El Día de la Tierra es el 22 de abril (Imagen: earthday.org)

Dicha festividad se empezó a conmemorar hace cuarenta años, el 22 de abril de 1970, cuando el senador estadounidense Gaylord Nelson decidió instaurar el día para crear una conciencia común a los problemas de la contaminación, la pérdida de la biodiversidad y otros temas ambientales. En ese momento no se hablaba tanto del tema de la ecología, pero ahora muchos lugares se pliegan a conmemorar la fecha de una u otra manera.

Algunos festejos

La NASA reunió cincuenta hermosas imágenes de nuestro planeta para celebrar su día. Las fotografías retratan ríos, mares y desiertos, así como también la presencia del hombre en la construcción de la imponente Muralla China, así como también la Tierra en el momento de desastres naturales como el reciente terremoto de Haití. También la Casa Blanca ha anunciado una serie de actividades para cubrir cinco días de festejos y celebraciones.
Mientras tanto, en todo el mundo, los gobiernos han organizado festejos a su modo. Y, para aquellos que deciden quedarse en casa, también las diferentes señales de televisión también han preparado una programación especial para informar y hacer que los espectadores cobren conciencia de los principales temas de la agenda ambiental.

La cumbre de Cochabamba

En el marco de esta celebración por el Día de la Tierra, el presidente boliviano Evo Morales llamó a militantes antiglobalización, ambientalistas, figuras del cine, científicos e indígenas de todo el mundo a reunirse en la localidad de Cochabamba, ante el fracaso de la cumbre del clima de Copenhague y en vista a la próxima reunión de Cancún en noviembre de este año. La representante del secretario general de la ONU, Ban Ki-moon, fue abucheada en una cumbre donde la temática ecológica está decididamente cruzada por la política, ya que se culpa al capitalismo como el responsable de los desastres ecológicos que está viviendo la humanidad en su conjunto.

Los propósitos de esta reunión son alentar un referéndum global que transfiera gastos militares a la lucha contra el cambio climático y lograr que un tribunal internacional juzgue a los países que dañen a la naturaleza. Se trataron temas como la deuda climática de los países ricos, el Protocolo de Kioto y los mercados de carbono.

El sistema WISE escrutará los cielos

El fin del mundo y una catástrofe estelar

La noticia hace furor en una época en la que circulan repetidas versiones sobre el posible fin del mundo en un año por venir (el 2012), de acuerdo con dudosas profecías atribuidas a los mayas que la propia NASA se ha encargado de desmentir. Una de las versiones atribuye el fin del mundo a una catástrofe cósmica: el impacto de un meteorito (o incluso, de un astro conocido como Niburu o Planeta-X). Si bien los científicos sostienen que no hay ningún conocimiento científico que avale que semejante acontecimiento vaya a acontecer, sino que las posibilidades de que esto ocurra son remotas, lo cierto es que no sería la primera vez que ocurriera: hace 65 millones de años, el impacto de un cuerpo celeste ocasionó una catástrofe que puso fin a los dinosaurios, la especie que por ese entonces dominaba el planeta.

La dificultad actual de calcular las órbitas de estos cuerpos han llevado a que, en los últimos meses, se produzcan dos situaciones potencialmente peligrosas: la explosión de un meteorito sobre Indonesia y, el pasado 6 de noviembre, la identificación de un pequeño asteroide bautizado como 2009 VA, que pasó “rozando” la Tierra a 14.000 kilómetros de su atmósfera sólo 15 horas después de ser descubierto.

La tecnología del WISE

El WISE dará la vuelta a la Tierra desde los polos, observando todo el cielo una vez y media cada nueve meses. La sonda realizará observaciones del cielo en longitudes de onda infrarroja, invisibles para el ojo humano, que le permitirán detectar cuerpos fríos, polvorientos o lejanos. De esta manera, gracias al WISE los astrónomos podrán estimar de manera más precisa los tamaños, las composiciones, las velocidades y las distancias. También servirá para rastrear las estrellas conocidas como enanas frías marrones.

