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Científicos de la NASA elaboraron recientemente el primer mapa de la Vía Láctea que muestra la ubicación exacta del Sistema Solar y los límites del mismo. ¿Se tratará del primer paso para soñar, en un futuro tal vez no muy lejano, con viajes interestelares?

Recientemente, la NASA (National Aeronautics and Space Administration) anunció la elaboración de un primer mapa que da cuenta de los límites de nuestro sistema planetario y su posición exacta en la Vía Láctea. Este avance científico fue posible gracias a la información enviada por el satélite IBEX (“Interstellar Boundary Explorer”) y la sonda Cassini, que utilizó un sensor de imágenes para captar datos que, al tratarse de partículas que se mueven muy rápido y no emiten luz, no pueden ser observados por telescopios convencionales.

Con anterioridad, hace ya más de treinta años, se lanzaron las dos sondas Voyager. La primera de ellas es hoy el objeto hecho por el hombre más distante de nosotros, ya que se calcula que ya se encuentra en la Heliopausa, el límite entre el Sistema Solar y el espacio interestelar. Sin embargo, ninguna de estas sondas ha enviado información tan clara como la obtenida en los últimos seis meses con IBEX.

Nuestro lugar en la galaxia

Para elaborar el mapa, los instrumentos de IBEX se encargaron de medir determinadas partículas llamadas átomos energéticos neutrales, que nacen en una zona conocida como región límite interestelar. Allí donde el campo magnético interno de Sistema Solar comienza a interactuar con el campo magnético externo de la galaxia, se llega a los límites de nuestro sistema y se entra en el espacio interestelar.

Nuestro sistema solar está protegido por una suerte de burbuja conocida como heliosfera, la región espacial bajo la influencia del viento solar que nos protege de las radiaciones cósmicas provenientes de otras estrellas. ¿Hasta dónde llega la heliosfera y cuáles son sus características? Con la información proporcionada por esta misión podrá saberse mucho más. Por ejemplo, se ha podido situar el lugar exacto que el Sistema Solar ocupa en la Vía Láctea.

Repercusiones del descubrimiento

La NASA sostiene que, gracias a este nuevo mapa galáctico, se modificará la perspectiva científica sobre la interacción entre el Sol y la galaxia. En las declaraciones que hiciera a la prensa David McComas -científico del proyecto y vicepresidente de la División de Ingeniera y Ciencia Espacio del Instituto Southwest de Investigaciones- sostuvo “por primera vez hemos sacado nuestra cabeza más allá de la atmósfera del Sol y hemos comenzado a comprender el sitio que ocupamos en la galaxia”.

¿Y en el futuro? El hombre aún no ha mandado una misión tripulada a Marte, pero los viajes interplanetarios no parecen una posibilidad muy lejana. Pero cuando se trata de viajes interestelares, todavía nos suena a ciencia ficción. Sin embargo, los científicos consideran que la exploración del IBEX ha sido una importante avanzada para explorar más allá de nuestro pequeño entorno.

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