Captura de http://aliciamarisol.wordpress.com.

De cara al progreso

Hasta hace no muchos años la ciencia apenas suponía interés para los millones de ciudadanos españoles. Y, sin embargo, parece que la situación está dando un vuelco. Desde el año 2008 parece que la situación está cambiando y, ahora si, los temas científicos interesan al pueblo. No sólo eso, sino que la valoración de los científicos profesionales se ha visto muy mejorada y la creencia de que la ciencia es una importante aportación al progreso y una solución a las diferencias entre riqueza y pobreza en el mundo es una creencia común y desarrollada.

Entre los temas que más interesan a la ciudadanía, por supuesto, está el tema de la salud (un periodismo en alza que no cesa de crecer) y el del medio ambiente y las energías (un tema de conversación ya muy común entre los ciudadanos). De acuerdo con los datos de la V Encuesta Nacional de Percepción Social de la Ciencia y la Tecnología de la Fundación Española para la Ciencia y la Tecnología (FECYT), el interés ha crecido en un 36%, pasando a interesar del 9.6 al 13.1% de la población.

Estratos

Según las 7.744 encuestas realizadas, son los hombres los más interesados en ciencia y tecnología, siendo especialmente entre los jóvenes menores de 34 un área de interés especial. Por comunidades autónomas, los ciudadanos más interesados se encuentran en Cantabria, seguidos de los de Andalucía, Navarra y la Comunidad Valenciana. En el lado bajo de la tabla encontramos a la ciudadanía de Aragón y de Murcia.

Screenshot de www.cancer.gov/espanol

¿Cómo funciona el análisis?

Bastan 10 mililitros de sangre para medir estos anticuerpos que se producen como respuesta a los antígenos. Y sólo una semana para que el médico conozca el resultado: de esta manera, se puede saber que un paciente está en camino a desarrollar la enfermedad años antes de que desarrolle un tumor, y de esta manera se le puede indicar un tratamiento preventivo. Teniendo en cuenta que la principal arma que la medicina tiene en la lucha contra el cáncer es la detección precoz, se estaría asistiendo a un avance muy significativo.

¿Sirve para cualquier tipo de cáncer?

Lamentablemente, aún no. Los primeros análisis comenzarán a realizarse en Estados Unidos a los fumadores con riesgo de desarrollar cáncer de pulmón, que es el que hasta ahora se ha investigado, ya que esta prueba fue concebida específicamente para detectarlo. No es casual: es uno de los tipos de cáncer que se tiende a diagnosticar más tarde, ya que en un 80% de los casos está avanzado. Con la tecnología de la nueva prueba, de acuerdo con el profesor John Robertson, la detección precoz de este tipo de cáncer mejoraría significativamente, ya que en el 90% de los casos se podría detectar la enfermedad en sus primeros estadios y mejorar de esta manera las perspectivas de los pacientes.
Además, es de esperarse que este pequeño gran paso sirva más adelante para ayudar a más personas aún. Los científicos anunciaron que ya están trabajando en una prueba similar que permitiría diagnosticar el cáncer de mama.

Louis Pasteur es el llamado padre de la microbiología (Imagen: Wikipedia)

Grandes descubrimientos

La mayoría de las personas conocen a Pasteur por el proceso que lleva su nombre. En efecto, en el año 1864, cumpliendo un encargo del emperador Napoleón III, que estaba preocupado por un problema que afectaba a las viñas, Pasteur descubrió la pasteurización (proceso que permite conservar por mucho tiempo sustancias como el vino, la leche y la cerveza mediante su calentamiento, lo que elimina a gran parte de los microbios responsables de la descomposición).

Pero sin lugar a dudas, otro descubrimiento clave fue también el que le permitió abrir las puertas a la inmunoterapia, clave para la prevención de enfermedades. Lo hizo investigando una enfermedad muy peligrosa: la rabia. El virus de esta enfermedad se transmite a través de la mordedura de animales contagiados, y ataca el sistema nervioso. Pasteur descubrió que el tejido cerebral de animales contagiados podría convertirse en vacuna. La probó por primera vez en 1885 con un joven llamado Joseph Meister, quien había sido atacado por un perro. Y Meister se curó. El éxito de Pasteur fue tan rotundo que le dio fama en todo el mundo. No era para menos: había vencido a una enfermedad mortal.

