El sueño de los animales es una gran incógnita

Cambios en el organismo

El cerebro no es el único órgano que se beneficia cuando estamos durmiendo. El cuerpo en su conjunto descansa y se recupera después de una larga jornada de vigilia. El sueño es el momento en el cual el cuerpo tiene el mantenimiento necesario para seguir funcionando.
Si bien los músculos se relajan y se alivian tensiones cuando dormimos, no permanecemos completamente quietos. De dormidos, movemos la cabeza y los miembros, y cambiamos de posición unas treinta veces, para de esta manera aliviar la presión sobre los vasos sanguíneos y los nervios. El organismo libera una gran cantidad de hormonas. La temperatura corporal (que en el hombre es de aproximadamente 37° C) desciende levemente. También los latidos del corazón, la presión arterial y el ritmo respiratorio se aquietan. En el hombre, estos cambios son sutiles. Pero otros organismos –como los de los animales que hibernan- entran en sopor y alcanzan un estado tal de quietud, enfriamiento y descenso del ritmo cardíaco y respiratorio, que fácilmente podrían pasar por muertos.
Se sabe que es también durante el sueño cuando los tejidos cicatrizan y el organismo pone a actuar las defensas necesarias para combatir las enfermedades. Por algo será que los médicos nos aconsejan reposo.

¿Cómo es el sueño en los animales?

En cuanto a los animales, existen grandes diferencias de acuerdo con las especies. Por ejemplo, un murciélago pasa típicamente veinte horas durmiendo, mientras que la jirafa se mantiene con dos horas, o aún menos. Los animales que no tienen predadores –como los grandes felinos- pueden pasar períodos de largas horas durmiendo, mientras que otras especies necesitan dormir pocos minutos, entrecortadamente, para mantener un estado de alerta.
En la naturaleza existen varios casos de animales que no parecen “dormir” en el sentido en que nosotros lo entendemos. Tal es el caso del albatros, un ave marina que casi nunca se posa en tierra sino que vuela incesantemente a ras del océano. Sin embargo, está comprobado que hay períodos donde su actividad disminuye y realiza movimientos repetitivos, mientras su cerebro descansa.
En el caso del delfín, que no puede permitirse perder la conciencia pues necesita emerger periódicamente para respirar, cada uno de sus dos hemisferios cerebrales duerme por separado. Uno de los ojos del animal se cierra y permanece despierto sólo a medias.
Finamente, cabe destacar que existen diferencias entre lo que duermen los animales en libertad y los cautivos: las investigaciones hechas con perezosos demostraron que los animales en cautiverio dedican al sueño muchas horas más.

Dormir, además de un placer, es una necesidad

Algunas explicaciones

Sabemos que dormir una buena noche es fundamental para tener un buen día. Experimentamos siempre cierto malestar si restamos horas al sueño, pasamos una noche de insomnio o alteramos nuestro ritmo habitual de descanso (por ejemplo, al permanecer en vela estudiando para un examen o bien viajando a un país varios husos horarios lejos del nuestro). Los científicos aún no logran ponerse de acuerdo en por qué dormir es necesario para nosotros. Lo que si se sabe es que el organismo sobrevive más tiempo privado de la comida que del sueño. Cualquier animal al que se obligue a permanecer despierto indefinidamente termina por desarrollar graves patologías y morir. De hecho, el privar de sueño a los prisioneros está considerado una forma de tortura.

Hay teorías que explican que el hombre es un animal diurno, y que el organismo se ha adaptado para dormir de noche para, de esta manera, ahorrar energía y no llamar la atención de posibles predadores. Pero, ¿por qué es necesario dormir? Se dice que nuestro cerebro requiere de las horas de sueño para recuperar la energía que ha gastado durante la vigilia. También hay científicos que sostienen que es cuando estamos durmiendo que almacenamos recuerdos nuevos: dormir, entonces, sería un componente fundamental del aprendizaje.

¿Todos dormimos lo mismo?

De ninguna manera, no todos los seres humanos requerimos la misma cantidad de horas de sueño. Mientras que un niño recién nacido pasa entre 16 y 20 horas dormido, un niño requiere descansar entre 8 y 9 horas, y los adultos, menos aún. Sin embargo, si bien una persona adulta sana necesita dormir un promedio de entre 7 y 8 horas, hay quienes se sienten bien con 6 horas y quienes necesitan 9. Estas pequeñas variaciones también son normales.

El ciclo de sueño también se altera según la época del año: en invierno tendemos a dormir más que en verano, no tanto por el descenso de la temperatura ambiente sino porque las horas de luz diurna son más cortas. El organismo recibe durante la noche la señal para descansar.

En sus miles de millones de neuronas –las únicas células humanas que no se reproducen, sino que conservamos toda la vida-, almacenamos nuestros conocimientos del mundo, nuestros recuerdos, nuestros pensamientos, nuestra inteligencia, aquello que nos hace reír y aquello que nos entristece. Nuestro lenguaje, los rostros de nuestros seres queridos y la capacidad de disfrutar de una melodía.

