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Nace una estrella

Mariana — Mon, 19 Apr 2010 06:02:12 +0000

El nacimiento de una estrella (Imagen: esa.int)

¿De dónde nacen las estrellas? Tienen su origen en alguna de las tantas nubes de gases dispersas por el universo, que pueden crear una intensa luminosidad. El problema es que el material de las nubes es muy ligero, ya que tienen mucha menos cantidad de partículas por metro cuadrado que el aire común. Pero sucede que, de tanto en tanto, las dispersas partículas de una nube comienzan a agruparse, empujadas tal vez por la presión de una estrella cercana o por el impulso que produce la explosión de una estrella que muere.

Al transcurrir los millones de años, la gravedad combinada de esas partículas las agrupa en centenares de oscuras masas redondas que representan, cada una, el origen de la nueva estrella.

Nacimiento de estrellas y formación de planetas

La nube de la que se forma una estrella solamente rota un poco, pero a medida que se encoge, el giro va acelerándose. A medida que las masas se comprimen, se van calentando por el movimiento de las partículas. Finalmente, el calor no llega a escapar del centro y la temperatura allí alcanza los 10 millones °C. Los núcleos de hidrógeno se funden, enormes cantidades de energía son irradiadas y la nueva estrella comienza a brillar. Cuando la protoestrella se ha formado, la radiación escapa por sus polos achatados, creando flujos de salida paralelos. Finalmente, chorros de gas impulsan su camino a través del velo de nubes que cubre a la nueva estrella.

Del material opaco que haya quedado alrededor de la estrella pueden surgir los sistemas planetarios. Los pedazos dispersos de material se agrupan, agrandándose y formando cuerpos conocidos como planetas. Los planetas más cercanos a la estrella son pequeños y rocosos, mientras que los exteriores son grandes y frías bolas de gas.

Tamaños y colores

No todas las estrellas son del mismo color, sino que éste depende de la temperatura de su superficie. El color de las estrellas puede ubicarse entre el rojo de las más frías (3500° C) y el azul de las más calientes (25.000°C). Estas últimas estrellas pueden llegar a ser 20 veces más grandes que nuestro sol. Cuanto más grande sea la estrella, más caliente y azulada será.

En cambio, si en el momento de su formación la temperatura del centro de la estrella que nace no alcanza para desencadenar una fusión nuclear, la estrella permanecerá como una enana marrón. La masa de las mismas las sitúa a mitad de camino entre una estrella y un planeta gigante gaseoso, como Júpiter.

Plutón, nuestro vecino más distante

Mariana — Mon, 05 Oct 2009 05:00:40 +0000

Web oficial de la NASA

Para los romanos, Plutón era el dios de los infiernos y Caronte, el barquero encargado de cruzar a las almas de los difuntos por el río Aqueronte. Con estos nombres se conocen a los dos cuerpos celestes que conforman un sistema planetario, allí donde termina nuestro Sistema Solar. Con una temperatura promedio de 229° C bajo cero, Plutón es un mundo helado y oscuro: debido a la distancia con el Sol, éste se debe percibir desde su superficie como una estrella más, algo más brillante que las otras.

Plutón fue descubierto en 1930 por Clyde Tombaugh, un astrónomo estadounidense, que eligió para él este nombre teniendo en cuenta también sus primeras dos letras, PL, en homenaje al astrónomo Percival Lowell, quien fundara el observatorio de Arizona donde tuvo lugar el hallazgo. Durante décadas, Plutón fue considerado por los científicos el noveno y más pequeño planeta del Sistema Solar (de menor tamaño que nuestra luna). Pero en 2006 hubo un debate tras el cual la Unión Astronómica Internacional decidió reclasificarlo como planeta enano.

Una órbita extraña

Plutón tarda 249 años terrestres en completar una vuelta alrededor del Sol. Una de las cosas más curiosas acerca de su órbita es el hecho de que durante veinte de esos años esté más cerca del Sol que el planeta Neptuno. En efecto, las órbitas de ambos planetas se cruzan, sin que por ello haya ningún riesgo de que los planetas colisionen: la órbita de Plutón está también muy inclinada con respecto al plano en el que orbitan los demás planetas.

El lugar de la órbita de un planeta más cercano al Sol se conoce como perihelio. Plutón entró en el mismo en 1989 y se desplazó por dentro de la órbita de Neptuno hasta 1999, cuando nuevamente se cruzaron y cada uno volvió a su lugar habitual en el orden de los planetas de sistema. Plutón no volverá a estar más cercano que Neptuno hasta el año 2226. ¿Llegaremos a visitarlo los seres humanos en aquella ocasión?

Compañeros incondicionales

Plutón no está solo. En 1978 fue descubierto su satélite Caronte, formado por hielo de agua. Siempre muestra la misma cara a Plutón y ambos rotan sobre su centro de masa, por lo que se los considera un planeta doble: además, Plutón y Caronte tienen masas muy similares.
En 2005 se anunció el descubrimiento de otros dos pequeños satélites que orbitan alrededor de ellos, a los que se denominó Hidra y Nix.