Los logros de Pasteur

Las investigaciones científicas de Louis Pasteur sentaron las bases de la microbiología moderna: es la disciplina que estudia la morfología y la fisiología de los organismos imperceptibles a simple vista. Pasteur demostró que muchas enfermedades son causadas por las bacterias. También descubrió que la reproducción de bacterias atenuadas de una enfermedad y su inoculación (vacunación) en animales y en seres humanos ayuda a volverlos inmunes. Comprobó que la fermentación y descomposición de la materia orgánica se deben a microorganismos: bacterias y gérmenes.

De este modo, quedó demostrado que los seres microscópicos no surgen espontáneamente, tal como postulaba la antigua teoría de la generación espontánea. Pasteur murió en 1895, pero su memoria seguirá siempre viva en la comunidad científica como la de un ejemplo a seguir.

La hidratación es salud

Mucha de esta agua se encuentra dentro de las células del cuerpo (el así llamado espacio intracelular). El resto se encuentra en los tejidos de la sangre y los espacios entre las células.

Cómo eliminamos agua

Permanentemente nuestro cuerpo está perdiendo agua: en nuestra respiración, el aire humedecido en nuestros pulmones abandona el cuerpo; en la transpiración, el agua eliminada a través de los poros de la piel sirve para enfriar nuestro cuerpo; finalmente, la orina o la excreción eliminan agua junto a los productos de desecho.

Por ello es fundamental reponer el agua que a diario perdemos. Para ello necesitamos beber cantidades significativas. Se calcula un promedio de dos litros diarios, u ocho vasos, si bien las cantidades pueden variar de acuerdo con el peso corporal de la persona, la temperatura ambiente (a mayor calor, más necesidad de agua) y la actividad física a la que se someta (por supuesto, un atleta debe beber cantidades significativamente mayores para reponer el agua eliminada a través del sudor).

Consecuencias de la deshidratación

La deshidratación ocurre cuando la cantidad de agua que elimina nuestro cuerpo supera a la cantidad ingerida. Si no se reemplaza el agua eliminada, pronto se sufren los primeros síntomas. El primero de ellos es la sed: la indicación de nuestro cuerpo de que necesitamos agua. Los médicos dicen que no conviene esperar a sentir sed para beber, precisamente porque ésta ya es un indicador de deshidratación: la sed aparece cuando ya se ha perdido cerca de un 1% del agua del organismo.

Si la deshidratación persiste, aparecen otros síntomas tales como sequedad de las mucosas, debilidad, dolores de cabeza, fatiga y náuseas. La orina se reconcentra y aparece más oscura, hasta que finalmente, si la falta de agua persiste, los riñones dejan de funcionar y los desechos se acumulan. Los síntomas más graves incluyen letargo, somnolencia, mareos y hasta delirios. La deshidratación mata muy rápidamente, ya que una persona solamente puede vivir entre tres y cinco días sin agua, mucho menos de lo que se sobrevive sin alimentos, pero con líquido.

Por fortuna, los síntomas de la deshidratación desaparecen rápidamente cuando se repone el agua perdida: entre treinta y sesenta minutos después de beber agua suficiente, una persona que haya perdido hasta el 10% de su peso corporal se sentirá mejor.

Nuevas investigaciones sobre obesidad

El tejido graso

Todos los seres humanos tenemos determinada proporción de tejido adiposo o tejido graso en nuestro organismo, que cumple funciones de amortiguación, protegiendo a los órganos de golpes y lesiones, así como también tiene un papel en el sistema metabólico. Sirve de soporte estructural y cumple una función de reserva (razón por la cual bajamos de peso al hacer dieta, ya que nuestro cuerpo quema las grasas acumuladas para obtener la energía que, de otra manera, le llegaría a través de los alimentos).

