El arco iris delimita nuestra visión

La radiación infrarroja se conoce como radiación de calor, ya que la mayor parte de las radiaciones emitidas como calor por los objetos de nuestro alrededor se ubica en ese rango. Las ondas infrarrojas tienen la capacidad de empujar átomos y moléculas y, por lo tanto, calentarlos al ponerlos en movimiento.

Visión infrarroja

Algunos seres vivos sí son capaces de ver con los rayos infrarrojos, por ejemplo, las serpientes, que tienen junto a su nariz unos orificios sensitivos que captan este tipo de radiaciones cuando el animal rota o inclina su cabeza. Por ello, pueden capturar a sus presas en la oscuridad. La víbora “ve” el calor emitido por el ratón y se abalanza sobre él antes de que pueda reaccionar.

El hombre ha adaptado dispositivos electrónicos para que amplifiquen y hagan visibles las emisiones infrarrojas. De ahí los anteojos de visión nocturna, las armas con visión infrarroja o las cámaras térmicas, que captan imágenes que nuestro ojo es incapaz de ver. Asimismo, los sensores de infrarrojo son el principio para activar determinados dispositivos de seguridad como alarmas.

Cocina microondas

Más allá de las ondas infrarrojas encontramos la banda del microondas, con longitudes de onda que pueden alcanzar los 30 cm. Algunas de estas longitudes de onda resultan apropiadas para mover las moléculas de agua. Éste es el principio por el cual se construyó el horno microondas, que calienta los alimentos pero no los recipientes en los que éstos se apoyan.

Usos en comunicación

Las frecuencias de microondas son usadas en los radares, pero también sirven para transmitir comunicaciones telefónicas. Las ondas largas se utilizan también en la transmisión de señales de radio y de televisión. Se generan alimentando una antena con una frecuencia alterna.

Según su frecuencia, sirven para distancias cortas, medias o largas. Las ondas cortas se reflejan en la ionósfera (una capa de nuestra atmósfera) y forman ondas ionosféricas. Las ondas con longitudes relativamente grandes (de 10 m a 10 km) se utilizan en señales de transmisión radial que se envían a largas distancias.

Marie Curie ha sido uno de los personajes más estudiados de la historia

Apasionada desde pequeña por la historia natural y la física, cuando contaba con 24 años, se trasladó a París para continuar sus estudios. Allí siguió estudios en física y matemáticas en la Universidad de la Sorbona, donde consiguió dos títulos con excelentes calificaciones y conoció a Pierre Curie, quien sería su esposo, padre de sus dos hijas y compañero de investigación hasta la trágica muerte de él, ocurrida once años más tarde.

Grandes desafíos

Junto con Pierre, Marie trabajó en experimentos sobre la radioactividad, siguiendo una serie de trabajos del profesor H. Becquerel. En 1898, el matrimonio Curie anunció el descubrimiento de un elemento nuevo: el radio. Mientras estudiaban una variedad de mineral llamado uraninita, los Curie le quitaron el uranio y descubrieron que el material restante seguía siendo radiactivo.

Finalmente, Curie y Andre Debierne lograron aislar el radio en su metal puro en 1902. El material despide luz sin el estímulo de los rayos solares, brilla con luz propia sin consumirla, despide calor sin quemarse y actúa a distancia con efectos muy superiores a los de los rayos X.

Después de haber obtenido dos títulos de la Sorbona, a Marie le quedaba el desafío de obtener un doctorado (hasta el momento, sólo una mujer lo había conseguido). Alentada por Pierre, publicó su tesis en 1903, titulada Investigaciones sobre las sustancias radiactivas, trabajo que le valió una mención cum laude.

El reconocimiento

Aplaudidos por los científicos contemporáneos, Marie y Pierre no quisieron lucrar con sus descubrimientos. En 1903, el matrimonio Curie recibió el Premio Nobel de física por sus descubrimientos en el campo de la radiación. Luego de que Pierre muriera arrollado por un furgón en 1906, Marie se hizo cargo de su cátedra de física general, convirtiéndose en la primera mujer catedrática de la Sorbona.

Posteriormente, en sucesivas investigaciones descubrió que la radiactividad es una propiedad de los átomos y consiguió aislar dos elementos más. En 1911 recibió su segundo premio Nobel, esta vez en el campo de la química, por sus descubrimientos del radio y del polonio (llamado así en homenaje a su país natal).

En 1914 fundó y dirigió el Instituto del Radio en París. Fue nombrada profesora honoraria en Varsovia y recibió una renta anual del parlamento francés.

Reconocida y aplaudida por la comunidad científica mundial, Marie Curie murió a los 66 años, de una enfermedad derivada de sus largas interacciones con material radiactivo.