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El reciente descubrimiento de un planeta extrasolar similar a la Tierra, da nuevas esperanzas a los astrónomos en busca de respuestas sobre las condiciones que posibilitaron el surgimiento de la vida.

Por estos días, la Organización Europea para la Investigación Astronómica hizo un anuncio que desató entusiasmo en la comunidad científica. Por primera vez, se ha podido demostrar la existencia de un planeta rocoso fuera de nuestro Sistema Solar. Se trata de CoRoT-7b, un planeta de densidad similar a la Tierra del cual nos separan 500 años luz.

¿Qué es un exoplaneta?

Se conoce como exoplaneta, o planeta extrasolar, a un planeta que orbita una estrella que no sea el sol. Exoplanetas son, por lo tanto, todos los planetas que no pertenecen al Sistema Solar. Hasta ahora han sido descubiertos más de 300 exoplanetas con diferentes métodos de observación. Sin embargo, la mayoría de éstos son gigantes gaseosos (similares o mucho más grandes que el planeta Júpiter), con órbitas próximas a su estrella y períodos orbitales de corta duración. Con un radio de 1,7 el de la Tierra y una masa 5 veces mayor, CoRoT-7b es el planeta extrapolar más pequeño de los descubiertos hasta ahora. Un detalle curioso es su breve período orbital: a CoRoT-7b le lleva menos de 21 horas dar una vuelta completa alrededor de su estrella.

Debido a las técnicas con las que la ciencia cuenta en la actualidad, encontrar planetas rocosos similares a la Tierra es mucho más remoto e improbable. De ahí la importancia del descubrimiento por parte de un equipo de astrónomos alemanes.

¿Se trata de un planeta habitable?

Más allá de que algunas características de CoRoT-7b lo hacen similar a la Tierra, ya se ha descartado que pudiera existir alguna forma de vida en su superficie. Debido a su cercanía con la estrella alrededor de la cual orbita, su lado más cálido tendría temperaturas cercanas a los 2000° C y un paisaje surcado por mares de lava. Mientras tanto, el lado en sombras soporta fríos de -200° C.

Sin embargo, el hecho de hallar un planeta tan similar al nuestro fuera del Sistema Solar, resulta alentador para los astrónomos en busca de vida extraterrestre: el descubrimiento hace mucho más probable el hecho de que existan planetas en condiciones similares, algunos de los cuales tal vez hayan visto surgir la vida.

Se sabe que las condiciones que permitieron la vida en la Tierra no se limitan a su masa y a su densidad: es fundamental que el planeta esté a una distancia de su estrella tal que permita la existencia de agua en forma líquida, y una amplitud térmica moderada. Condiciones que sólo la Tierra ha demostrado tener. Al menos, hasta el momento.

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