Pues bien, en las investigaciones con ratones de laboratorio, los científicos pudieron comprobar que los ratones obesos y diabéticos tipo II no tenían células T en su tejido adiposo. Por eso, se desencadena en ellos un proceso inflamatorio que ocasiona el aumento de peso y que sean resistentes a la insulina. En efecto, el tejido graso juega un rol en el sistema inmunológico y esto resultará crucial a la hora de plantear nuevos enfoques terapéuticos a estas enfermedades.

Diabetes ¿una enfermedad autoinmune?

La diabetes es una enfermedad que supone una producción anormal de insulina. Existe en dos variantes, conocida como la tipo I y la tipo II. La tipo I, también llamada diabetes infanto-juvenil, pues suele aparecer en los primeros años de un individuo, se venía considerando una enfermedad autoinmune, ya que es el sistema inmunológico el que ataca las propias células beta del páncreas (glándula encargada de producir la hormona insulina). De esta manera, los diabéticos tipo I deben recibir la insulina necesaria de forma inyectable.

Se creía que la diabetes tipo II era un trastorno estrictamente metabólico y que lo que pasaba era que las células dejaban de reconocer las señales de la insulina y perdían la capacidad de metabolizar la glucosa. Pero con los nuevos estudios se sabe que también el sistema inmunológico juega un rol decisivo.

Nuevos enfoques

Si se potencian las propiedades antiinflamatorias de las células T y de los mastocitos, se puede ayudar a quienes padece diabetes tipo II y/o obesidad. De hecho, con dos medicamentos para la alergia los investigadores lograron reducir el peso y la resistencia a la insulina en ratones. Según Diane Mathis, de la Harvard School of Medicine, estas investigaciones marcan “la emergencia de una nueva disciplina biomédica: inmunometabolismo”.

Fotografía realizada por Waugsberg

Y es que, además de ser un alimento energético y natural, la miel es un ingrediente fundamental en muchísimos remedios caseros, que los médicos también recetan para aliviar y prevenir una variedad de enfermedades, tanto un resfrío común como malestares gástricos, llegando a ser incluso un reconocido estimulante sexual. Conozcamos algunos de los usos más sorprendentes.

Alivio para la garganta

Gracias a los monosacáridos que contiene, la miel tiene un efecto expectorante, con lo que es de mucha ayuda en casos de tos. Para las gargantas irritadas, ya sea por causa de la gripe, una inflamación o incluso por haber forzado las cuerdas vocales, así como también por ulceraciones en la boca, la miel se recomienda para hacer gárgaras disolviendo una cucharada en medio vaso de agua tibia. El té con miel –también se le puede agregar limón- tiene una merecida fama de suavizante de la garganta.

Poderoso bactericida

Se ha encontrado miel en perfectas condiciones dentro de sepulturas egipcias de miles de años de antigüedad. Al contrario de lo que se podría suponer, el alimento se hallaba en perfecto estado, siendo incluso apto para el consumo humano (aunque cabría preguntarse si alguien se atrevió a probarla). Esto se debe a que la miel repele a las bacterias y los microorganismos, y no se pudre.

Por lo tanto, la miel es un bactericida muy eficiente que se utiliza, sobre todo, para tratar infecciones en el tracto intestinal: disminuye la acidez, sirve para tratar la gastritis y también las úlceras gástricas. A la vez, se la puede usar como ungüento en heridas porque es estéril, fácilmente aplicable y no produce el ardor que causan otros desinfectantes. Incluso algunos estudios demostraron que la miel ayuda a las quemaduras a sanarse en menos tiempo.

Atención

No todo son buenas noticias: la miel no es recomendable para las personas que desean bajar de peso debido a su alto contenido calórico. Además, debido a la presencia de esporas en la miel, su consumo es desaconsejado en niños menores de un año, ya que su sistema digestivo no está preparado para destruirlas. Finalmente, se han detectado casos de miel tóxica, según las plantas que las abejas hubieran utilizado para producirla.