Un mundo posible

Mariana — Wed, 30 Sep 2009 05:00:57 +0000

Un planeta similar a la Tierra

Por estos días, la Organización Europea para la Investigación Astronómica hizo un anuncio que desató entusiasmo en la comunidad científica. Por primera vez, se ha podido demostrar la existencia de un planeta rocoso fuera de nuestro Sistema Solar. Se trata de CoRoT-7b, un planeta de densidad similar a la Tierra del cual nos separan 500 años luz.

¿Qué es un exoplaneta?

Se conoce como exoplaneta, o planeta extrasolar, a un planeta que orbita una estrella que no sea el sol. Exoplanetas son, por lo tanto, todos los planetas que no pertenecen al Sistema Solar. Hasta ahora han sido descubiertos más de 300 exoplanetas con diferentes métodos de observación. Sin embargo, la mayoría de éstos son gigantes gaseosos (similares o mucho más grandes que el planeta Júpiter), con órbitas próximas a su estrella y períodos orbitales de corta duración. Con un radio de 1,7 el de la Tierra y una masa 5 veces mayor, CoRoT-7b es el planeta extrapolar más pequeño de los descubiertos hasta ahora. Un detalle curioso es su breve período orbital: a CoRoT-7b le lleva menos de 21 horas dar una vuelta completa alrededor de su estrella.

Debido a las técnicas con las que la ciencia cuenta en la actualidad, encontrar planetas rocosos similares a la Tierra es mucho más remoto e improbable. De ahí la importancia del descubrimiento por parte de un equipo de astrónomos alemanes.

¿Se trata de un planeta habitable?

Más allá de que algunas características de CoRoT-7b lo hacen similar a la Tierra, ya se ha descartado que pudiera existir alguna forma de vida en su superficie. Debido a su cercanía con la estrella alrededor de la cual orbita, su lado más cálido tendría temperaturas cercanas a los 2000° C y un paisaje surcado por mares de lava. Mientras tanto, el lado en sombras soporta fríos de -200° C.

Sin embargo, el hecho de hallar un planeta tan similar al nuestro fuera del Sistema Solar, resulta alentador para los astrónomos en busca de vida extraterrestre: el descubrimiento hace mucho más probable el hecho de que existan planetas en condiciones similares, algunos de los cuales tal vez hayan visto surgir la vida.

Se sabe que las condiciones que permitieron la vida en la Tierra no se limitan a su masa y a su densidad: es fundamental que el planeta esté a una distancia de su estrella tal que permita la existencia de agua en forma líquida, y una amplitud térmica moderada. Condiciones que sólo la Tierra ha demostrado tener. Al menos, hasta el momento.

Alineación planetaria a la vista

María Duque — Mon, 18 Aug 2008 05:01:08 +0000

En Astronomía se dice que dos o más astros están en conjunción cuando se encuentran en la misma longitud celeste, es decir en la misma posición sobre la eclíptica. Los momentos en que se producen alineaciones planetarias son excelentes ocasiones para los aficionados a la fotografía, ya que pueden tomar instantáneas con interesantes motivos astronómicos.

Este fenómeno se produce cuando pueden verse en el cielo dos o más planetas muy próximos entre sí por un efecto de perspectiva al mirar desde la Tierra, aunque pueden estar realmente a millones de kilómetros de distancia unos de otros.

La alineación más reciente

Este mes de agosto será observable a simple vista a alineación de cuatro planetas (más concretamente el día 8): Mercurio, Venus, Saturno y Marte en la constelación de Leo. El momento adecuado para contemplarlo será entre las 21.15 y las 22.00 horas, justo en el momento del crepúsculo, según han informado fuentes del Planetario de Madrid.

En un primer momento, nada más ponerse el sol se podrá observar el planeta Mercurio muy cerca del sol. Más tarde se verá Venus durante media hora, más brillante que el anterior, Saturno y Marte, que se podrán por el horizonte oeste.

Más entrada la noche se verá Jupiter, visible en la dirección de la constelación de Sagitario, hacia el sudeste, mientras que la Luna se podrá ver en cuarto creciente en la constelación de Libra.
En algunas partes incluso se han organizado reuniones para ver la alineación con telescopios. Con un poco de suerte, hacia las 22.00 horas podrá verse también el paso de la Estación Espacial Internacional como un punto muy brillante recorriendo el cielo.

No es la primera vez

Aunque se trata de un fenómeno curioso, según Juan Antonio Bernedo, jefe técnico del Planetario de Madrid, “es un fenómeno natural que, aunque se produce muy a menudo, sólo lo vemos si se dan unas condiciones climatológicas favorables”. Por ejemplo, en 2005 pudo verse la alineación de la luna, Marte y Saturno, que en ese momento se encontraban rodeados de sondas espaciales.

Fue uno de los encuentros más próximos entre los planetas de los últimos años.
En el año 2000 se produjo otro de estos fenómenos, la alineación de cinco planetas, visible con gran claridad en algunos puntos de la tierra. En este caso, dio mucho que hablar, ya que estaba relacionada con la cifra mágica: el cambio de milenio. Algunos quisieron ver en este hecho una señal inequívoca del fin del mundo.

Está claro que, con más o menos expectación, la alineación planetaria es un fenómeno interesante. Para quienes se hayan perdido la de esta noche, aún tienen otra posibilidad: a finales de agosto se dará otra, aunque se espera que las condiciones de visibilidad no sean tan buenas.