Las plantas carnívoras siempre despiertan curiosidad

Por más que el término “planta carnívora” parece referirse a una especie particular, los investigadores clasifican al menos diez linajes separados, representados por más de doce géneros que incluyen al menos 625 especies diferentes. Tienen en común que atrapan a sus presas, a las que primero atraen, pueden digerirlas a partir de enzimas o bacterias y absorber, de este modo, sus nutrientes.

Algunos tipos de plantas carnívoras

El tipo de planta depende del mecanismo del cual la especie se vale para capturar a sus presas. La especie más conocida es la Venus atrapamoscas, que junto con la Aldrovanda vesiculosa se basa en un mecanismo de pinzas para atrapar a sus presas. Especies como la
Drosera, la Byblis, la Drosophyllum, etc. atrapan a los insectos a través de pelos pegajosos en la punta de sus tentáculos.

Otro mecanismo son las trompetas, un receptáculo donde caen los insectos y al querer salir, no pueden hacerlo y son digeridos por los jugos que hay en el fondo de esta verdadera trampa mortal. Urnas con tapa o vejigas de succión también son mecanismos utilizados por algunas especies.

Vale aclarar que, como plantas que son, las plantas carnívoras también realizan la fotosíntesis, por lo que pueden sobrevivir sin “comer” insectos, pero están más vigorosas obteniendo este alimento adicional.

Datos curiosos acerca de las plantas carnívoras

Las plantas carnívoras han fascinado al hombre desde que el naturalista Charles Darwin escribiera el primer tratado sobre estas especies en 1875. Al contrario de lo que puede imaginarse leyendo algunos comics de ciencia ficción de los años 50, las plantas carnívoras son inofensivas tanto para el hombre como para los animales domésticos. Muchas personas se sienten entusiasmadas por cultivar este tipo de plantas, que requieren cuidados especiales: regarlas con cierta cantidad de agua, exponerlas a determinadas horas de sol (pero no a otras), etc.

Una curiosidad es que algunas plantas carnívoras requieren hibernar. Es un ciclo natural que en climas templados y fríos se les hace esencial para sobrevivir al invierno. Durante la hibernación pierden todas sus hojas y de esta manera reservan energías para rebrotar en primavera. Aquellos que cultivan plantas carnívoras en zonas donde los inviernos no son fríos deben emplear algunas estrategias para, de todas maneras, permitir que la planta hiberne.

Las flores también pueden sorprendernos

¿Y qué decir de los frutos? Muchas variedades de plantas nos han proporcionado alimento a lo largo de la historia. Y aquí presentamos algunas sorpresas que un granjero desprevenido encontró paseando por su huerta.

Flores para el asombro

La Rafflesia Arnoldii, una de las flores más extrañas, ostenta el récord de ser la flor mas grande del mundo. Fue descubierta en 1818 en los bosques de Sumatra y puede llegar a pesar 7 kilos. La flor es carnosa y de color rojizo, y permanece abierta alrededor de una semana. Así como por su aspecto y su tamaño, sorprende también con un desagradable olor, con el que atrae a los insectos que realizan la fecundación. Vive en enredaderas tropicales y la planta es toda la flor, ya que no cuenta con hojas, raíces ni brotes. No realiza fotosíntesis sino que para sobrevivir parasita a otros árboles.

En el otro extremo de la escala, la wolffia angusta, también llamada lenteja de agua australiana, es la flor más pequeña del mundo. Mide 0,6 mm de alto por 0,33 mm de ancho y pesa 0,15 mg. Son de flotación libre, color verde o amarillo verdoso y no tienen raíces. En algunos lugares del mundo se las consume como alimento.

Del Libro Guiness se pueden tomar otros récords asombrosos relativos a las plantas y a las flores, como por ejemplo un rosal de más de 4 metros de altura, el más alto sostenido por su propia estructura que se haya conocido, que crece en un jardín de San Diego, Estados Unidos. O el trébol con más hojas jamás hallado (18), que fue descubierto en 2002 en una ciudad japonesa.

El fruto que la tierra da

El Árbol de jack, Yaca o panapén es una especie originaria de la India que tiene el récord de la fruta más grande crecida de un árbol. El interior de este fruto es de color amarillo, comparable al mango. El zumo tiene un sabor entre ácido y dulce, parecido al de la mezcla de mango con naranja.

Y si hablamos de frutas que nos son más familiares, tal vez nos sorprenda saber que un granjero japonés encontró en 2005 una manzana de casi dos kilos. ¿Cuántos pasteles podrían haberse rellenado con la misma? Aún más sorprendente es el limón hallado por un granjero israelí: pesaba más de cinco kilos.