La viruela

Se trató de una enfermedad contagiosa muy grave, producida por el virus variola. A quienes enfermaban, les aparecían erupciones en la piel en forma de pústulas, y una fiebre muy alta. La tasa de mortalidad de esta enfermedad alcanzaba el 30%. Sin embargo, la viruela parece ser un recuerdo del pasado. El último caso se detectó en 1977, y desde 1980 incluso se ha suspendido la vacunación, ya que se la considera erradicada.

La poliomielitis

Esta enfermedad ataca el sistema nervioso central, y si bien en la mayoría de los casos se cura y casi no muestra síntomas, en otros casos puede derivar en parálisis y otro tipo de discapacidades que la persona padecerá de forma permanente. Hasta los años ’50, era una enfermedad que atacaba a miles de niños todos los años. Pero desde aquella época, se ha avanzado muchísimo en la prevención de la enfermedad gracias a dos vacunas: la Salk y la Sabin (ésta última se administra por vía oral a los niños que empiezan a asistir a la escuela).

La fiebre puerperal

Hasta que a mediados del siglo XIX el médico húngaro Semmelweis hiciera el descubrimiento de su causa, muchas mujeres morían de esta infección al poco tiempo de dar a luz. La tasa de mortalidad era altísima, más de un 90%. Pero el descubrimiento de Semmelweis de que eran los propios médicos quienes transmitían el cuadro debido a una mala higienización (se atendían los partos después de haber estado manipulando cadáveres) posibilitó que se frenara el avance de esta enfermedad.

Así como la humanidad ha logrado salir delante de enfermedades crueles que se cobraron un gran número de vidas, nuevas epidemias surgen y es necesario armarse contra las mismas. La mayor circulación de información de la que gozamos hoy en día puede servir tanto para sembrar el pánico, como para colaborar en que se tomen las adecuadas medidas de prevención en cada caso.

Pero ésta no es la primera vez que los seres humanos nos enfrentamos con una enfermedad contagiosa que nos amenaza a todos. Y posiblemente, hayamos aprendido mucho de viejas enfermedades que atacaron al hombre a lo largo de la historia. Como éstas.

La peste bubónica

También conocida como peste negra, se trató de una epidemia que diezmó a la población europea durante el siglo XIV. Se contagiaba a través de la picadura de las pulgas de las ratas. Las malas condiciones de higiene en las que vivían las personas favorecieron la propagación de la enfermedad. Hubo algunos brotes más pero ninguno tan violento. Hoy en día, con control de las plagas como las ratas y el descubrimiento de antibióticos, esta enfermedad no representa una amenaza, pero en su momento tuvo una tasa de mortandad que alcanzaba el 90%.

La tuberculosis

Es una enfermedad infecciosa que ataca los pulmones pero que también puede propagarse a otros órganos y hasta atacar al sistema nervioso. Se la considera una de las enfermedades más prevalentes en el mundo. Se reconoce a los enfermos principalmente por su tos característica, con sangre en el esputo, mareos, pérdida de peso y fiebres.

Hoy en día, hay medicamentos para tratarla, y la vacuna BCG es la medida de prevención más adecuada para frenar el avance de esta enfermedad. Sin embargo, la tuberculosis aún representa un riesgo para los bebés, los ancianos y las personas con problemas de salud (tales como los portadores de HIV). Las condiciones de vida insalubres también aumentan las posibilidades de contraer la enfermedad.

La sífilis

La sífilis era, antes de que llegara el sida en los años ochenta, la enfermedad de transmisión sexual más temida. Tal como el sida, la sífilis también es una enfermedad crónica, y muchas veces los enfermos la padecen durante años sin traslucir ningún tipo de síntomas, pudiendo sin embargo contagiarla. La sífilis hizo estragos entre los pueblos americanos en la época de la conquista, cuando los europeos la trajeron al nuevo continente. Sin embargo, la humanidad ganó una importantísima batalla cuando en 1928 Alexander Fleming descubrió la penicilina, antibiótico que sirve para tratar la enfermedad, que en la actualidad es fácilmente tratable.

