestro gato, pero sepamos que de la misma manera “quiere” a las patas de la mesa, a su cesto de dormir o al acolchado de nuestra cama…

¿Por qué se vuelven locos cuando entra una mosca o una polilla a la casa?

Esto se debe a que sus instintos de caza le piden a gritos que entre en acción. Seguramente notarás que hace ruiditos extraños y que abre y cierra la mandíbula. Se trata del típico comportamiento predatorio, y lo más probable es que a continuación se lance al ataque sobre el insecto. Y no le preste atención a ningún obstáculo que se interponga en su camino.

¿Por qué un gato lame cuando lo acarician?

Los gatos se acicalan entre sí lamiéndose. La gata limpia a sus gatitos y los hermanos de una misma camada también suelen lamerse entre ellos. Así que si tu gato suele lamerte cuando lo estás acariciando, interprétalo como una señal de afecto: es que te considera uno más de su manada.

¿Por qué el gato “tapa” la comida que tiene en su plato?

Si gato se acerca al plato de comida, lo huele y a continuación hace el ademán de “cubrirlo” como con tierra invisible, esto significa que el alimento no le gusta, o bien que el plato está sucio. Si ha tenido demasiado tiempo la misma comida en el plato, es posible que ésta se haya humedecido y echado a perder. No obstante, si el gato tiene el plato limpio, la comida acaba de ser servida y, más allá de que siempre la come, hoy la rechaza, es posible que tenga un problema de salud, por lo que conviene estar atentos y consultar con el veterinario.

De todas maneras, el dueño del gato es quien mejor conoce los comportamientos de su animal. Es una buena idea estar atento a los mismos para conocer el estado de ánimo del gato y así también prevenir algún problema de salud de la mascota.

El sapo de oro

Vive en uno de los pocos paraísos salvajes que aún existen en la tierra. Allí, en la zona central de Costa Rica, hay una elevada región boscosa llamada Selva de las Nubes que es- desde el punto de vista del paisaje-uno de los lugares más cautivadores del planeta. El habitante más peculiar de esta selva tropical (permanentemente barrida por los vientos alisios que la saturan de niebla y de humedad) es el sapo de oro. Este batracio de color dorado vive en un reducido hábitat de solo dos kilómetros cuadrados y nunca traspasa los límites de su mundo. Los etólogos ignoran por qué jamás da un paso más allá, pero sospechan que tiene algo que ver con este mecanismo animal conocido con el nombre de mimetismo.

En el lugar hay una ringlera interminable de exóticas orquídeas gigantes, de color amarillo cobre, entre las cuales suele esconderse este pequeño sapito de elegante estampa y ojos saltones. Se alimenta de pequeños insectos y puede estar dos meses sin comer… tiempo que utiliza para hibernar. Se despierta en la época de la reproducción y tras el apareamiento la hembra pone unos 4 mil huevos. Los sapitos toman su forma y peculiar color a los 65 días, el momento más peligroso de su vida, pues quedan a merced de los numerosos pájaros que son sus enemigos naturales.

Si no fuera por la protección que le brinda el gobierno costarricense (al penalizar su caza) el hermoso sapo de oro ya habría desaparecido. Y sería una enorme pérdida, ya que sólo habita en este recoleto sitio del mundo.

El rinoceronte negro

En las praderas de Namibia, en el sudoeste de África, los rinocerontes negros formaban enormes manadas de miles de ejemplares. Cuando se detenían a beber agua en los lagos de Etosha, estas moles de 2 mil kilos de peso negreaban el paisaje. Ahora sólo quedan de ellos 2.400 ejemplares según el último censo. En 20 años los cazadores mataron más de 100 mil con el único objetivo de obtener su cuerno.

¿Tiene sentido esta matanza? ¿Qué uso se le da a estos cuernos? En realidad, es una cosa demencial. Los árabes del Yemen, son los principales clientes de los cazadores, únicamente los usan para fabricar el cabo de sus cuchillos y alfanjes, mientras que los chinos creen que, molido y mezclado con un jarabe dulce posee virtudes afrodisíacas.

Así, una de las especies más valiosas de África se está perdiendo, por la ignorancia de los hombres. Pero este poderoso animal no se resigna a desaparecer. Para sobrevivir debió cambiar algunas de sus costumbres. Son, por lo general, de hábitos nómadas y baten un dilatado territorio en busca de buenos pastos, alejándose siempre de los poblados. En los últimos años, en cambio, se fueron acercando a las viviendas de los guardabosques, pero jamás traspasan el límite de las reservas faunísticas. Allí están más protegidos y tiene el alimento que les proporcionan los conservacionistas. Gracias a este secreto cambio de actitud, estos fascinantes cuadrúpedos han logrado detener su decadencia y ya comenzaron a crecer en número aunque muy lentamente.

Los bisontes

El bisonte americano, como muchas otras especies de animales, solo vive ahora en los parques nacionales. Allí, obstinadamente, siguiendo una ley inexplicable, hace todo lo posible para reproducirse y sobrevivir. Para eso debe lograr una mayor eficacia durante el periodo de apareamiento con el fin de lograr un mayor número de crías posibles.

Tras varios estudios los etólogos han logrado obtener conclusiones muy significativas: cuando un bisonte está “enamorado” no se acerca a cualquier hembra que esté en celo, sino que escoge con sumo cuidado a aquella que está en mejores condiciones para concebir. Este fenómeno no se había observado anteriormente y lo lleva a cabo por medio del olfato. Hay algo, posiblemente un olor en las hembras más fértiles, que le anuncia que compañera elegir.

Estudiando la población, los machos adultos conseguían un 15% más de crías que si no hubiesen efectuado previamente su selección. El importante descubrimiento fue efectuado en el marco de un estudio genético en el Parque Nacional Badlands, y fue llevado a cabo con el objetivo de brindarles una mayor protección. Ahora los especialistas tratarán de establecer si ésta es una costumbre recientemente adquirida (una nueva forma de adaptación a las duras condiciones de vida) o si es un mecanismo que siempre utilizaron los bisontes.

Conclusión

Posiblemente, lo único que podemos afirmar con seguridad, hasta el momento, es que los mecanismos de supervivencia que desarrollan ciertas especies son inexplicables para los científicos, ¿cuales sus causas?, ¿qué determino su germen?, ¿son hábitos adquiridos o son innatos?,…, aún nos queda mucho para conocer el porqué y el como de estas asombrosas pautas de comportamiento.