Estos datos resultarán útiles a la hora de elaborar posibles cartas de navegación para misiones espaciales. Como medida de prevención extra, la NASA también lleva a cabo el programa NEO (Objetos Cercanos a la Tierra), que se encarga de listar y calificar los objetos cercanos a la Tierra según representen un riesgo potencial.

Web oficial de la NASA

La NASA envió una misión muy particular destinada a descubrir la existencia de agua en la luna, y el pasado 13 de noviembre, se confirmó el hallazgo. Los medios de todo el mundo publicaron la noticia con entusiasmo. Incluso Google cambió su logo para reflejar el que considera un acontecimiento histórico. Pero aún no está del todo clara la importancia de este descubrimiento para el futuro.

La misión de la NASA

La NASA envió el Satélite de Observación y Detección de Cráteres (LCROSS) a que impactara sobre el cráter lunar Cabeus, que se encuentra cerca del polo sur de la luna. Como consecuencia, se levantó una nube de polvo de la que después se examinaron los componentes. Allí pudo comprobarse sin lugar a dudas la presencia de agua, en cantidades significativas. De acuerdo con lo que informó en una conferencia de prensa un científico del proyecto, el agua alcanzaba para llenar ocho baldes. “La concentración y distribución del agua y de otras sustancias requiere más análisis, pero se puede decir que Cabeus contiene agua”, continuó Anthony Colaprete.

Al agua levantada por la detonación hay que agregarle una segunda prueba, que fue la emisión en el espectro ultravioleta que se atribuyó al hidroxilo (OH), producido por la descomposición del agua por acción de la luz solar.

¿Qué implica este descubrimiento?

La reacción de los medios y del público ante la comunicación de la NASA osciló entre un entusiasmo desmedido (sosteniendo, por ejemplo, que habiendo agua estaremos en condiciones de colonizar la luna) hasta pasarlo prácticamente por alto (un hallazgo insignificante para el futuro de la humanidad).

Los científicos más prudentes niegan que el descubrimiento vaya a posibilitar un inmediato avance en la carrera espacial. Después de todo, no estamos hablando de ríos o lagos, sino de un poco de agua congelada a temperaturas de -200° C. Es muy improbable que el agua se encuentre distribuida por todo el satélite. Sin embargo, el hallazgo no deja de tener un gran valor científico: encontrar agua fuera de nuestro planeta siempre implica un paso para llegar a comprender cómo se formó, cómo ocurren los procesos biológicos para los cuales el agua es indispensable. Finalmente, un próximo paso sería analizar su composición, para así aprender mucho más sobre la superficie lunar.

Un mapa de la Vía Láctea

Con anterioridad, hace ya más de treinta años, se lanzaron las dos sondas Voyager. La primera de ellas es hoy el objeto hecho por el hombre más distante de nosotros, ya que se calcula que ya se encuentra en la Heliopausa, el límite entre el Sistema Solar y el espacio interestelar. Sin embargo, ninguna de estas sondas ha enviado información tan clara como la obtenida en los últimos seis meses con IBEX.

Nuestro lugar en la galaxia

Para elaborar el mapa, los instrumentos de IBEX se encargaron de medir determinadas partículas llamadas átomos energéticos neutrales, que nacen en una zona conocida como región límite interestelar. Allí donde el campo magnético interno de Sistema Solar comienza a interactuar con el campo magnético externo de la galaxia, se llega a los límites de nuestro sistema y se entra en el espacio interestelar.

Nuestro sistema solar está protegido por una suerte de burbuja conocida como heliosfera, la región espacial bajo la influencia del viento solar que nos protege de las radiaciones cósmicas provenientes de otras estrellas. ¿Hasta dónde llega la heliosfera y cuáles son sus características? Con la información proporcionada por esta misión podrá saberse mucho más. Por ejemplo, se ha podido situar el lugar exacto que el Sistema Solar ocupa en la Vía Láctea.

Repercusiones del descubrimiento

La NASA sostiene que, gracias a este nuevo mapa galáctico, se modificará la perspectiva científica sobre la interacción entre el Sol y la galaxia. En las declaraciones que hiciera a la prensa David McComas -científico del proyecto y vicepresidente de la División de Ingeniera y Ciencia Espacio del Instituto Southwest de Investigaciones- sostuvo “por primera vez hemos sacado nuestra cabeza más allá de la atmósfera del Sol y hemos comenzado a comprender el sitio que ocupamos en la galaxia”.

