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En un campo históricamente dominado por los hombres, a comienzos del siglo XX una joven polaca consiguió logros que la harían ingresar a la historia de la ciencia y merecer dos Premios Nobel. Conozcamos algo más sobre la vida de Marie Curie.

Marie Sklodowska nació en la ciudad de Varsovia, Polonia, en 1867. Hija menor de una familia de cinco hermanos, debió estudiar asistiendo a clases clandestinas.

Apasionada desde pequeña por la historia natural y la física, cuando contaba con 24 años, se trasladó a París para continuar sus estudios. Allí siguió estudios en física y matemáticas en la Universidad de la Sorbona, donde consiguió dos títulos con excelentes calificaciones y conoció a Pierre Curie, quien sería su esposo, padre de sus dos hijas y compañero de investigación hasta la trágica muerte de él, ocurrida once años más tarde.

Grandes desafíos

Junto con Pierre, Marie trabajó en experimentos sobre la radioactividad, siguiendo una serie de trabajos del profesor H. Becquerel. En 1898, el matrimonio Curie anunció el descubrimiento de un elemento nuevo: el radio. Mientras estudiaban una variedad de mineral llamado uraninita, los Curie le quitaron el uranio y descubrieron que el material restante seguía siendo radiactivo.

Finalmente, Curie y Andre Debierne lograron aislar el radio en su metal puro en 1902. El material despide luz sin el estímulo de los rayos solares, brilla con luz propia sin consumirla, despide calor sin quemarse y actúa a distancia con efectos muy superiores a los de los rayos X.

Después de haber obtenido dos títulos de la Sorbona, a Marie le quedaba el desafío de obtener un doctorado (hasta el momento, sólo una mujer lo había conseguido). Alentada por Pierre, publicó su tesis en 1903, titulada Investigaciones sobre las sustancias radiactivas, trabajo que le valió una mención cum laude.

El reconocimiento

Aplaudidos por los científicos contemporáneos, Marie y Pierre no quisieron lucrar con sus descubrimientos. En 1903, el matrimonio Curie recibió el Premio Nobel de física por sus descubrimientos en el campo de la radiación. Luego de que Pierre muriera arrollado por un furgón en 1906, Marie se hizo cargo de su cátedra de física general, convirtiéndose en la primera mujer catedrática de la Sorbona.

Posteriormente, en sucesivas investigaciones descubrió que la radiactividad es una propiedad de los átomos y consiguió aislar dos elementos más. En 1911 recibió su segundo premio Nobel, esta vez en el campo de la química, por sus descubrimientos del radio y del polonio (llamado así en homenaje a su país natal).

En 1914 fundó y dirigió el Instituto del Radio en París. Fue nombrada profesora honoraria en Varsovia y recibió una renta anual del parlamento francés.

Reconocida y aplaudida por la comunidad científica mundial, Marie Curie murió a los 66 años, de una enfermedad derivada de sus largas interacciones con material radiactivo.

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