Evidentemente, los seres humanos contamos hoy en día con muchas ventajas a la hora de armarnos contra una enfermedad que nos amenaza, pero no siempre fue así a lo largo de la historia.

Según nos informa el Boletín para la Ciencia y la Tecnología Plus, que mantiene actualizado al mundo hispanoparlante de lo último acontecido en ciencia y tecnología, un nuevo estudio que se ha realizado en la Escuela de Medicina de la Universidad de Stanford demostró que correr de manera regular disminuye los efectos del envejecimiento. Este resultado se obtuvo luego de estudiar a 500 corredores habituales por más de dos décadas, a medida que el calendario se deshojaba en sus vidas.

Los corredores habituales más viejos sufrían de menos discapacidades, gozaban de vida activa por mucho más tiempo y eran menos propensos a fallecer a edades tempranas, comparados con los que no se animan a correr con regularidad.

El estudio fue encabezado por James Fries, quien aunque hoy es profesor emérito no contaba con favoritismo alguno cuando inició el estudio. Pues resulta que aunque hoy se da por sentado que practicar deportes hasta edades avanzadas es beneficioso para el cuerpo, en 1984, cuando comenzaron esta investigación, ela mayor parte de sus colegas creían sinceramente que si las personas mayores corrían, y más si lo hacían de forma regular, sufrirían más daños que beneficios. Afirmaban que produciría grandes desgastes en las articulaciones, y hasta profetizaron que muchas de las lesiones serían permanentes para las personas de mayor edad.

Fries pudo demostrarlo

Mire usted, nada más lejos de la verdad. Fries tenía el criterio contrario, y el valor necesario para enfrentarse a sus colegas y demostrarlo. Él creía firmemente que si el cuerpo se mantenía en movimiento de forma regular, se extendería la vida activa de las personas, aunque no creía que esto afectara de manera importante la longevidad.

Inició su valiente estudio sobre corredores habituales con más de medio siglo de vida sobre sus piernas, comparando el decursar de su vida, valorada por medio de encuestas y cuestionarios, con un grupo semejante de personas mayores a quienes no les gustaba correr. Lo increíble es que luego de 19 años de estudio, casi el 35 por ciento de las personas no corredoras observadas durante el extenso estudio habían muerto, contra solamente un 15 por ciento entre los no corredores.

El tiempo de práctica de la carrera, por supuesto, fue disminuyendo con el paso de los años, a medida que los corredores envejecían, siendo al principio de cerca de cuatro horas semanales, para llegar, luego de 21 años de estudio, a 76 minutos por semana, sin que por ello dejaran de notarse todavía los beneficios de estos breves minutos dedicados al sano deporte.

Como era lógico, luego de 21 años, en ambos grupos se manifestaban las incapacidades propias de una edad tan avanzada, pero lo más interesante fue que entre los corredores estas discapacidades comenzaron a aparecer ¡16 años más tarde! Aún hoy, que muchos de los corredores han enrtado en la novena década de sus vidas, siguen ampliándose los beneficios. Tal es así, que el grupo de corredores enfermó mucho menos de cáncer, enfermedades neurológicas e infecciones, sin mencionar los beneficios sobre el sistema cardiovascular, harto conocidos.

¿Qué pasó con las profecías adversas realizadas al inicio del estudio?

Se desvanecieron como tamo al viento. Los corredores ni sufrieron más lesiones, ni mayor desgaste en sus articulaciones, que los no corredores. Así que sería mejor que no lo piense más y dedique algún rato cada día a correr. Quizás sea hora de despegarse del sillón cómodo, de renunciar a algún que otro programa de la tele, para dedicar ese tiempo a gastar un poco de suelas de zapatos.

No espere a tener cincuenta. ¿Por qué no empezar antes? EL hábito que temprano se forma, tarde se pierde. No lo haga solo, haga un grupo de amistades, uno pequeño. Correr trotando en grupo es muy divertido, y mucho, mucho más seguro. Correr en familia sería lo ideal. Esto unirá a su hogar como pocas cosas pudieran lograrlo. ¡Pero no compita! Recuerde que el propósito es la salud, y no ver quien es mejor o a quien le toca cargar la humillación de ser el más lento o el menos resistente.