¿Y en el futuro? El hombre aún no ha mandado una misión tripulada a Marte, pero los viajes interplanetarios no parecen una posibilidad muy lejana. Pero cuando se trata de viajes interestelares, todavía nos suena a ciencia ficción. Sin embargo, los científicos consideran que la exploración del IBEX ha sido una importante avanzada para explorar más allá de nuestro pequeño entorno.

Web oficial de la película 2012

El fin del mundo y ya van…

No es la primera vez que la humanidad se preocupa por el supuesto fin de los tiempos. A lo largo de la historia miles han sido las supuestas fechas asignadas para el fin de los tiempos, por diversos motivos. Sin retroceder demasiado en el tiempo, cien años atrás las personas temían ante la inminente llegada del Cometa Halley que, no obstante visitarnos cada 76 años, “esta vez sí” se iba a aproximar demasiado a la Tierra destruyendo la civilización.

En los últimos años, la mayor paranoia aconteció en torno al (falso) cambio de milenio, el 1° de enero de 2000. Las teorías conspirativas se referían entonces a una falla global en los ordenadores, producto del cambio de fecha (que se programa con dos dígitos, por lo que de 99 se volvía a 00). Obviamente, nada ocurrió, aunque la profecía sirvió para comercializar supuestas “protecciones” informáticas para los equipos empresariales y hasta de uso doméstico.

Más adelante, se predijo que un meteorito chocaría contra nuestro planeta el 5 de mayo de 2003. La NASA sostiene que dichos choques son extremadamente raros –el último ocurrió hace 65 millones de años, ocasionando la extinción masiva de los dinosaurios-. Además, en la actualidad contamos con sistemas de vigilancia que permitirían detectar con mucha anticipación la aproximación de un cuerpo de semejantes dimensiones y, llegado el caso, tomar algunas medidas para prevenir un desastre.

¿Qué dicen los Mayas?

La fecha, el solsticio de invierno del 2012, se atribuye al final de un gran ciclo del Calendario Maya. Pero como destacan los científicos de la NASA, los mayas en ningún momento plantearon esa fecha como el fin de los tiempos, e incluso han hecho profecías que se refieren a años lejanos por venir, mucho después del tan temido 2012.

Con respecto a una supuesta alineación planetaria, así como a una inversión de los polos magnéticos de la Tierra, la NASA tranquiliza diciendo que los efectos serían mínimos y que ninguno de estos cambios está previsto para el 2012. Tampoco una tormenta solar fuera de las que ocurren normalmente cada 11 años, ni mucho menos el choque de un planeta errante contra la Tierra. Evidentemente, el peor peligro para la humanidad es su propia locura…

¿Volveremos a la Luna?

Incluso, numerosos partidarios de las teorías conspirativas sostienen que todo fue una gran mentira y que Estados Unidos jamás llevó un hombre a la Luna. Sin embargo, la NASA está desarrollando una nueva misión exploratoria que, si todo sale bien, podría ser la primera etapa en la conquista del satélite y, desde allí, del planeta Marte.

Los exploradores

Por ahora, no se trata de mandar una nueva misión tripulada –el programa Apolo se abandonó en los años 70 ya que los Estados Unidos decidieron cambiar las prioridades de su presupuesto-. Pero sí hay dos sondas que orbitan la Luna, la Lcross y la LRO, que se lanzaron el pasado 18 de junio con el objetivo de revelar uno de los secretos más escondidos del satélite: saber si su superficie esconde agua será clave a la hora de montar una base.

Para ello, la sonda Lcross impactará en el suelo lunar buscando generar un cráter, y así confirmar, o desmentir, este supuesto. El choque será en octubre de este año y está previsto que mueva dos toneladas de rocas. El cráter tendrá unos veinte metros de diámetro y, debido a la baja gravedad lunar, los escombros alcanzarán una altura de 40 kilómetros. La misión le ha costado, hasta ahora, US$ 10.000 millones al gobierno estadounidense.