La lateralización de las funciones cerebrales

El cerebro se encuentra dividido en dos hemisferios, el izquierdo y el derecho. Están unidos entre sí por una estructura conocida como el cuerpo calloso, pero cada uno de los hemisferios interactúa con un lado del cuerpo. Aún no existe una explicación definitiva para la razón de que el dominio de los hemisferios esté cruzado: el hemisferio derecho controla el lado izquierdo del cuerpo, mientras que el hemisferio izquierdo controla el lado derecho. A esto se le llama lateralización de las funciones cerebrales.

Si bien en apariencia son simétricos, cada uno de los hemisferios cerebrales cuenta con funciones especializadas localizadas en su corteza. Pero hay que tener en cuenta que carece de rigor científico la psicología popular que tiende a clasificar a las personas como “de hemisferio izquierdo dominante” si presentan un predominio de pensamiento lógico, o “de hemisferio derecho dominante” si por el contrario tienen una manera de pensar más creativa o intuitiva.

¿Cómo “piensa” cada hemisferio?

Las funciones por lo general tienden a localizarse en regiones de los dos hemisferios, prueba de ello es que cuando una persona sufre de una lesión en alguna región del cerebro, es posible que al tiempo las funciones dañadas se recuperen, lo que demuestra que otra región del cerebro asume la función que se hubiera perdido.

Sin embargo, de una manera general, al hemisferio izquierdo suelen asociarse las funciones tales como la capacidad de análisis, el pensamiento lógico, el verbal, la computación numérica y la gramática y el vocabulario. Mientras tanto, en el hemisferio derecho encontramos la intuición, el cálculo estimativo y, en cuanto al lenguaje, la entonación, la prosodia y la información contextual.

El lenguaje

Uno de los campos donde más se ha estudiado la lateralización de las funciones cerebrales es el del lenguaje. Existen muchas pruebas que demuestran que, en un 95% de las personas diestras y en cerca de un 80% de las personas zurdas, las funciones del lenguaje están predominantemente en el hemisferio izquierdo. Una persona que sufre un golpe de ese lado de la cabeza, por lo tanto, tiene muchísimas más probabilidades de desarrollar algún tipo de trastorno del lenguaje.

El hecho de tener un oído a cada lado nos permite situar con gran precisión de dónde proviene el sonido

Neurona curiosa

El cerebro humano puede almacenar 100 mil millones de bits, lo cual equivale a 500 veces más que toda la información que contiene la Enciclopedia Británica. Se calcula que en promedio el hombre tiene unas 100 mil millones de neuronas. Pero todos los días mueren entre 30 y 50 mil de estas células, que al contrario de otras que forman nuestro cuerpo, no se regeneran. A la edad de 65 años, 1 de cada 10 neuronas originales han desaparecido. La edad en la que se memoriza alcanza su más alto rendimiento es a los 20 años. A partir de ese momento la capacidad de retención comienza a disminuir. Por eso conviene ser curioso y apurarse a aprender cosas. Los investigadores descubrieron tras la autopsia, que el cerebro de Albert Einstein tenía un 73% más de conexiones neuronales que el promedio de los hombres. ¿Será esa la medida del genio?

Memoriosos

La memoria fotográfica se llama eidética y es muy rara. No se sabes bien por qué, pero sólo algunos niños la poseen en grado desarrollado, aunque suelen perderla cuando comienzan a usar el lenguaje. El record de memoria fotográfica lo posee el birmanio Bhandanta Vicitasara, quien en mayo de 1974 recitó de memoria 16 páginas de un texto budista. Para no ser menos, el historiador inglés Thomas Macaulay aprendió de memoria todo El paraíso perdido de Milton, en una noche. Pero claro, esa edición tenía 300 páginas.

Siniestros

Una minúscula lesión cerebral producida probablemente por falta de oxígeno en el momento del nacimiento, es la que hace que una persona sea zurda en lugar de diestra. Algunas características confeccionadas por organismos de los Estados Unidos señalan que 1 de cada 10 personas en el planeta tierra son zurdos. El 65% de los discapacitados mentales también lo son. Pero Leonardo da Vinci, Miguel Ángel y Benjamin Franklin sólo se manejaban con su mano izquierda.

Fábrica

A lo largo de toda su vida un hombre consume:

• Unas 700 toneladas de alimentos
• Orina 40.515 litros
• Produce 400 mil millones de espermatozoides
• Su corazón late 2.700 millones de veces y bombea 350 millones de litros de sangre.

Lo más curioso es que todo este trabajo lo hace sin el mayor esfuerzo evidente. Pero la procesión va por dentro. Eso, por cierto, es lo que produce el desgaste del organismo.

Cuestión de oreja

Hay una razón para explicar por qué el hombre tiene dos oídos. Según de dónde provenga el sonido, éste llega una fracción de segundo más rápida a uno que al otro. Al analizar esa diferencia de tiempo, el cerebro calcula y localiza de forma inmediata el lugar de origen de sonido. Lo hace tan bien que sólo comete errores de dos o tres grados. En comparación, las lechuzas solamente se equivocan en un grado, pero eso sí: tienen un oído más atrás del otro.

Conclusión

Sin lugar a duda la complejidad del funcionamiento del cuerpo humano es tal, que resulta imposible poder explicar todos sus “secretos” en algunas líneas. Sin embargo, todos los datos mencionados anteriormente constituyen procesos vitales para nuestro desarrollo y supervivencia.