Reproducirse es la cuestión

Los seres humanos hemos llevado a la ciencia a límites insospechados buscando descendencia. Y no es para menos. Nada en el mundo viviente se mantiene por siempre: estamos destinados a envejecer y morir, desde el más diminuto organismo unicelular hasta el más soberbio animal que se alza sobre sus dos patas y domina la Tierra (nosotros, por supuesto). Esta pérdida constante de seres vivos se compensa con la reproducción.

Hagámoslo simple: la reproducción asexual

Es la manera más sencilla que encontró la naturaleza para que los seres vivos se repliquen: haciendo copias de sí mismos. Los pastos de una pradera no requieren de semillas ni de flores: sus tallos se arrastran por debajo del suelo para hacer brotar nuevas plantas, con las mismas características que sus progenitoras.

Los seres unicelulares se reproducen con el proceso de mitosis, el mismo por el cual nuestras células pueden copiarse a sí mismas. Incluso hay algunas especies que pueden reproducirse tanto de forma sexual como asexual: las anémonas marinas, por ejemplo, al dividirse en dos mitades. La simplicidad de la reproducción asexual se basa en que sólo requiere un agente.

De a dos: reproducción sexual

La reproducción sexual es más complicada, pues requiere de la interacción de dos individuos (macho y hembra, o bien organismos con ambos sistemas reproductores como son algunas plantas). Pero, en comparación, plantea una ventaja evolutiva muy importante: la mezcla de genes de ambos padres hacen de cada individuo un ser único, capaz de adaptarse en condiciones de vida adversas que terminarían catastróficamente con la especie si todos los descendientes fueran iguales. Dado un cambio en el ambiente, con distintos juegos de genes existen más posibilidades de que al menos algunos individuos sobrevivan. Ésta es la clave de la selección natural y la evolución.

Existen muchísimas posibilidades para la reproducción sexual. Hay especies que se aparean de por vida, y otras que encuentran un compañero distinto para cada celo. Hay animales que dan a luz cachorros vivos (los mamíferos), otros que nacen de huevos. También varía considerablemente el rol de los machos: mientras que en algunas especies su participación en la reproducción se limita a fecundar a la hembra, también existen en la naturaleza complicados sistemas familiares en los que el macho colabora activamente con el cuidado de las crías. Este último es el caso del pingüino emperador, que incluso incuba el huevo mientras la hembra merodea.

¿Por qué justo en la Tierra?

Sin embargo, en la Luna, nuestro vecino más cercano, no hay más que un paisaje desierto y sin vida. Si tanto la Tierra como la Luna se encuentran a prácticamente la misma distancia del Sol, ¿por qué una es fértil y la otra estéril?

Nuestra aliada, la atmósfera

Uno de los motivos por los que la Tierra tiene vida tiene que ver con su tamaño. Al ser casi ochenta veces más pesada que la Luna, ejerce una fuerza gravitacional mucho mayor, lo que ha permitido que la atmósfera permanezca en su lugar. Esto ocasiona que la amplitud térmica (las diferencias entre las temperaturas máximas y mínimas) sea mucho menor en la Tierra que en la Luna, y que el agua en la superficie terrestre pueda mantenerse en estado líquido.

Como es sabido, el agua es esencial para el surgimiento y desarrollo de cualquier forma de vida. Además, la atmósfera nos sirve como un filtro aislante. Bloquea el paso de la luz ultravioleta y los rayos X del Sol permitiendo el paso de la luz visible. Sin esta combinación de agua líquida y una atmósfera protectora, nuestro planeta sería tan árido y yermo como la Luna.

¿Únicos en el universo?

Se sabe que nuestros vecinos más cercanos (Marte y Venus) tienen determinadas condiciones en sus superficies que impiden que el agua permanezca en forma líquida. Por ello, todo parece indicar que estamos solos en nuestro sistema solar.

Sin embargo, la Tierra no tiene por qué ser un planeta único en la galaxia. En los últimos años se han descubierto diversos sistemas planetarios, algunos de los cuales pueden presentar condiciones similares a las que en nuestro planeta posibilitaron el surgimiento y desarrollo de la vida. En un universo con trillones de estrellas, es probable que haya millones de planetas que puedan albergar seres vivos, y con que solamente una muy pequeña proporción de seres vivos desarrollara inteligencia, cabe imaginar que en algún momento se produzca el tan ansiado encuentro con vida extraterrestre.
Pero hasta tanto, nuestro planeta es la única casa que tenemos, y por eso urge que tomemos las medidas necesarias para protegerlo.