Desmintiendo a las conspiraciones

El renacido interés de la NASA por la Luna no se debe únicamente al interés que están mostrando India y China por la misma, sino que también se busca terminar de una vez por todas con el mito (que, con los años, ha ido ganando seguidores) de que la llegada a la Luna fue el mayor montaje escénico de la historia. Para ello, la otra sonda, LRO, tomará fotografías de alta resolución del lugar exacto donde, en 1969, se posó la Apolo XI.

Además, se está buscando integrar al público en las misiones con ayuda de la web. Desde redes sociales como Twitter y Facebook se pueden seguir en tiempo real la ubicación de las sondas y las actividades que están realizando.

Latinos al espacio

Pocos latinos han tenido la oportunidad de desplazarse hasta el espacio exterior como parte de serios proyectos de astronáutica oficiales; pero cada vez que han tenido la ocasión han demostrado una enorme capacidad de aporte, de acuerdo a sus especialidades científicas, y exponiendo una singular cualidad de disciplina y voluntad de servicio, lo que ha sido determinante para que aun habiendo completado su misión, se decida a reclutarlos como asesores permanentes por parte de algunas de las agencias de exploración espacial más importantes del mundo.

Algunos célebres astronautas de origen latino

Arnaldo Tamayo (nacido en 1942) fue el primer latinoamericano en llegar al espacio, se trata de un excelente cosmonauta cubano que trabajó en una importante misión astronáutica organizada por la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas en 1980. Tamayo realizó relevantes experimentos científicos en órbita, como analizar el comportamiento de monocristales orgánicos en microgravedad a partir de azúcar cubano; estudiar a fondo el Síndrome de Adaptación al Espacio; o la búsqueda de yacimientos petrolíferos en la zona de su isla caribeña, desde aquella perspectiva espacial espléndida, posibilitada por el vuelo de la cosmonave soviética Soyuz-38.

Actualmente, el militar Arnaldo Tamayo labora como Jefe del Departamento de Relaciones Exteriores de las Fuerzas Armadas cubanas. Otros destacados astronautas latinoamericanos pero ahora colaborando con la NASA , por parte de proyectos espaciales organizados por los Estados Unidos, han sido el costarricense Franklin Chang-Díaz, quien participó en hasta siete misiones de exploración espacial; y el mexicano Rodolfo Neri Vela, gran orgullo de su país, al ser tomado en cuanta para integrar una misión del Transbordador Espacial Atlantis en 1985.

José Hernández, para la misión STS-128

Fiel empleado de la NASA desde hace cuatro años, José Hernández es hijo de un campesino de La Piedad en el estado mexicano de Michoacán. Es un ingeniero norteamericano, casado y con cinco hijos. José Hernández probablemente imagino varias veces durante su infancia, esta aceptación de la NASA, mientras acompañaba a su padre a las labores de pizca de tomate.

Fue rechazado como astronauta en varias ocasiones, por autoridades de la célebre agencia espacial estadounidense, hasta ser finalmente aprobado junto con otros siete especialistas científicos para formar parte en una misión proyectada para comenzar el 30 de julio de 2009, la misión STS-128, que tiene como propósito principal, culminar la construcción de la Estación Espacial Internacional, que se anticipa estará lista para iniciar funciones en el 2010.

Phoenix el científico

La NASA quiso profundizar en los estudios hidrográficos en Marte y construyo a “Phoenix”, un robot que cuenta con un brazo robotico, una cámara panorámica de alta definición, una estación meteorológica, un laboratorio de análisis, y un espectrómetro de masas que toma las muestras y las calienta hasta que cambian al estado gaseoso (gracias a sus 8 hornos) para luego ser estudiadas. Todas estas herramientas tienen como objetivo determinar si hubo vida en Marte, estudiar las características del clima y la geología, y sobre todo, efectuar estudios de la historia geológica del agua, factor clave para descifrar el pasado de los cambios climáticos del planeta.