Juegue durante la carrera. Una carrera que cambia constantemente de ritmo es más provechosa, porque obliga al cuerpo a esforzarse de continuo, no le permite acomodarse, por lo que obtendrá el máximo de provecho. Un cuerpo exigido es un cuerpo fortalecido. Nada, que no puedo continuar. Tenemos una cita con la pista ahora mismo ¿se anima a seguirme?

Se deja caer sobre el cómodo butacón frente a la pantalla de su plasma, mientras que la esposa le anuncia melosamente que ha preparado una cena romántica con velas incluidas para celebrar no se qué aniversario…

Se da un salto al baño. Se siente un conquistador, un seductor, si a estas alturas su esposa aún se arregla especialmente para usted. Se para frente al espejo, se sonríe, saca el pecho hacia afuera y…

Es cuando descubre que esos salvavidas han crecido un poco de ayer a hoy. La alegría se empaña, siente realmente cuánto pesan esas libras de más que una vida llena de ansiedades y sedentarismo multiplican exponencialmente. ¿Qué hacer? No puede dedicar tiempo para hacer ejercicios. No tiene tiempo ni tan siquiera para pensar en ello. Ahora que está tan cerca del ascenso nada puede apartarle de su trabajo…

No desespere. Tal vez la solución esté más cerca de lo que cree.

La ciencia llega a salvarle una vez más

Existen algunas interesantes soluciones. Usted puede sacar provecho de un buen aparato de electroacupuntura. Estos son baratos, confiables y muy efectivos.

¡Pero no tenga miedo! No hay que pincharse. Bastará con pegarse en partes específicas del cuerpo unas pequeñas plaquitas de metal que generalmente vienen incluidas con los aparatos, y conectarlas al aparato. Por estas circulará corriente eléctrica de bajo voltaje, con lo que sus músculos comenzarán a moverse rítmicamente, sin que usted tenga que mover un dedo o interrumpir sus actividades. Un poco de práctica será suficiente para dominar esta técnica (y déjeme contarle un pequeño secretito de familia: Bruce Lee no hacía tantos ejercicios como pudiera parecer, cuando estudiaba o escribía se conectaba un aparato similar, y este le daba la ejercitación necesaria, él decía que media hora de ello era mejor que hacer quinientas lagartijas).

Pero esta no es la forma más interesante ni más moderna.

Si cree que lo ha oído todo, escuche esto

Científicos del Instituto Salk para Estudios Biológicos parecen haber encontrado una forma de evitar el sudor, el dolor (y el tiempo) que representan los ejercicios. ¿Cómo? Identificaron dos rutas metabólicas que comienzan a funcionar en respuesta al ejercicio, y han hallado la manera de activarlas sin tener que correr o levantar pesas.

Ronald M. Evans, del Instituto Howard Hughes, encabezó al equipo de investigadores, que descubrió que al activar ambas rutas a la vez con medicamentos orales, ratones de laboratorio  se convirtieron en superatletas, además de recibir muchos otros beneficios del ejercicio.

Estos fármacos tambien pueden ayudar en el tratamiento de ciertas enfermedades musculares, en pacientes hospitalizados, a personas mayores de edad y otros discapacitados así como obesos, entre muchas otras posibilidades aún no exploradas.

Estos científicos desarrollaron fármacos que activaban un interruptor genético conocido como PPAR delta, lo que dotó a los ratones de súper-resistencia. Además de esto, aumentaban muy poco de peso, sin importar cuán rica en calorías fuera su dieta. ¿No es esto una maravilla?

Ya puede sonreír

“Deporte en una pastilla” es algo tentador, quizás pronto pueda vencer también a esas libras que ahora trata de ocultar. Pero, pequeño pillín, no quieras pasarte de listo si quieres ganar en las olimpíadas. Ya están incluidas entre las pruebas anti-doping las necesarias para detectar tales fármacos.