Descubrimientos

Si se observa este planeta detenidamente, se puede apreciar que cuenta con dos casquetes polares que aparecen en la estación fría, pero que se van cubriendo por una especie de escarcha debido a la condensación del vapor de agua atmosférico. El 15 de Junio de este año, “Phoenix” realizó una excavación en las cercanías del polo norte de Marte, pero los científicos al ver materia blanca dudaron de si era sal o hielo. Lo lo más intrigante sucedió al día siguiente: al evaporarse la roca blanca y brillante, fue así como decidieron estudiar el supuesto hielo encontrado y no fue hasta el 19 de Junio que el robot envió los resultados de su laboratorio portátil, comprobando que el material era, efectivamente, hielo de agua. Además encontró que el pH del suelo que ronda el casquete polar es de 8 por lo tanto es alcalino, similar al de los valles de la Antártida.

Para finalizar, cabe destacar que este descubrimiento superó las expectativas de los científicos, ya que su mayor pesadilla era exacavar y no encontrar nada. Este hallazgo es algo extremadamente importante porque cada día nos vamos acercando y conociendo más a nuestro posible futuro hogar. Aunque todavía estamos a tiempo de corregir nuestro planeta para no tener que huir de los problemas causados por el hombre.

El ciclo del agua de Titán

El descubrimiento fue hecho por científicos de la Universidad de Arizona que son los encargados de investigar la cartografía del satélite natural a partir de las imágenes enviadas por la sonda. También pudieron determinar que en Titán se producen evaporaciones y lluvias, lo que significa que existe un “ciclo de agua” en esa luna.

El cuerpo lacustre fue bautizado como “Ontario Lacus”, tiene una superficie de 22.000 kilómetros cuadrados y se encuentra cercano al polo sur de Titán.

¿Cómo es Titán?

Titán es la mayor de las 31 lunas que tiene Saturno. Posee un diámetro ecuatorial de 5150 km, lo que la convierte en el segundo satélite natural más grande del sistema solar, apenas unos kilómetros más pequeño que Ganímedes, la mayor de todas las lunas, que gira en torno al gigante gaseoso Júpiter.

Además, Titán es la única luna del sistema solar que posee una atmósfera significativa. Esta es densa y anaranjada, y se compone principalmente de nitrógeno, además de metano y otros hidrocarburos.
Este satélite fue descubierto en el año 1655 y en ese momento se lo llamó Luna Saturni, pero tiempo después se sugirió el nombre actual en homenaje a los titanes, aquellos hermanos míticos de Cronos, el Saturno griego, que estuvieron al lado del dios en su guerra contra los dioses olímpicos encabezados por Zeus.

La misión Cassini/Huygens

La Cassini/Huygens es un proyecto conjunto entre la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA). Se trata de una misión no tripulada que tiene como objetivo el estudio de Saturno y sus satélites naturales. Despegó de la Tierra, de Cabo Cañaveral, en la Florida, el día 15 de octubre de 1997, y alcanzó la orbita del planeta de los anillos el 1 de julio de 2004. La nave consta de dos elementos: la Cassini y la sonda Huygens. El 14 de enero de 2005 esta última, fabricada por la ESA, alcanzó la superficie de Titán, convirtiéndose en la primer sonda que aterriza en un satélite natural del sistema solar que no sea nuestra Luna.

En abril de este año, la NASA ha decidido prorrogar la misión hasta el 2010. La idea es continuar con los estudios de Saturno y de varias de sus lunas. Realizará sesenta nuevas órbitas alrededor del planeta, una veintena de vuelos sobre Titán, unos siete sobre el satélite Encélado y algunas más sobre Dione, Rhea y Helena.

Luego finalizará la misión. Los científicos todavía no se han puesto de acuerdo en cómo será el fin de la sonda. Estrellarlo contra Júpiter, o incluso contra Mercurio, son uno de sus posibles finales. También, hacerlo estrellar contra los anillos saturnales es otra de las posibilidades, aunque esta está prácticamente descartada debido a que una colisión significaría que los reactores nucleares de la nave podrían explotar y ocasionar algún tipo de perturbación en el lugar. Y esto sería perjudicial en el caso que haya algún tipo de forma de vida en el planeta. Porque al fin y al cabo, de eso se trata. De buscar vida más allá de la Tierra.